L’histoire d’un miracle célèbre à Fátima, au Portugal, a commencé en mai 1917, lorsque trois enfants (âgés de 7, 9 et 10 ans) ont affirmé avoir rencontré la Vierge Marie sur le chemin du retour après avoir soigné un troupeau de moutons. La fille aînée, Lucia, était la seule à lui parler, et Marie a dit aux enfants qu’elle leur réapparaîtrait le treizième jour des six prochains mois. Elle a ensuite disparu.

Les enfants en ont bientôt parlé à leurs parents, et alors que certains dans le village ne croyaient pas à leur histoire, d’autres l’ont fait — et en ont parlé à plus de gens. Au fil des semaines et des mois, de plus en plus de fidèles faisaient des pèlerinages à Fátima, où les enfants prétendaient recevoir les visites de Marie. Toujours personne d’autre n’a vu la Vierge Marie; au lieu de cela, les adultes rassemblés se tenaient rivés pendant que Lucia prenait les devants et commençait à décrire ses visions.

C’était la dernière apparition de Mary, le octobre. 13, 1917, qui est devenu le plus célèbre. Dans son livre « À la recherche d’un miracle », Joe Nickell déclare qu ‘ »environ 70 000 personnes étaient présentes sur le site, anticipant la dernière visite de la Vierge et beaucoup s’attendant pleinement à ce qu’elle accomplisse un grand miracle. Comme auparavant, la figure est apparue, et encore une fois seulement aux enfants. S’identifiant comme « la Dame du Rosaire », elle a exhorté à la repentance et à la construction d’une chapelle sur le site. Après avoir prédit la fin et donné aux enfants certaines visions non divulguées, la dame leva les mains vers le ciel. Lucia s’écria alors :  » Le soleil ! »Alors que tout le monde regardait vers le haut et voyait qu’un disque argenté avait émergé de derrière les nuages, ils ont fait l’expérience de ce qu’on appelle un « miracle du soleil ». »

Tout le monde n’a pas rapporté la même chose; certains présents ont affirmé avoir vu le soleil danser autour des cieux; d’autres ont dit que le soleil zoomait vers la Terre dans un mouvement en zigzag qui leur faisait craindre qu’il entre en collision avec notre planète (ou, plus probablement, qu’il la brûle). Certaines personnes ont rapporté avoir vu des couleurs brillantes sortir du soleil dans un motif psychédélique, et des milliers d’autres personnes présentes n’ont rien vu d’inhabituel du tout.

Tout l’événement a duré environ 10 minutes, et ce Miracle du Soleil, comme il est devenu connu, est l’un des événements les plus connus de Fátima.

Que s’est-il passé à Fátima ?

Alors que s’est-il vraiment passé à Fátima ? Qu’ont vu les milliers de journalistes et de témoins ? Nous pouvons commencer par noter que nous savons avec certitude ce qui ne s’est pas passé: le soleil n’a pas vraiment dansé dans le ciel. Nous le savons parce que, bien sûr, tout le monde sur Terre est sous le même soleil, et si l’étoile mourante la plus proche de nous commençait soudainement à faire de la gymnastique céleste, quelques milliards d’autres personnes l’auraient sûrement signalé. Ce n’est vraiment pas quelque chose que quelqu’un d’autre aurait pu ne pas remarquer.

Cela suggère que l’expérience était autre chose. Dans son livre, Nickell a suggéré que la foule a vu un sundog, une tache de lumière qui apparaît parfois à côté du soleil. Les sundogs sont cependant stationnaires, ce qui n’explique pas pourquoi les gens ont cru voir le soleil bouger. Alors peut-être la « danse du soleil » est—elle apparue dans les esprits et les perceptions des pèlerins présents – pas dans le ciel au-dessus d’eux. Il doit donc y avoir une explication psychologique, et nous pouvons en trouver une : une illusion d’optique provoquée par des milliers de personnes qui regardent le ciel, qui espèrent, attendent et même prient pour un signe de Dieu. Il est bien sûr dangereux de regarder directement le soleil, et pour éviter d’endommager définitivement leur vue, ceux de Fátima ce jour-là levaient les yeux dans le ciel autour du soleil, ce qui, si vous le faites assez longtemps, peut donner l’illusion que le soleil se déplace à mesure que les muscles oculaires se fatiguent.

Le fait que différentes personnes aient vécu des choses différentes — ou rien du tout — est également une preuve solide d’une explication psychologique. Personne ne suggère que ceux qui ont déclaré avoir vu le Miracle du Soleil — ou tout autre miracle à Fátima ou ailleurs — mentent ou canalisent. Au lieu de cela, ils ont très probablement vécu ce qu’ils prétendaient, bien que cette expérience ait eu lieu principalement dans leur esprit.

Et qu’en est-il des trois jeunes enfants dont les visions de Marie ont mis Fátima sur la carte religieuse? On ne sait pas ce qu’ils ont vu. Pour les croyants, il était logique que Marie n’apparaisse (et ne parle au monde qu’à travers) d’enfants paysans innocents, utilisant leur statut humble pour transmettre ses messages de paix et de salut spirituel. Les sceptiques, cependant, ont noté qu’il n’y avait aucune preuve réelle de miracles et ont suggéré que Lucia était une fille imaginative qui a influencé ses cousins plus jeunes suggestibles.

Il y avait d’autres aspects moins connus de l’histoire de Fátima, y compris des révélations secrètes et des prophéties données à Lucia; comme le note Nickell, plusieurs des « prophéties » étaient vraies, mais ont été écrites après qu’elles se soient produites, et n’étaient donc pas du tout de vraies prophéties.

La paréidolie et le pouvoir de la suggestion

De plus, il y avait probablement un élément d’hystérie de masse légère impliqué, où une personne voit quelque chose et s’enthousiasme à ce sujet, et d’autres s’en nourrissent et commencent à voir des choses similaires elles-mêmes. Ce n’est ni dangereux ni rare. La suggestion de masse peut être très puissante, et il n’est pas difficile de trouver des exemples dans lesquels l’esprit religieux voit des images qui n’existent peut-être pas vraiment. En fait, Fátima n’est qu’une des centaines d’apparitions prétendument de la Vierge Marie au cours des siècles.

Décembre 2010, par exemple, a été une saison particulièrement chargée pour Marie, commençant lorsqu’une femme nommée Mari Valenzuela de l’Alhambra, en Californie, a remarqué une image de la Vierge Marie dans sa bougie fondue. La bosse, d’environ un pouce de haut et faite de cire blanche douce, ressemblait à la tête et au torse d’une femme. Valenzuela a montré le miracle à son prêtre, qui lui a assuré que c’était un signe que sa vie était sur le bon chemin. La Vierge Marie s’est ensuite présentée à un barbecue dans la cour arrière à McAllen, au Texas, lorsqu’un invité a remarqué qu’un nœud ovale noirci dans une clôture en bois ressemblait à Mary; sa présence a été créditée d’avoir aidé une femme à bien se remettre d’une chirurgie récente. Puis, quelques jours avant Noël, une femme de Dallas, au Texas, a photographié une image transparente et oblongue à travers la fenêtre arrière de son expédition Ford qu’elle croyait être de la Vierge Marie.

Il n’est pas surprenant que les formes humaines puissent être interprétées comme des figures religieuses, en particulier autour des fêtes religieuses. Les gens voient ces images pour la même raison qu’ils voient des visages dans des nuages, des taches de Rorschach et des taches de café. Ce phénomène, appelé paréidolie, est bien connu en psychologie et est à l’origine de nombreux événements prétendument mystérieux et miraculeux (dont le célèbre « Jésus dans la Tortilla »). Que les observations soient le résultat d’un miracle ou d’un processus psychologique banal, elles sont accueillies par les fidèles.

Benjamin Radford est rédacteur en chef adjoint du magazine scientifique Skeptical Inquirer et auteur de six livres, dont « Scientific Paranormal Investigation: How to Solve Unexplained Mysteries. » Son site web est www.BenjaminRadford.com .