Autrefois une société à prédominance agraire, le Japon a commencé son industrialisation dans la seconde moitié du 19ème siècle en adoptant la technologie occidentale, et s’est développé en une puissance industrielle majeure dès la première décennie du 20ème siècle. Sa puissance économique et militaire a continué de croître dans les décennies suivantes, lui permettant d’émerger comme une puissance mondiale en expansion dans les années 1930.L’entrée japonaise dans la Seconde Guerre mondiale (1939-45) a conduit à une défaite dévastatrice marquée par les États-Unis. bombardement atomique des villes d’Hiroshima et de Nagasaki. Outre les destructions causées par les bombes atomiques, la guerre a dévasté l’économie japonaise et détruit la majeure partie de sa base industrielle et de ses infrastructures.

Grâce en partie au soutien des États-Unis pendant l’occupation d’après-guerre, le Japon a commencé à restaurer son économie et ses industries de libre entreprise dans les années 1940.L’économie japonaise a commencé à se développer dans les années 1950 et a poursuivi sa croissance impressionnante en tant qu’économie industrielle mature et très moderne jusqu’au début des années 1990, où elle a considérablement ralenti. Dans les années 1980, elle se classait comme la deuxième puissance économique mondiale après les États-Unis. En 1999, le PIB du Japon était de 45% de celui des États-Unis, mais supérieur au PIB combiné de la France et de l’Allemagne. Au cours de la première décennie du 21e siècle, le Japon s’était imposé comme un exportateur majeur de produits industriels.

En moyenne, la croissance annuelle du PIB du Japon a été d’environ 10% entre les années 1950 et les années 1970. Le taux de croissance a commencé à baisser dans les années 1970 pour des raisons externes et internes. Le premier « choc pétrolier » au début des années 1970 a fait monter les prix du pétrole et a considérablement augmenté les coûts du carburant importé. Étant donné que l’économie japonaise dépend fortement du carburant importé, cette évolution a ralenti la croissance économique. En 1974, l’économie s’est contractée d’environ 1,2% du PIB total. La deuxième crise pétrolière de la fin des années 1970 et du début des années 1980 a ralenti l’économie dans une moindre mesure, entraînant une contraction annuelle de 0,4% du PIB de 1980 à 1985. La situation s’est aggravée au milieu des années 1980 lorsqu’une augmentation de la valeur du yen a augmenté le prix des exportations japonaises, entraînant une diminution de la demande mondiale sur le marché. En conséquence, la croissance du PIB est passée de 4,4% en 1985 à 2,9% en 1986. Les industries exportatrices lésées cherchaient à retrouver leur compétitivité sur les marchés internationaux en délocalisant massivement leur production vers des installations à l’étranger, notamment dans les pays d’Asie du Sud-Est, où le coût de production était beaucoup plus faible qu’au Japon.

Pour compenser l’impact négatif du yen plus fort sur l’économie et stimuler la croissance du marché intérieur, le gouvernement japonais a adopté une politique financière à la fin des années 1980 pour soutenir les secteurs de l’immobilier et de la finance. Au cours de cette période, connue sous le nom d ‘ »économie à bulles », la Banque du Japon a réduit son taux d’intérêt et le gouvernement a considérablement augmenté ses dépenses, ce qui a augmenté la valeur des stocks et gonflé le prix des terres. Cela a à son tour stimulé les dépenses et les investissements des entreprises et des consommateurs. En 1991, la spéculation boursière et les investissements importants dans l’immobilier ont tellement fait grimper les prix que la Banque du Japon a été contrainte d’intervenir. Cela a fait éclater la bulle économique et a contribué au déclin de l’économie japonaise au cours des années 1990. Au cours de cette décennie, les produits japonais sont devenus moins compétitifs sur les marchés nationaux et internationaux en raison de la hausse des prix.

La fin de l’ère de la bulle a déclenché une période de croissance atone et une perte de confiance du public dans l’économie, qui se sont toutes deux poursuivies en 2001. Bien que les mesures déflationnistes du gouvernement (politiques de réduction des prix) aient provoqué un déclin de l’économie japonaise dans les années 1990, elles ont réussi à maintenir l’inflation très faible tout au long de la décennie; les taux annuels étaient de 1,8% en 1997, de -0,3% en 1999 et de -0,6% en 2000. Les baisses du secteur financier ont entraîné une hausse du chômage par le biais de licenciements, autrefois considérés comme impensables au Japon. De son niveau quasi nul d’avant 1991, le taux de chômage a bondi à 2,2 % en 1992, 3,2 % en 1995 et 4,7 % en 1999. Le taux a atteint un niveau record de 4.9 % en mars 2000. Comparativement à de nombreuses autres économies développées comme celle du Canada, avec un taux de chômage moyen d’environ 10 % dans les années 1990, les taux de chômage du Japon depuis 1991 n’ont pas été très élevés. Pourtant, ils ont été très élevés pour un pays qui s’est longtemps targué de ses traditions d ‘ »emploi à vie » pour des travailleurs sélectionnés et d’une forte loyauté des employés. Pour éviter des licenciements massifs, de nombreuses entreprises ont lancé une politique de réduction des salaires, des salaires et des primes, abaissant ainsi le niveau de vie de nombreux employés et diminuant les dépenses, ce qui, à son tour, a prolongé le déclin économique. Dans le but de stimuler l’économie en déclin, le Japon a tenté de restructurer le secteur financier en 1996 en introduisant les mesures de réforme dites du « Big Bang ». Son taux d’intérêt proche de zéro pour cent a contribué à une augmentation de courte durée du PIB (5,1 pour cent), mais il n’a pas réussi à rendre la croissance durable.

La crise financière asiatique de 1997 (qui a touché la Corée du Sud, Hong Kong, la Thaïlande, l’Indonésie, la Malaisie et Singapour) a été le principal facteur externe responsable du ralentissement économique du Japon. Il a affecté de nombreux marchés importants pour le Japon et a aggravé l’économie japonaise en réduisant la demande d’exportation. L’effondrement de trois grandes banques japonaises et une baisse de la consommation ont encore nui à l’économie japonaise, qui a enregistré une baisse du PIB de 2,5% en 1998, bien qu’elle ait légèrement augmenté, de 0,2%, en 1999 et d’environ 1% en 2000.

Le Japon a bénéficié d’excédents commerciaux continus depuis les années 1980, s’élevant à 107 milliards de dollars en 1999 et à 95 milliards de dollars en 2000. En conséquence, il dispose des plus grandes réserves de change du monde, soit 288 milliards de dollars la même année. Quatre facteurs sont responsables de ces excédents commerciaux. Premièrement, le Japon dispose d’un secteur manufacturier de pointe très diversifié capable de produire des produits exportables de haute qualité, et les exportations totales étaient évaluées à 450 milliards de dollars en 2000. Deuxièmement, l’économie protégée du Japon impose des restrictions à la concurrence étrangère, y compris des obstacles aux importations à grande échelle de produits étrangers. Cette situation évolue progressivement depuis le début des années 1990 et les principaux obstacles aux biens de consommation étrangers, par exemple, ont été supprimés. Néanmoins, de nombreuses restrictions ont limité les flux d’importations, qui se sont élevés à 355 milliards de dollars en 2000. Troisièmement, la mauvaise performance économique du Japon depuis le début des années 1990 a réduit la demande d’importation de divers produits, notamment de carburant et de matières premières à des fins commerciales, tout en diminuant la demande de nombreux produits de consommation par un public préoccupé par le chômage et les réductions de salaires. Enfin, depuis les années 1980, la population vieillissante du Japon dépense progressivement moins d’argent en produits de consommation. Si la population diminue comme prévu, le rétrécissement du marché intérieur aura un impact économique sévère sur l’économie japonaise.

Pourtant, le Japon est la deuxième puissance économique mondiale et la deuxième économie la plus avancée technologiquement après les États-Unis. Le secteur le plus important de l’économie japonaise est l’industrie, qui comprend la fabrication, la construction et l’exploitation minière. La fabrication est très diversifiée et comprend l’industrie légère, l’industrie lourde et la haute technologie. Le secteur manufacturier est le principal contributeur aux exportations, mais il dépend fortement des matières premières et des carburants importés. L’industrie est le deuxième secteur en importance en termes de contribution au PIB (35 % en 1999) et à la main-d’œuvre (30 % en 1999). Comme d’autres économies industrielles matures, les services constituent le secteur économique le plus important, représentant la plus grande contribution au PIB (63% en 1999) et à la main-d’œuvre (65% en 1999). Le secteur des services en pleine croissance comprend de nombreux services tels que la finance, le commerce de détail et le tourisme. Au début du 21e siècle, l’agriculture, y compris la pêche et la foresterie, est son secteur le plus petit, représentant la plus petite part du PIB (2% en 1999) et de la main-d’œuvre (5% en 1999). Cependant, ce secteur est très développé et produit tout le riz du Japon, mais il ne répond pas à tous ses besoins agricoles, ce qui rend le Japon dépendant d’importantes importations de produits agricoles, y compris alimentaires. En tant qu’industrie majeure, la pêche est devenue l’industrie de pêche la plus modernisée et la plus efficace au monde, représentant 15% des prises annuelles mondiales. Néanmoins, ses produits ne répondent qu’à une partie des besoins intérieurs, ce qui rend les importations importantes de produits de la pêche nécessaires. Le Japon est également tributaire d’importantes importations de produits forestiers, car son industrie forestière ne peut satisfaire qu’une fraction des besoins.

L’économie japonaise se compose d’un grand secteur privé et d’un petit secteur public. L’économie bénéficie d’une main-d’œuvre très dévouée et disciplinée dont les membres sont reconnus pour leur solide éthique de travail et leur loyauté envers leurs entreprises. Il bénéficie également d’une technologie de pointe, ce qui le rend capable de produire des produits de pointe. Une coopération étroite entre les fournisseurs, les fabricants et les distributeurs au sein de groupes soudés appelés keiretsu aide également l’économie à croître rapidement. Cette coopération a été saluée pour la reconstruction rapide de l’économie japonaise dévastée après la Seconde Guerre mondiale. Cependant, l’économie manque d’une production nationale adéquate de matières premières, de combustibles et de produits agricoles; par conséquent, elle est extrêmement sensible aux fluctuations des prix mondiaux de ces produits.

L’économie japonaise est très réglementée. Dans l’après-guerre, cela en a fait une économie bien protégée pratiquement fermée à la concurrence étrangère par des tarifs, des restrictions et des quotas. Les pressions de ses partenaires commerciaux et de ses concurrents (principalement les États-Unis et l’Union européenne) l’ont forcée à commencer à ouvrir son marché à la concurrence étrangère (biens et investissements) dans les années 1980. Le déclin économique des années 1990 a incité le gouvernement japonais à encourager les investissements étrangers en libéralisant davantage l’économie. Depuis le début des années 1990, le gouvernement a cherché à réduire son rôle dans l’économie en lançant des réformes de déréglementation qui ont supprimé un grand nombre de réglementations gouvernementales restrictives.

Le gouvernement japonais n’a pas mis en œuvre les réformes de déréglementation de manière uniforme. Le marché des biens de consommation est désormais ouvert aux importations étrangères, tandis que de nombreuses restrictions sur le secteur financier ont été levées. La déréglementation dans le secteur du transport aérien a augmenté les vols étrangers vers le Japon, en particulier depuis les États-Unis, qui ont désormais un pacte « ciel ouvert » avec le Japon. Cependant, les réformes ont été assez limitées dans le secteur manufacturier en raison de la crainte d’un chômage massif causé par une présence étrangère importante dans ce secteur. La concurrence accrue forcera probablement les fabricants nationaux à réduire leurs activités tout en ruinant les autres, ce qui entraînera des licenciements et du chômage. En bref, les réformes de déréglementation en cours ont progressivement contribué à une économie japonaise plus ouverte, bien qu’il existe encore de nombreuses restrictions sur les activités économiques.

L’histoire et la géographie ont eu un impact sur l’évolution de l’économie japonaise. La proximité du Japon avec les pays de l’Asie-Pacifique (Corée du Sud, Taiwan, Hong Kong, Chine, Singapour, Thaïlande et Malaisie), tous parmi les économies les plus en développement au monde, l’a aidé à développer ses échanges commerciaux avec eux. Ces pays sont devenus le plus grand groupe de partenaires commerciaux du Japon, avec 37.2 % de ses exportations et 39,6 % de ses importations en 1999. Ces économies répondent à certains des principaux besoins du Japon en combustibles, minéraux et produits agricoles, par exemple, tout en étant de grands marchés pour ses produits industriels. Le Japon reconnaît la Corée du Sud comme le seul gouvernement coréen légitime, et ses liens économiques croissants avec la Corée du Sud ont aggravé les relations du Japon avec la Corée du Nord. La forte force militaire de la Corée du Nord reste une menace pour la sécurité du Japon, ce qui justifie de dépenser 42,9 milliards de dollars pour la défense (0,9% de son PIB) au cours de l’exercice 1998-99. C’est une petite quantité, sans impact négatif majeur sur le Japon, mais reflète symboliquement les inquiétudes concernant la puissance militaire de la Corée du Nord. L’occupation continue par la Russie des îles Kouriles, capturées par l’Union soviétique en 1945, a empêché la conclusion d’un traité de paix officiel entre les 2 pays et a limité leurs relations économiques.