Nous pouvons tous remercier nos mères pour nos gros cerveaux. Sans le bassin féminin relativement large, qui se développe pendant la puberté, nous n’aurions jamais pu faire passer nos noggins en croissance constante par le goulot d’étranglement du canal de naissance. Maintenant, en traçant le cours du développement pelvien tout au long de la vie humaine, les chercheurs ont découvert que le bassin d’une femme se rétrécit en vieillissant, marquant la fin de ses années de procréation. C’est « comme une fenêtre qui s’ouvre pendant un certain temps et se ferme ensuite”, explique la paléoanthropologue et auteure de l’étude Marcia Ponce de León de l’Université de Zurich en Suisse.

Le bassin fascine depuis longtemps les chercheurs car il est « une porte d’entrée littérale vers l’évolution”, explique l’anthropologue évolutionniste Holly Dunsworth de l’Université de Rhode Island, à Kingston, qui n’a pas participé à l’étude. « Soit vous passez par là et votre lignée continue, soit vous êtes bloqué et vous disparaissez.”

Dans le passé, des scientifiques étudiant comment l’âge modifie le bassin humain ont analysé des représentations en 2D des os pelviens. Maintenant, ils regardent comment l’architecture 3D de l’ensemble du bassin se développe sur une durée de vie humaine, en utilisant une technologie d’imagerie sophistiquée.

« Aujourd’hui, nous sommes dans la grande situation où nous pouvons réellement suivre le développement en trois dimensions parce que nous avons ces ensembles de données d’imagerie biomédicale du corps entier”, explique le paléoanthropologue Christoph Zollikofer de l’Université de Zurich, auteur de l’étude.  » Avant, c’était tout simplement impossible. »

Zollikofer, Ponce de León et leurs coauteurs ont effectué des tomodensitogrammes des pelvises de 275 individus – 151 hommes et 124 femmes — dont l’âge variait de nourrissons en développement à 95 ans. Les scans ont permis aux chercheurs de créer des animations 3D de chaque bassin. Ensuite, ils ont identifié des repères anatomiques sur les os, qu’ils ont utilisés pour analyser la différence de forme du bassin entre les hommes et les femmes et entre les personnes d’âges différents.

Les modèles 3D ont montré qu’à la fin de la puberté, le bassin féminin moyen était environ 25% plus large que le bassin masculin moyen, comme prévu. L’analyse a également révélé un schéma surprenant: les pelvises des femmes âgées de 70 ans et plus étaient environ 8% plus étroites que celles des femmes d’âge moyen, suggérant que le bassin féminin se resserre chez les adultes plus âgés, rapportent les scientifiques en ligne aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences. Malgré ce rétrécissement, les pelvises des femelles plus âgées étaient encore plus larges que les pelvises mâles du même âge. La période où le bassin féminin est le plus large — entre la puberté et l’âge de 40 ans — coïncide avec le moment du pic de fertilité.

Mais pourquoi le bassin féminin se rétrécit-il du tout? La structure fournit un support aux organes internes, comme l’utérus, qui reposent dessus. Une ouverture plus étroite dans le bassin signifie que ces organes sont assis sur une surface plus stable: l’os au lieu du muscle et d’autres tissus mous. Les chercheurs suggèrent que la forme changeante du bassin féminin peut fournir au corps d’une femme un canal de naissance plus large en cas de besoin — pendant la période où elle est le plus susceptible d’avoir un bébé — et un soutien structurel plus important à d’autres moments. Les auteurs indiquent que les niveaux d’œstrogènes, qui augmentent pendant la puberté et diminuent plus tard dans la vie, sont la cause probable de l’élargissement et du rétrécissement subséquent du bassin féminin, en particulier parce que l’œstrogène est connu pour avoir un impact sur la croissance et le développement osseux.

Mais cette hypothèse doit encore être testée, explique la paléoanthropologue Caroline VanSickle de l’Université du Wisconsin à Madison. De plus, parce que les chercheurs étudiaient les humains modernes, les résultats pourraient refléter des changements récents plutôt que des changements évolutifs, dit Dunsworth. « Le mettre dans un contexte évolutif va nécessiter plus de travail”, ajoute-t-elle. Pourtant, dit-elle, les chercheurs « améliorent vraiment notre compréhension en nous montrant à quoi ressemblent ces changements tout au long de la vie.”