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Cet été, le jour même où les suprémacistes blancs se sont révoltés à Charlottesville, en Virginie, j’étais en visite à Montpelier — la maison de James Madison, notre quatrième président .

Lors de la visite de la maison, nous nous sommes arrêtés dans la bibliothèque de Madison à l’étage, où il a passé des centaines d’heures à lire des tentatives antérieures d’autogestion.

Là, il a imaginé l’inimaginable: liberté de religion, liberté d’expression, droit à un jury composé de ses pairs. Madison allait ensuite écrire ces amendements dans la Constitution, ce qui lui valut le nom de « Père de la Déclaration des droits. »

En sortant sur le magnifique terrain de Montpelier, nous avons appris autre chose: Pour garder sa petite famille de quatre Blancs au sommet du luxe du 18ème siècle, James Madison a asservi 100 Noirs.

En effet, Montpelier a maintenant une exposition et une tournée de la Communauté Asservie. J’avais hâte de voir comment ces deux Madisons étaient interprétées: l’homme qui a conçu des libertés inimaginables pour lui-même et son espèce, tout en refusant la liberté à d’innombrables autres.

L’exposition de la Communauté asservie est puissante: historiens, archéologues et descendants ont travaillé dur pour documenter la vie des centaines d’Afro-Américains asservis à Montpelier au fil des ans.

Des artefacts de leur vie sont exposés et des centaines de leurs noms sont peints sur les murs de l’exposition. Des vidéos recréent l’histoire de personnes réduites en esclavage qui ont tenté de s’échapper et ont été récupérées et emprisonnées.

Puis j’ai fait le tour.

Le guide blanc a commencé à expliquer pourquoi James Madison n’a libéré aucune des personnes qu’il a réduites en esclavage à sa mort. « James Madison était un homme pratique », a déclaré le guide.  » Il savait qu’ils ne seraient pas accueillis dans la société profondément marquée par les préjugés de l’époque. »

J’ai essayé de donner à l’homme un moyen de s’en sortir. « C’est peut-être ce que Madison s’est dit pour pouvoir dormir la nuit. Mais s’il avait demandé à l’une des personnes qu’il a réduites en esclavage, je suis sûr qu’elles auraient préféré la liberté. »

” Non, non « , a poursuivi le guide,  » les États esclavagistes exigeaient que les hommes et les femmes libérés quittent l’État dans un délai d’un an. Même le Nord n’était pas accueillant. Ils auraient dû aller jusqu’au Canada. »

Le Canada? Cela aurait-il vraiment été pire que l’esclavage?

Lorsque j’ai écrit à l’administration montpelliéraine par la suite pour exprimer mon indignation que leur personnel justifierait l’esclavage pour quelque motif que ce soit, la réponse comprenait cette information: « Un visiteur de Montpelier en 1835 a noté que ‘parlait plus du sujet de l’esclavage que de tout autre, reconnaissant, sans limitation ni hésitation, tous les maux dont il a jamais été accusé. »

Mon correspondant a ensuite expliqué que la solution de Madison était le soutien à l’American Colonization Society, qui a proposé — et mis en œuvre – le plan scandaleux d’envoyer des Afro-Américains en Afrique de l’Ouest, dans ce qui est maintenant le Liberia.

En d’autres termes, même si Madison pouvait imaginer une toute nouvelle forme de gouvernement, il ne pouvait imaginer vivre un style de vie plus modeste, aux côtés de personnes dont la peau était d’une couleur différente de la sienne.

Arrêtons-nous un instant et considérons la possibilité: Et si James Madison — et les autres hommes les plus puissants de son temps – avaient déclaré publiquement, comme apparemment ils le faisaient chez eux, les maux de l’esclavage? Et si la Charte des droits originelle avait mis fin à l’esclavage ?

Cela semble choquant, je sais. Mais en 1789, la liberté de religion aussi.

Et si nous étions les nouveaux révolutionnaires et que nous nous consacrions à la construction d’une société qui concrétise véritablement la promesse imaginée par James Madison — pour tout notre peuple?