Les baleines sont des mammifères marins et, comme tous les mammifères (à l’exception de quelques espèces), elles partagent bon nombre des mêmes traits avec les mammifères terrestres, y compris la progéniture nue (les baleines ont une période de gestation similaire à la grossesse chez l’homme), étant à sang chaud, ayant les cheveux (certaines espèces naissent avec des cheveux) et produisent du lait pour nourrir leurs petits.

Peu de temps après la naissance, la mère nourrit son enfant de lait à partir de son mamelon car l’enfant ne peut pas chasser pour sa propre nourriture. Lorsque la baleine femelle se lactate, l’épaisseur du lait de la baleine peut varier considérablement. En fait, une concentration de graisse de 35% à 50% est courante chez de nombreuses espèces de baleines, car le pourcentage de graisse plus élevé permet au lait de la baleine de voyager dans l’eau sans se briser.

Le lait épais est souvent appelé ayant une consistance semblable à celle d’un dentifrice. Ceci est très important car, pour que la baleine femelle adulte puisse nourrir son bébé, elle doit soit tirer le lait dans la bouche de son bébé à travers l’eau, soit permettre à l’enfant de téter le lait de son mamelon.

Si la consistance grasse est trop faible, le lait maternel se dissout dans l’eau, ce qui rend difficile pour le bébé baleine de se nourrir et de recevoir des nutriments adéquats. Le lait gras fournit également au bébé beaucoup de nutriments et d’énergie pour l’aider à devenir un jeune adulte en bonne santé.

Pour maximiser le transfert de lait du bébé, certains enfants peuvent utiliser leur langue pour créer un joint étanche autour du mamelon de la mère. Quelques espèces de baleines (comme la baleine bleue) peuvent boire plus de 150 gallons de lait par jour et peuvent facilement gagner 100 livres ou plus chaque jour au cours des premiers mois de leur naissance, principalement en buvant le lait maternel. Les bébés baleines peuvent souvent consommer de 2 à 10 % de leur poids en lait par jour.

En ce qui concerne la durée pendant laquelle un bébé baleine peut se nourrir du lait maternel, la durée de l’allaitement peut varier considérablement, allant de 6 mois à 2 ans, selon l’espèce de baleine.

Naissance, allaitement et relations

Les femelles peuvent s’accoupler avec plusieurs mâles au cours d’une même saison et produisent généralement une seule progéniture (les jumeaux sont très rares) une fois tous les 1 à 5 ans, selon les espèces. La production d’une seule progéniture sur plusieurs années garantit au nouveau-né une meilleure chance de survie et une attention particulière pendant les premières années de sa vie.

Pendant les 6 premiers mois à 2 ans, la mère nourrira son jeune lait pour nourrir le bébé et lui fournir des nutriments. Cette alimentation se poursuivra jusqu’à ce que l’enfant puisse chasser pour se nourrir et survivre seul.

Dans certains cas, un enfant peut continuer à téter sur le mamelon de sa mère après avoir commencé à consommer des aliments solides, et même après que la mère a cessé d’allaiter.

Ces enfants peuvent mettre plus de temps à arrêter de téter en raison de leur dépendance psychologique à l’égard de leur mère; dans la plupart des cas, ce comportement s’arrête à l’âge de 2 ans; cependant, cela peut durer encore plus longtemps dans de rares situations. En plus de nourrir leurs petits avec du lait, les mères développent souvent des relations très étroites avec leurs enfants.

Selon les espèces, ces relations peuvent durer de quelques années à toute une vie. Dans certaines gousses ou groupes étroitement tricotés, les femelles autres que la mère peuvent également prendre soin de l’enfant de la mère en le protégeant et, dans certains cas, même en le nourrissant. Cependant, cela dépend en grande partie de l’espèce et de la gousse. Au sein d’un groupe familial, les baleines mâles sont appelées taureaux, les femelles sont appelées vaches et les nouveau-nés sont appelés veaux.

L’importance du lait pour une croissance saine

Comme pour d’autres espèces animales (y compris les humains), le lait joue un rôle important dans la croissance saine des bébés baleines et des jeunes enfants.

Pour les bébés baleines, le lait fournit de grandes quantités de graisses / acides gras et de nutriments sains qui aident l’enfant à grandir, à favoriser le développement osseux, à améliorer le système immunitaire et à s’assurer que l’enfant reçoit les minéraux et les vitamines dont il a besoin pour un bon fonctionnement physique et cérébral. En fait, les bébés baleines peuvent survivre uniquement grâce au lait au tout début de leur naissance.

Sans lait, ces nouveau-nés peuvent mourir de faim ou souffrir de malnutrition car ils ne reçoivent plus de nutriments de leur cordon ombilical, qui se coupe à la naissance.

Comme indiqué précédemment, les bébés baleines peuvent consommer une énorme quantité de lait par jour, et ce lait leur fournit la nourriture dont ils ont besoin pendant les premières semaines à plusieurs mois de leur existence sur terre. En plus de nourrir l’enfant, le lait maternel peut également être considéré comme une expérience de lien entre une mère et son enfant.

À maintes reprises, il a été prouvé que l’alimentation et les soins précoces entre un enfant et ses parents sont essentiels à un bon développement émotionnel et à l’apprentissage des compétences de communication de base.

Les petits mammifères marins tels que les épaulards et autres dauphins nourris au lait d’un récipient (souvent en captivité) ont tendance à avoir une vie beaucoup plus courte et très stressée. En fait, certaines estimations indiquent que la durée de vie d’un épaulard peut être réduite de plus de 50% lorsqu’il est détenu en captivité.

Cela est en partie dû au fait de vivre dans une zone confinée et d’être isolé des autres animaux, et une partie peut être due à leur alimentation, comme la consommation de poisson congelé et de lait qui ne provient pas directement de l’allaitement des mamelons de la mère.

Comme vous pouvez le voir, le lait joue un rôle essentiel dans le développement du jeune enfant en fournissant des nutriments et en développant un lien social / émotionnel avec sa mère. Même lorsqu’on leur accorde le plus grand soin et la plus grande compassion, les mammifères marins (tels que les dauphins) détenus en captivité ont tendance à s’en tirer moins bien au cours de leur vie que ceux qui vivent à l’état sauvage.

D’autre part, la captivité temporaire peut être vitale pour aider les mammifères marins à se remettre de blessures graves lorsque leurs chances de survivre dans la nature semblent assez faibles et que des soins supplémentaires sont nécessaires pour leur développement.