Kristi Yamaguchi a commencé comme patineuse en couple, avec Rudy Galindo, et ensemble ils ont remporté le titre junior des États-Unis en 1986. Mais Yamaguchi a également patiné en simple, et en 1988 a remporté le Championnat du Monde junior en simple dames. Fait inhabituel pour cette époque, pendant plusieurs années, elle a continué à patiner dans les deux épreuves et à bien se placer dans les deux, car en 1988, elle et Galindo ont également remporté le Championnat du Monde junior en couple. En 1989 et 1990, elle et Galindo se classent cinquièmes du Championnat du Monde en couple, et en simple, elle avait été sixième en 1989 et quatrième en 1990 aux Mondiaux, mais après 1990, Yamaguchi choisit de se concentrer sur le patinage en simple. En 1991, elle s’est imposée comme la meilleure patineuse au monde, remportant la Coupe des Nations, Skate America, et remportant son premier Championnat du Monde, bien qu’elle ne se soit classée que deuxième aux Championnats des États-Unis, derrière Tonya Harding. Yamaguchi est entrée dans l’année olympique 1992 en tant que favorite pour la médaille d’or et n’a pas déçu, remportant également son premier titre américain cette année-là.

Après les Jeux Olympiques de 1992, Yamaguchi est devenu professionnel et a joué avec Champions on Ice et Stars on Ice pendant plus de 10 ans. Elle a également rencontré son futur mari aux Jeux olympiques d’hiver de 1992, Bret Hedican, qui a joué au hockey sur glace pour les États-Unis et a joué dans la LNH de 1991 à 2009 avec diverses équipes. En 2008, Yamaguchi est apparu dans l’émission de télévision Dancing With the Stars, et avec son partenaire de danse professionnel Mark Ballas, a remporté la sixième saison de cette émission. Elle est depuis devenue une porte-parole commerciale bien connue avec de nombreux soutiens. Elle est également membre du Temple de la Renommée Olympique du Comité Olympique américain, du Temple de la Renommée du Patinage Mondial et du Temple de la Renommée du Patinage artistique américain.