Le buisson de Créosote est une plante des extrêmes: c’est une plante médicinale largement utilisée; c’est la plante vivace la plus tolérante à la sécheresse en Amérique du Nord, et c’est peut-être la plante vivante la plus ancienne.

La créosote (Larrea tridentata), également appelée bois de graissage, est l’arbuste le plus commun dans trois des quatre déserts nord-américains. Il fait trop froid dans le désert du Grand Bassin du Nevada, mais il prospère dans les déserts de Mojave, de Sonoran et de Chihuahuan. La créosote est un arbuste à feuilles persistantes, atteignant généralement six pieds de haut ou plus haut, qui a de minuscules feuilles vertes, des fleurs jaunes et des fruits gris-flous. Il fleurit plusieurs fois par an en fonction des précipitations.

Les feuilles sont brillantes grâce à un revêtement cireux qui empêche la perte d’eau. La pluie, cependant, volatilise ce revêtement cireux qui produit ensuite une odeur distincte de camphre, que certains habitants du désert appellent l’odeur de la pluie. Vous pouvez souvent ressentir l’odeur en ventouses des feuilles dans vos mains et en les soufflant. Il y a suffisamment d’humidité dans votre respiration pour volatiliser la cire.

La créosote est la plante vivace la plus tolérante à la sécheresse en Amérique du Nord. Sa rusticité peut être vue lorsque l’on se déplace de la région relativement humide de Tucson à Yuma sèche, ce qui fait en moyenne environ 2 pouces de pluie par an. Le long de cette traversée, les espèces de plantes vivaces diminuent d’environ 300 ici à environ 12 près de Yuma. En allant vers le sud le long de la région du fleuve Colorado, les vallées sèches ne contiennent que de la créosote et du bursage, et à certains endroits, même le bursage disparaît. La créosote peut survivre deux ans sans pluie. Il peut laisser tomber les feuilles et les branches pour préserver l’eau et les nutriments dans la couronne des racines.

Il existe une légende selon laquelle les créosotes inhibent la croissance de toutes les autres plantes qui les entourent. Pas exactement. Les racines vont excréter une substance qui inhibe la croissance de bursage, son principal concurrent, et elle inhibera également la germination de ses propres graines, de sorte que de nouveaux buissons de créosote concurrents ne pousseront pas à proximité. Mais, la créosote est une plante nourricière importante pour les petits cactus et de nombreuses autres plantes.

Certains buissons de créosote dans le désert de Mojave auraient environ 11 000 ans d’après la datation au carbone 14. Les branches de la plante vivront plusieurs siècles et s’éteindront, mais la couronne racinaire produit de nouvelles branches dans un anneau autour de la plante d’origine. Avec le temps, cet anneau se dilate vers l’extérieur à mesure que les vieilles branches meurent et que de nouvelles branches prennent leur place, et finissent par devenir des buissons séparés qui sont des clones de la graine d’origine. Si le vent dominant est particulièrement fort, seuls les clones sous le vent de la plante mère survivront, formant une ligne de plantes au lieu d’un anneau en expansion. Si vous avez déjà essayé de tuer un buisson de créosote en coupant les branches, vous savez qu’il repoussera en quelques mois.

Les feuilles de la plante ont apparemment mauvais goût. Seul le Jackrabbit est connu pour manger les feuilles, et ensuite, seulement quand il n’y a rien d’autre disponible. Cependant, « Plus de 60 espèces d’insectes sont associées à cette plante, dont 22 espèces d’abeilles qui ne se nourrissent que de ses fleurs. Beaucoup lui sont spécifiques, comme la katydide à créosote (Insara coville) et la sauterelle à créosote (Bootettix argentatus), qui sont tellement camouflées qu’elles sont très difficiles à trouver. Des insectes lacustres (Tachardiella larreae, une cochenille) peuvent parfois être trouvés sur ses tiges. Les peuples du désert utilisaient ses sécrétions collantes comme mastic et colle polyvalents. Les galles feuillues en forme de boule sont communes sur les tiges. Ils sont produits par la cécidomyie de la créosote (Asphondylie); les larves de ces petites mouches vivent dans la masse protectrice des tissus. Les Seri fumaient les galles comme du tabac. » (Dimmitt, 2000).

Dimmitt affirme également que le buisson de créosote « est l’herbe médicinale la plus largement utilisée et la plus fréquemment utilisée dans le désert de Sonora. L’un de ses noms médicinaux est le thé chaparral, bien qu’il ne pousse pas dans le Chaparral. La Food and Drug Administration a envisagé d’interdire sa vente en raison de quelques décès attribués à sa consommation. Mais d’innombrables peuples autochtones et certains ethnobotanistes bien informés prétendent en boire de grandes quantités pour une grande variété de maux sans effet néfaste détectable (autre que le bâillonnement de son goût horrible). Ses propriétés antioxydantes ont été utilisées dans les aliments et les peintures dans les années 1950 et sont maintenant évaluées comme agents anticancéreux. »

Diverses sources affirment que les thés fabriqués à partir des feuilles et des petites brindilles guérissent la fièvre, la grippe, le rhume, les maux d’estomac, les gaz, la goutte, l’arthrite, la sinusite, l’anémie et les infections fongiques (CRC Ethnobotany, 12 juin 1999). La créosote a également des propriétés antimicrobiennes, ce qui en fait un antiseptique de premiers soins utile. Il est également bénéfique dans le traitement des allergies, des maladies auto-immunes et du syndrome prémenstruel (Moore, 1989, p. 29). La créosote sert d’analgésique, d’antidiarrhéique, de diurétique et d’émétique. La créosote peut être utilisée sur la peau comme teinture ou baume. Il existe des preuves qu’une utilisation prolongée (en particulier de la créosote concentrée sous forme de comprimés) peut causer des lésions hépatiques ou rénales.

Les créosotes sont originaires d’Amérique du Sud où il existe cinq espèces de Larrea. C’est un peu un mystère comment les créosotes sont arrivées d’Amérique du Sud car il n’y a pas d’habitat intermédiaire approprié pour des milliers de kilomètres.

Et non, ce n’est pas la créosote utilisée pour la conservation du bois; c’est un produit pétrolier.

Ethnobotanique CRC, 12 juin 1999

Dimmitt, Mark, 2000, dans Une histoire naturelle du désert de Sonora, Presse ASDM.

Moore, 1989, Plantes médicinales du Désert et du Canyon Ouest. Musée de la presse du Nouveau-Mexique, Santa, NM.

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