Il y a beaucoup de bonnes raisons pour lesquelles Les Villages sont connus sous le nom de « Disney pour les personnes âgées. »

La plus grande communauté de retraités au monde, The Villages est également l’un des endroits les plus sûrs et les plus tranquilles d’Amérique. Le comté de Sumter, peuplé presque entièrement de villageois, est 62e parmi les 67 comtés de Floride pour les crimes violents — probablement parce que l’âge médian est de 66,6 ans, le plus ancien de tous les comtés américains. L’omniprésence des portes, des postes de garde et de la carte d’identité obligatoire des visiteurs. cartes prête à la faible criminalité. Le nombre de décès par véhicule est très faible, ce qui est logique étant donné que les villageois se déplacent plus en voiturettes de golf qu’en voiture. The Villages est également situé dans la zone la plus sûre de la Floride pour les ouragans.

Mais les villageois ont de plus en plus peur d’une menace croissante et surréaliste : le sol s’ouvre soudainement et les engloutit en entier.

« Tout le monde est inquiet”, m’a dit en mars un habitant de 10 ans du village de Calumet Grove, montrant un trou de la taille d’une soucoupe sur son trottoir où des spécialistes du gouffre ont foré pour vérifier les points faibles. Un mois plus tôt, à la mi-février, sept dolines se sont ouvertes de l’autre côté de la rue et dans un terrain de golf, formant une fissure en zigzag sur la façade d’une maison et provoquant l’évacuation de quatre maisons. L’un est maintenant condamné. Une mairie cette semaine-là a attiré cinq fois plus de villageois que d’habitude. « Ce n’est pas le bon moment pour vendre”, dit le voisin âgé, avec un rire las. (Il m’a demandé de ne pas utiliser son nom.)

Contrairement à son statut autrement serein, les Villages sont un foyer de dolines. Ils se produisent plus fréquemment en Floride que tout autre État, bien que cette semaine, nous les ayons vus apparaître sur les routes du Maryland et même devant la Maison Blanche. Et Les villages se trouvent au milieu d’une ruelle de gouffres — une bande de comtés du centre de la Floride qui comportent le plus grand risque. (Une boulangerie allemande près des Villages vend même une pâtisserie populaire appelée le Gouffre.)

Les dolines ne sont généralement qu’un casse-tête pour les propriétaires, mais lorsque la tragédie frappe, c’est l’étoffe des cauchemars. Parmi les six décès enregistrés par des gouffres dans l’histoire de la Floride se trouve Jeffrey Bush, qui dormait dans sa chambre lorsqu’un gouffre l’a aspiré 20 pieds sous terre. Son corps n’a jamais été retrouvé.

Le nombre de dolines signalées dans les villages a augmenté ces dernières années. Un responsable du Département de la sécurité publique des villages a déclaré à l’Orlando Sentinel que les résidents avaient signalé « plusieurs” dolines en 2016, bien qu’aucune n’affecte les maisons — une évaluation corroborée par les archives de Villages-News. Idem pour 2015 ; en 2014, trois dolines ont touché six maisons.

En 2017, par contraste frappant, au moins 32 dolines ont été rapportées par ce site d’information indépendant. Au moins huit maisons ont été touchées, plus un club de campagne, une intersection très fréquentée, un magasin de rénovation domiciliaire de Lowe’s et le poste local de la Légion américaine, le plus grand au monde. (Le Daily Sun, un grand journal appartenant au promoteur du village, n’a rapporté aucun d’entre eux, sauf celui situé à l’intersection très fréquentée, pour dire que le trou était « plus tard déterminé comme étant peu probable” un gouffre.) Au cours des trois premiers mois de 2018, au moins 11 dolines ont été signalées par Villages-News, affectant huit maisons – le tout avant même le début de la saison des dolines, au début du printemps. Quatre autres gouffres ont surgi cette semaine.

Le fait qu’il existe une « saison des gouffres », tout comme une ”saison des tornades » et une ”saison des ouragans », témoigne des nombreux facteurs qui contribuent à la menace. Sous-jacent à tous est le fait que la Floride est construite sur un socle rocheux de carbonate, principalement de calcaire. Cette roche se dissout relativement facilement dans l’eau de pluie, qui devient acide lorsqu’elle s’infiltre dans le sol. Le terrain résultant, appelé « karst », est alvéolé de cavités. Lorsqu’une cavité devient trop grande pour supporter son plafond, elle cède soudainement, effondrant l’argile et le sable au-dessus pour laisser un trou caverneux à la surface.

Le déclencheur principal des gouffres est l’eau — trop ou trop peu. Le sol normalement humide de la Floride a un effet stabilisant sur le karst. Mais lors d’une sécheresse, les cavités soutenues par les eaux souterraines se vident et deviennent instables. Lors d’une forte tempête de pluie, le poids de l’eau accumulée peut fatiguer le sol et l’afflux soudain d’eaux souterraines peut éliminer les cavités. Le centre de la Floride a connu une grave sécheresse au début de 2017, suivie des pluies intenses de l’ouragan Irma qui a frappé les villages en septembre — et un déluge après une sécheresse est la condition optimale pour une épidémie de gouffre.

Mais ces événements majeurs de Dame Nature en 2017 ne tiennent pas compte de la vague de dolines cette année déjà. Le temps dans le comté de Sumter a été assez typique. Alors que se passe-t-il ?

Il s’avère que le développement artificiel est le facteur le plus persistant pour l’augmentation des dolines. Les engins de terrassement éliminent les couches protectrices du sol; les parkings et les routes pavées détournent l’eau de pluie vers de nouveaux points d’infiltration; le poids des nouveaux bâtiments exerce une pression sur les points faibles; les infrastructures enterrées peuvent entraîner des fuites de tuyaux; et, peut-être surtout, le pompage des eaux souterraines perturbe la délicate nappe phréatique qui maintient le karst stable. « Nos recherches préliminaires indiquent que le risque de gouffres est 11 fois plus élevé dans les zones développées que dans les zones non développées”, explique George Veni, directeur exécutif du National Cave and Karst Research Institute qui a mené une étude de terrain dans Dolkhole Alley.

Et Les Villages ont été en développement overdrive. C’était la région métropolitaine à la croissance la plus rapide aux États-Unis. quatre années de suite (2013-16), et il est toujours dans le top 10. Dans son livre de 2008 Leisureville, le journaliste Andrew Blechman a rapporté que Les villages « termineraient leur construction — un terme de l’industrie pour le moment où un projet est terminé – dans un avenir très proche ”, culminant à « 110 000 habitants. »Pourtant, une décennie plus tard, la population a dépassé les 125 000 habitants. L’année dernière, les Villages ont signalé un boom de 93% de la construction de logements et un nouvel achat de terrains qui donneront jusqu’à 20 000 logements. Un autre accord foncier pour 8 000 nouvelles maisons est sur le point d’être achevé.

Ces nouvelles maisons apporteront plus de terrains de golf, et The Villages en compte déjà 49 (#2 par habitant parmi tous les comtés américains). Les bassins de rétention construits sur ces cours peuvent s’infiltrer dans le karst et déclencher des dolines. L’irrigation de ces 49 cours et des dizaines de milliers de pelouses dans les Villages est également un facteur de risque important. Dans son livre de 2016 Oh, Florida, le journaliste vétéran Craig Pittman révèle comment son ami qui travaillait au Daily Sun a déclaré que le personnel ne devait jamais écrire deux choses: 1) rien de complémentaire de Barack Obama, et 2) « Les nombreux gouffres qui s’ouvrent à cause de toute l’eau pompée de l’aquifère pour garder les pelouses et les terrains de golf verts. »

Dans une chronique cinglante, Lauren Ritchie d’Orlando Sentinel note comment la communauté naissante en 1991 avait un permis d’eau pour utiliser 65 millions de gallons par an, mais en 2017, ce taux a atteint « un incroyable 12,4 milliards de gallons par an.”L’aquifère local du comté de Sumter est également menacé par un plan controversé d’une entreprise d’embouteillage visant à pomper près d’un demi-million de gallons d’eau par jour — et à doubler ce taux pendant les mois de pointe. Malgré les protestations des villageois qui craignaient qu’une nappe phréatique ne provoque des dolines, le pompage commencera bientôt.

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Les villages ne doivent pas être distingués en ce qui concerne les dolines. Marion et Lake, les deux comtés dans lesquels les villages pénètrent, sont respectivement #4 et # 10 sur la liste 2011 de RiskMeter des comtés les plus sujets aux dolines en Floride. Le numéro un est Pasco, qui jouxte Sumter au sud. L’été dernier, un gouffre de 260 pieds de large a bâillé sous un quartier de Pasco, consommant deux maisons et en condamnant sept autres, ce qui en fait le plus grand du comté en 30 ans. Cet immense gouffre rivalisait avec le gouffre épique du Winter Park dans le comté d’Orange — #8 pour RiskMeter, un outil en ligne fournissant une analyse des risques aux assureurs.

Citrus, situé directement à l’ouest de Sumter, est à la fois #6 pour RiskMeter et le quatrième comté « le plus gris” des États-Unis, selon le pourcentage de résidents de plus de 65 ans. Pasco et Marion figurent également parmi les 10 premiers comtés du pays avec une forte concentration et un nombre élevé de personnes âgées.

À Ocala, près des villages, un gouffre dans un fast-food a avalé une voiture et forcé le couple de personnes âgées à l’intérieur à ramper. Un homme simplement debout dans l’herbe dans les Villages a glissé à travers une trappe d’un trou de cinq pieds. Dans le village de Glenbrook, un couple de retraités a trouvé un gouffre littéralement à leur porte. Un autre villageois a signalé un ”rôdeur » au 911 pour découvrir un vide sombre à la place. Dans la ville voisine d’Apopka, la maison d’un demi-couple s’est effondrée et « près de 50 ans de souvenirs ont coulé avec elle. »

J’ai parlé avec le géologue et expert en gouffre David Wilshaw le jour même où il revenait d’un voyage dans les Villages pour inspecter un gouffre présumé. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une fausse alarme — la petite dépression a été causée par une ligne d’irrigation qui fuyait — mais la résidente secouée a dit à Wilshaw qu’elle n’avait pas dormi toute la nuit, de peur que le sol la dévore. Les blessures causées par des gouffres sont rares, mais « la perception est primordiale”, explique Wilshaw, « en particulier auprès de la population âgée. Ils craignent également de perdre leur meilleur investissement — – leur maison —  » et de le perdre pendant leurs années de retraite,  » lorsqu’ils sont les plus vulnérables.

Au cœur de ce facteur de peur est la façon dont les dolines sont imprévisibles. Ils se forment généralement sans avertissement et il est difficile de détecter les points faibles dans le sol. « Percer des trous d’exploration dans les villages est un défi », explique Wilshaw, « car la roche sera à 5 pieds vers le bas à certains endroits et à 100 pieds vers le bas si vous vous déplacez à 20 pieds sur le côté. »Wilshaw, qui dirige sa propre entreprise spécialisée dans l’évaluation des risques de gouffres, est souvent embauché pour étudier les sites à l’aide d’un radar à pénétration de sol (GPR), qui est le meilleur moyen de détecter les cavités. Mais il dit que de nombreux constructeurs de maisons « ne feront absolument rien et compteront plutôt sur l’utilisateur final” pour vérifier les caries, car la loi de la Floride ne l’exige pas. ” C’est un peu le Far West « , dit-il.

Autre chose que la GPR peut-elle aider à prédire les dolines? La technologie de la NASA a montré un potentiel: Le radar à synthèse d’ouverture interférométrique (InSAR) détecte des changements subtils d’élévation du sol au fil du temps lorsque le capteur survole à plusieurs reprises une zone sensible aux dolines, en particulier celles à formation lente appelées « affaissement de couverture ». »Lorsque cette utilisation pour InSAR est apparue en 2014, le département de la Protection de l’Environnement de Floride (DEP) a demandé de l’aide à la NASA, mais lorsque je me suis renseigné auprès d’un porte-parole du DEP, elle a dit que cela ne se produisait pas de sitôt.

Même lorsqu’un site est arpenté et jugé à l’abri des dolines, on peut encore se former quelques années plus tard, compte tenu de la nature précaire du karst.  » Il est préférable de croiser les doigts et de souscrire une assurance », explique Wilshaw. Mais l’assurance des propriétaires ne couvre que « l’effondrement catastrophique du sol » – lorsqu’un gouffre rend une maison inhabitable. Tout dommage juste inférieur à cela doit être couvert par une assurance sinkhole, dont la franchise en Floride est généralement de 10% de la valeur de la maison.

« Toutes les maisons ne sont pas admissibles à une couverture plus large, ce qui est certes une proposition effrayante en Floride”, selon un article en première page du numéro de mai 2018 du Bulletin, publié par l’Association des propriétaires (POA) des Villages. (Le groupe n’est pas affilié au développeur).

Même lorsqu’un gouffre est réparé (« remédié » est le terme technique), il rouvrira parfois. Peut—être le gouffre le plus dramatique à avoir jamais frappé les villages, à Buttonwood — il suffit de regarder cette photo – ouvert plusieurs mois après le début des travaux d’assainissement. Tout comme le gouffre qui a tué Jeffrey Bush.

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Le comté de Sumter est visiblement absent de la liste des 10 premiers de RiskMeter. Cette liste de 2011, cependant, était basée sur des réclamations d’assurance de sinkhole, et des dizaines d’entre elles ont été faussement rapportées dans les années précédant 2011, lorsque les législateurs de Floride ont révisé le système maltraité. Un bien meilleur indicateur du risque de gouffre a suivi deux ans plus tard (au moment où les Villages commençaient leur série de croissance de quatre ans): Le Plan d’atténuation des risques 2013, créé par la Division de gestion des urgences de Floride (DEM), qui attribuait à Sumter un risque « moyen” pour les gouffres. Seuls huit autres comtés ont reçu un niveau de risque plus élevé.

Mais comme le DEM l’a reconnu, cette évaluation de 2013 était « imprécise et mal étayée par les données géologiques disponibles » car elle était principalement basée sur des rapports de citoyens de dolines non vérifiés par les géologues. Entrez Clint Kromhout du Florida Geological Survey: En 2013, lui et son équipe ont obtenu plus de 1 million de dollars de fonds fédéraux pour voyager en Floride en vérifiant ces dolines et créer une carte prédictive montrant quelles zones ont le plus de « vulnérabilité relative. »Parmi les nombreux journalistes à qui Kromhout a parlé au cours de l’étude de trois ans, il y avait James L. Rosica du Tampa Bay Times, qui a noté: « L’objectif de l’échelle de la carte de l’État est au moins au niveau du comté, mais Kromhout a déclaré qu’il espérait pouvoir obtenir un détail quartier par quartier. »

Veni, l’expert karstique que j’ai interviewé, qualifie le rapport 2017 de Kromhout de « l’analyse la plus détaillée et la plus complète du risque de gouffre que je connaisse. » (Kromhout a refusé d’être interviewé pour cette histoire, tout comme un représentant des Villages.) Sa carte prédictive longtemps recherchée a été incluse dans le Plan d’atténuation des risques 2018 publié en février.

C’est aussi détaillé que la carte. Comme l’indique le rapport sur le gouffre, « Plus important encore, la carte de favorabilité n’est pas suffisamment détaillée pour fournir des informations spécifiques au site concernant la formation du gouffre. »Les villages sont principalement situés dans la partie nord du comté de Sumter, qui est presque entièrement dans la zone rouge.

Quelle est l’utilité du rapport de Doline ? ”Je ne pense pas que ce soit le modèle de prédiction que certains espéraient (il serait très difficile d’en créer un), mais cela fait progresser la science », explique Robert Brinkmann, professeur de géologie à l’Université Hofstra qui a écrit Florida Sinkholes: Science and Policy et possède une maison dans Sinkhole Alley.

« Le vrai défi ici est que l’État ne finance pas vraiment beaucoup la recherche sur les gouffres, d’autant plus que l’immobilier reste l’un des moteurs économiques de l’État”, ajoute Brinkmann. « Le gouvernement fédéral n’a pas vraiment financé d’études importantes sur le sujet, à l’exception de cette modeste étude. Des millions de dollars fédéraux vont chaque année aux tsunamis, aux tremblements de terre, aux volcans et aux ouragans, mais peu, voire pas, vont à l’étude des dolines. Sont certes horribles, mais ce sont des événements dramatiques ponctuels. Les dolines sont une menace constante et une grande partie des dégâts se produit lentement au fil du temps. Les dommages matériels annuels causés par les dolines sont stupéfiants — – 300 millions de dollars sont une estimation prudente.

Ces dommages pourraient s’aggraver avec l’intensification du changement climatique. ”À mesure que le niveau de la mer augmentera en réponse au changement climatique, les niveaux des eaux souterraines dans les zones proches du littoral augmenteront également et entraîneront une inondation accrue des dolines », prédit Veni. « Les études sur le degré potentiel de telles inondations et son déclenchement de nouveaux effondrements de dolines ne font que commencer. »Il en est aux étapes préliminaires d’une telle étude avec un collègue en Floride.

Certains villageois sont tentés de jeter l’éponge. « Lorsque nous avons déménagé en 2012, nous pensions être ici pour le reste de nos jours”, a écrit un membre du forum Web « Talk of the Villages » le 5 mars après qu’un gouffre ait forcé ses voisins à évacuer, mais « maintenant, nous envisageons de déménager à nouveau, ce qui est la dernière chose que je voulais faire. » (Moins de deux mois plus tard, huit autres familles évacuaient leurs maisons lorsqu’une douzaine de gouffres apparaissaient dans un quartier d’Ocala non loin de Glenbrook, faisant l’actualité nationale.) Un autre villageois a ajouté de manière inquiétante: « Je redoute le début de la saison des pluies” — le 27 mai, en moyenne pour la région.

Mais la saison des pluies est arrivée tôt cette année : le 20 mai, après une semaine de pluie persistante, quatre dolines ont frappé Calumet Grove, le Village qui a subi sept dolines en février. Les orages devraient se poursuivre grâce à la formation d’un système de tempêtes subtropicales au large des côtes. L’un des résidents forcés de quitter son domicile en février, Frank Neumann, 80 ans, a parlé à Villages-News. ”Avant l’activité de doline de lundi, Neumann a déclaré qu’il espérait faire réparer sa maison et rester dans le quartier où il vit depuis 14 ans — en grande partie à cause des amitiés que lui et sa femme y ont nouées », selon le site. « Mais alors qu’il se tenait dans sa cour en regardant la deuxième vague de destruction qui a frappé sa propriété en 95 jours, il a dit qu’il n’était pas si sûr que rester dans les Villages était une bonne idée.”