Bette Davis l’a bien dit: « Vieillir n’est pas pour les poules mouillées. » Peu importe qui nous sommes — homme, femme, riche ou pauvre — nous vieillissons tous. Mais le rythme et la façon précise dont cela se produit varient d’une personne à l’autre, en fonction de facteurs génétiques et environnementaux. Bien que la constitution génétique d’une personne joue un rôle important dans la détermination de son espérance de vie, la qualité des soins de santé reçus et un mode de vie sain contribuent grandement à la longévité.
Néanmoins, faire face au processus de vieillissement est un défi, et quand il commence, l’impact se fait sentir dans tout le corps — dans les systèmes respiratoire, cardiovasculaire, nerveux, musculo-squelettique et immunitaire. Et bien qu’un individu puisse vieillir et rester en bonne santé, certaines affections sont directement liées au changement lié à l’âge.
Ces conditions comprennent:

1. Changements de vision / cataractes
2. Perte auditive
3. Arthrite
4. Changements / troubles du sommeil
5. Ostéoporose
6. Maladies cardiovasculaires et accidents vasculaires cérébraux
7. Diabète
8. Cancer

1. Changements de vision / Cataractes, glaucome et dégénérescence maculaire
Avant qu’un individu ait 50 ans, ses yeux ont commencé à changer. En vieillissant, les yeux deviennent moins capables de produire des larmes, la rétine s’amincit et les lentilles jaunissent progressivement et deviennent moins claires. À mesure que le vieillissement progresse, l’iris (la partie colorée de l’œil) se raidit, devient moins réactif et il est plus difficile de s’adapter aux différents niveaux de lumière. Les trois affections les plus courantes liées au vieillissement des yeux sont la cataracte, le glaucome et la dégénérescence maculaire.
Une cataracte est une opacification du cristallin qui affecte la vision. La plupart des cataractes sont liées au vieillissement. Chez un patient atteint de glaucome, la pression normale du liquide à l’intérieur des yeux augmente lentement, ce qui peut entraîner une perte de vision ou une cécité si elle n’est pas traitée. La dégénérescence maculaire liée à l’âge ne provoque aucune douleur mais prive progressivement un individu de sa vision claire et centrale. La DMLA est la principale cause de perte de vision chez les personnes de plus de 60 ans.
2. Perte auditive
Une personne sur trois de plus de 60 ans et la moitié de celles de plus de 85 ans ont une perte auditive, selon l’Institut national sur la surdité et autres Troubles de la communication. La perte auditive progressive résultant du vieillissement est appelée presbyacousie et on pense qu’elle se produit dans les familles. NIDCD rapporte que la perte auditive peut également être causée par un virus ou une bactérie, une maladie cardiaque ou un accident vasculaire cérébral, une blessure à la tête, des tumeurs et certains médicaments. La perte auditive entrave ou empêche la communication vitale avec la famille, les amis et les soignants, bannissant une personne à l’isolement virtuel. Cela peut provoquer de la frustration, de la colère et de la dépression.
3. Arthrite
Cette maladie chronique est une inflammation des articulations. Le type le plus courant est l’arthrose, et bien qu’elle puisse survenir dans n’importe quelle articulation, elle affecte le plus souvent les mains, les genoux, les hanches ou la colonne vertébrale. La cause exacte n’est pas connue. Bien qu’elle se produise après une usure considérable des articulations (chez les personnes âgées et les athlètes, par exemple), une forte « usure » ne peut à elle seule la provoquer. On pense que la maladie sévit dans les familles.
4. Changements / troubles du sommeil
Au moment où un adulte a 65 ans ou plus, son cycle veille-sommeil ne fonctionne pas aussi bien. Les changements typiques qu’une personne âgée subit comprennent la somnolence plus tôt que d’habitude, des difficultés à s’endormir, à ne pas dormir profondément et à se réveiller tôt. L’alcool, la caféine et le tabagisme peuvent faire des ravages sur le cycle du sommeil, tout comme la maladie, la douleur ou certains médicaments. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables à l’insomnie, un trouble qui empêche le sommeil, parfois nuit après nuit, ce qui peut entraîner une privation de sommeil.
Les troubles du sommeil tels que l’apnée du sommeil (peut provoquer une somnolence diurne et aggraver l’hypertension artérielle et les maladies cardiaques), le syndrome des jambes sans repos (peut empêcher l’endormissement) et le trouble périodique des mouvements des membres (peut interrompre le sommeil et entraîner une somnolence diurne), affectent les personnes âgées et peuvent être traités.
5. Ostéoporose
Cette maladie silencieuse est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, car elles ont moins de masse osseuse au départ, ont tendance à vivre plus longtemps et à prendre moins de calcium et ont besoin d’œstrogènes pour garder leurs os forts. Cependant, si les hommes vivent assez longtemps, ils sont eux aussi à risque. Selon les Instituts nationaux de la santé, la moitié des femmes et un quart des hommes de plus de 50 ans se casseront un os en raison de l’ostéoporose.
Les facteurs de risque de la maladie comprennent le vieillissement, un corps mince et une petite ossature, des antécédents familiaux d’ostéoporose, la prise de certains médicaments, le fait d’être une femme caucasienne ou asiatique et une faible masse osseuse.
Une personne atteinte d’ostéoporose ignore souvent qu’elle est atteinte de la maladie jusqu’à ce qu’elle souffre d’une fracture osseuse, d’une lombalgie ou qu’elle développe un dos voûté. La maladie peut provoquer l’effondrement des vertèbres, de sorte que la personne peut également raccourcir avec le temps.
Il n’y a pas de remède, donc les personnes atteintes doivent apprendre à gérer la maladie avec de la nutrition, de l’exercice et des médicaments.
6. Maladies cardiovasculaires et accidents vasculaires cérébraux
Avec l’âge, le cœur devient moins efficace et doit travailler plus fort pour faire circuler le sang dans tout le corps. Les vaisseaux sanguins perdent leur élasticité. La perte d’élasticité, associée à l’athérosclérose (causée par des dépôts graisseux durcis sur les parois artérielles), rend les artères inflexibles, ce qui oblige le cœur à travailler plus fort. Ce processus conduit à une pression artérielle élevée.
L’hypertension artérielle, ainsi que l’athérosclérose et le diabète incontrôlé (voir ci-dessous) sont deux facteurs de risque majeurs d’accident vasculaire cérébral. Un accident vasculaire cérébral peut survenir sans avertissement et causer des lésions cérébrales temporaires ou permanentes et la perte de fonctions corporelles, en fonction de la zone du cerveau où le blocage se produit.

Considérés à un moment donné comme faisant partie du processus normal de vieillissement, les maladies cardiovasculaires et les accidents vasculaires cérébraux sont deux processus pathologiques qui sont maintenant connus pour être influencés par le mode de vie. Les fumeurs, ceux qui mangent beaucoup de viande et de graisse et qui ont un taux de cholestérol élevé, courent un risque élevé de contracter cette maladie.
7. Diabète
Près de 17 millions de personnes souffrent de diabète aux États-Unis aujourd’hui, selon l’Académie américaine des médecins de famille (AAFP). Les taux de sucre dans le sang d’une personne diabétique sont trop élevés. La maladie empêche le corps de produire de l’insuline (type 1); ou, le corps ne produit pas assez d’insuline ou les cellules ignorent l’insuline (type 2). En conséquence, le glucose / sucre s’accumule et reste dans le sang au lieu d’être distribué aux cellules. Près de 95% des personnes atteintes de diabète ont le type 2, selon l’AAFP.
Il n’y a pas de remède, mais les personnes atteintes de diabète peuvent mener une vie saine en contrôlant leur taux de glucose. Cela peut être accompli avec une bonne nutrition, de l’exercice, le maintien d’un poids santé et la prise de médicaments oraux ou d’insuline. Non traité, le diabète peut entraîner la cécité, des maladies cardiaques, des lésions nerveuses et des vaisseaux sanguins et des lésions rénales.
8. Cancer
Cette maladie évoque la peur universelle lorsqu’elle est mentionnée, et bien qu’elle frappe des personnes de tous âges, les adultes sont plus susceptibles d’avoir un cancer en vieillissant (même si personne dans votre famille ne l’a eu).
Selon l’Institut national du vieillissement, le cancer commence lorsque les cellules d’une partie du corps deviennent anormales et commencent à se multiplier. Ces cellules supplémentaires forment une masse de tissu appelée tumeur; à mesure qu’elle grossit, elle peut nuire aux tissus et aux organes voisins. Le cancer peut se détacher et se propager à d’autres parties du corps.
Les personnes de plus de 50 ans devraient subir régulièrement des tests de dépistage de cancers spécifiques: cancer du sein (examen clinique du sein et mammographie); cancers du col de l’utérus et autres (test pap et examen pelvien); cancer colorectal (test de sang occulte fécal, sigmoïdoscopie et coloscopie); cancers de la bouche et de la gorge (examens oraux); cancer de la prostate (examen rectal numérique et antigène spécifique de la prostate (PSA)); et cancer de la peau (examens cutanés).
Les rapports du NIH, « Peu importe votre âge, les chances de survivre au cancer sont meilleures aujourd’hui que jamais. »