Une espèce de fourmis dans les forêts d’Éthiopie semble en passe de devenir une espèce envahissante à l’échelle mondiale, capable de se propager dans le monde entier, de perturber les écosystèmes et de devenir un ravageur pour l’homme.

L’espèce Lepisiota canescens montre des signes qu’elle forme des « supercolonies « , qui sont des colonies composées de plus d’un nid. Ces supercolonies permettent à une seule espèce de fourmi de s’étaler sur un vaste territoire, une étape clé pour devenir une espèce envahissante.

Cela concerne un groupe de chercheurs de diverses institutions américaines et éthiopiennes, qui ont publié cette semaine une étude sur les fourmis dans la revue Insectes Sociaux. Ils ont observé qu’une espèce similaire de fourmis du même genre (Lepisiota) a envahi le parc national Kruger en Afrique du Sud et qu’une autre a temporairement fermé le port australien de Darwin après la découverte des fourmis parmi les cargaisons.

« Les espèces que nous avons trouvées en Éthiopie pourraient avoir un fort potentiel de devenir une espèce envahissante à l’échelle mondiale », a déclaré l’auteur principal D. Magdalena Sorger, chercheuse postdoctorale au North Carolina Museum of Natural Sciences, dans un communiqué de presse. « Les espèces envahissantes voyagent souvent avec les humains, de sorte que le tourisme et le commerce mondial dans cette région de l’Éthiopie continuent d’augmenter, de même que la probabilité que les fourmis puissent faire du stop, éventuellement dans du matériel végétal ou même dans les bagages des touristes. Il suffit d’une reine enceinte. C’est ainsi que les fourmis de feu ont commencé! »

Les colonies de fourmis se trouvent dans les forêts qui entourent les églises chrétiennes orthodoxes en Éthiopie, qui sont parmi les dernières forêts naturelles du pays. Les chrétiens éthiopiens ont longtemps entouré leurs églises de bois. Certaines de ces forêts ont plus de mille ans et constituent des zones de biodiversité exceptionnellement riches dans des zones autrement stériles ou déboisées pour l’agriculture.

Les chercheurs disent que ces fourmis ont construit les plus grandes supercolonies jamais observées parmi une espèce de fourmis dans son habitat natal — la plus grande supercolonie qu’elles ont trouvée s’étendait sur 24 miles. Cela, ainsi que le régime alimentaire et les habitudes de nidification des fourmis suggèrent qu’elles ont les caractéristiques d’une espèce envahissante.

Les supercolonies de fourmis sont rares — sur les 12 000 espèces connues, seulement 20 environ ont déjà montré un comportement de supercolonie. D’autres espèces de fourmis ont tendance à être plus territoriales et moins tolérantes aux fourmis des autres nids.

La fourmi argentine est peut-être l’exemple le plus célèbre du constructeur de supercolonies. Les fourmis argentines se sont répandues sur environ 2 500 miles d’Europe occidentale, y compris certaines parties de l’Espagne, de la France, de l’Italie et du Portugal. Aux États-Unis, la Californie abrite une supercolonie de fourmis argentines s’étendant sur plus de 500 miles. C’est parce que dans leurs habitats non indigènes, ils peuvent prospérer.

Une fois dans une région, les fourmis envahissantes chassent les populations de fourmis indigènes, et bien que les guerres de fourmis puissent sembler être de peu de conséquences pour certains, les invasions ont des impacts qui peuvent souvent être vus sans loupe.

L’attaque des fourmis argentines contre des espèces indigènes de fourmis californiennes a également entraîné un déclin des prédateurs qui se nourrissaient de ces fourmis indigènes, comme le lézard à cornes côtier.

Ils sont également devenus une douleur pour les Californiens qui les ont signalés infestant les maisons, rampant hors de la plomberie et même se faufilant dans des sacs à main.

L’équipe comprenait des scientifiques de plusieurs institutions en Éthiopie et aux États-Unis, notamment le Musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord, l’Université de Tulsa, l’Université Bahir Dar, l’Académie des Sciences de Californie et la Smithsonian Institution.

Sorger a déclaré que la recherche offrira un enregistrement de la façon dont les fourmis vivent dans leur habitat naturel, ce qui pourrait être critique si l’espèce devient envahissante. « Nous savons rarement quoi que ce soit sur la biologie d’une espèce AVANT qu’elle ne devienne envahissante », a déclaré Sorger dans le communiqué.