Des études sur les capacités cognitives de différentes espèces animales et d’enfants à différents âges ont révélé que la conscience se présente en degrés. Dans cette revue, j’aborderai d’abord quatre capacités cognitives qui sont importantes pour discriminer les niveaux de conscience: la reconnaissance de soi en miroir, la théorie de l’esprit, le voyage dans le temps mental et la capacité de divertir des représentations secondaires. Je vais ensuite examiner les relations putatives entre ces capacités et les affecter à trois niveaux de conscience (anoétique, noétique, autonoétique). Enfin, je discuterai des implications des différences de conscience pour la compréhension de l’organisation comportementale chez les animaux et les humains et pour la science du bien-être animal. Je dirai que, d’une part, les règles de comportement implicites peuvent expliquer les résultats obtenus dans la recherche sur la théorie de l’esprit et les capacités mentales de voyage dans le temps chez les animaux et les enfants. D’autre part, les représentations secondaires peuvent être la clé pour expliquer les comportements basés sur la mémoire sémantique ainsi que les capacités sémantiques de planification future observées chez les grands singes et les jeunes enfants. Ces considérations sont conformes à l’opinion selon laquelle une théorie explicite de l’esprit et un soi continu à travers le temps sont uniques aux humains.