Les chrétiens parlant des langues romanes étroitement liées constituaient la majorité des habitants de la péninsule ibérique, mais ils coexistaient depuis longtemps avec un plus grand nombre de peuples nettement distincts que la plupart des autres nations d’Europe. Non seulement les Basques se trouvaient dans le nord-est de différents stocks, mais l’Ibérie avait été largement conquise au début du Moyen Âge par des arabophones musulmans venus d’Afrique du Nord de l’autre côté du détroit de Gibraltar. Dans un long processus de reconquête, appelé la Reconquista, les Ibères avaient repris toute la péninsule à la fin du XVe siècle, mais les Maures, comme ils les appelaient, constituaient encore la majorité de la population dans plusieurs régions de la côte sud, et en tant que serviteurs, esclaves et artisans, ils se trouvaient dans de nombreuses parties de la péninsule. Un nombre important de Juifs avaient également depuis longtemps fait de l’Ibérie leur foyer. Pendant de nombreuses décennies, les Portugais exploraient le long de la côte africaine, ramenant de nombreux Africains comme esclaves. À la fin du 15ème siècle, les Africains étaient présents en nombre considérable au Portugal et également dans le sud de l’Espagne.

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Les relations des chrétiens ibériques avec les autres peuples, surtout les Maures, devaient constituer un précédent pour leur traitement des habitants de l’Hémisphère occidental. Lors de la Reconquista, les chrétiens avaient repoussé leurs rivaux par la force militaire; ceux qui réalisaient les conquêtes allaient souvent s’installer parmi les Maures et étaient récompensés par le gouvernement par des concessions de terres et d’autres avantages. Mais les Musulmans nouvellement soumis ont conservé une grande partie de leur organisation et de leur civilisation pendant de longues périodes, n’étant que progressivement christianisés et absorbés. Quant aux Juifs, d’une part, ils ont été ressentis et parfois persécutés par les Ibères chrétiens, tandis que d’autre part, ceux qui se sont convertis au christianisme se sont souvent élevés dans la vie professionnelle et politique et se sont bien mariés au sein de la société ibérique chrétienne.

Les Africains étaient devenus un groupe bien connu, en particulier dans la partie sud de la péninsule, avec des rôles acceptés de domestiques, d’artisans et de travailleurs sur le terrain. La possession d’esclaves africains faisait partie de la vie économique générale et des ambitions sociales. En outre, la manumission était possible et des communautés d’Africains libérés, dont beaucoup étaient racialement mixtes, existaient en marge de la société.

Tant de diversité représentait un défi formidable pour le mouvement vers la création d’États-nations chrétiens unifiés qui atteignait son apogée à la fin du XVe siècle. Ceux des Juifs et des Maures qui avaient refusé de se convertir furent à temps expulsés de force, et l’Inquisition s’activa pour tenter de faire respecter l’orthodoxie de ceux qui avaient accepté la conversion. Les stéréotypes négatifs concernant les autres ethnies étaient monnaie courante dans la culture ibérique, mais au fil des siècles, l’Ibérie avait connu une diversité, un contact étroit avec différents peuples et leur absorption progressive.