Au cours de mes premières relations avec les chevaux, une autorité aujourd’hui oubliée m’a dit que les chevaux ne voyaient qu’en noir et blanc. Je n’ai jamais remis en question cette version de la réalité équine, et au fil des ans, j’ai rencontré d’autres personnes qui partageaient le même point de vue que la plupart des animaux — certainement des chiens et aussi des chevaux — habitent un monde incolore.

Mais comment expliquer ces nombreuses anecdotes de grange qui volent en face de la théorie du noir et blanc? Il y a le cheval qui évite les cônes orange mais ne jette pas un second regard sur des objets similaires dans d’autres couleurs. Il y a le coureur de tonneaux qui est surpris par les tonneaux rouges mais pas les tonneaux bleus et blancs ou le sauteur qui ne fait peur qu’aux sauts bleus. Les propriétaires observateurs reconnaissent parfois la couleur comme le facteur récurrent des bizarreries comportementales de leurs chevaux. Avec peu de science véritable à faire, ces expressions apparentes de la perception des couleurs ont été expliquées comme des réactions à l’ombre, à la forme ou au placement de l’objet plutôt qu’à la couleur elle-même, sinon des explosions purement aléatoires de voltige.

Cliquez ici pour apprendre à reconnaître les signes subtils de troubles oculaires.

Pourtant, l’anatomie de l’œil équin suggère qu’une certaine perception des couleurs est possible, et au cours des 25 dernières années, quelques études comportementales ont tenté de tester la reconnaissance des couleurs chez les chevaux. En utilisant la couleur comme caractéristique distinctive pour marquer le choix récompensé, certaines études ont déterminé que les nuances de rouge sont visibles pour les chevaux, tandis que d’autres ont constaté que le bleu, et non le rouge, est une couleur reconnaissable. Les résultats incohérents peuvent provenir de défauts dans les conceptions des études, faisant réagir les chevaux à l’obscurité ou à la luminosité de la couleur, plutôt qu’à la couleur elle-même.

Des recherches plus récentes ont examiné la vision équine sous un jour nouveau et plus objectif en surveillant les réactions physiologiques des chevaux à la gamme de couleurs. De plus, des tests comportementaux plus soigneusement conçus ont apporté un soutien convaincant aux résultats physiologiques suggérant que les chevaux possèdent une vision des couleurs.

Comment les chevaux voient

Les globes oculaires varient en forme et en taille tout au long du règne animal, mais le processus de détection des couleurs est le même chez tous les mammifères. Deux types de photorécepteurs opèrent dans l’œil: les tiges, qui sont responsables de voir dans l’obscurité ou dans des conditions faiblement éclairées, et les cônes, qui sont sensibles à la couleur. L’œil humain bien étudié est connu pour contenir des millions de cônes regroupés en trois classes qui réagissent de différentes manières en fonction des longueurs d’onde de la lumière.

« La lumière est composée de beaucoup de longueurs d’onde différentes, tout comme le son est composé de beaucoup de fréquences », explique le chercheur en vision des couleurs Jay Neitz, PhD, professeur au département de biologie cellulaire, neurobiologie et anatomie du Medical College of Wisconsin. « Nous reconnaissons différentes fréquences lorsque nous entendons des hauteurs différentes. Les fréquences lumineuses — ce que nous appelons les longueurs d’onde – fonctionnent de la même manière. »

Lorsque la lumière traverse la pupille, elle est dirigée vers la rétine, qui se compose de plusieurs couches de cellules nerveuses — y compris des bâtonnets et des cônes — tapissant l’arrière du globe oculaire. La lumière stimule les pigments dans les photorécepteurs, qui codent les informations sur chaque longueur d’onde et envoient un message au cerveau. Bien que chaque classe de cônes réponde mieux à une petite gamme de longueurs d’onde, ils répondent tous d’une manière ou d’une autre.

« À chaque longueur d’onde de la lumière, chacun des récepteurs réagit à un degré différent, et certains récepteurs préfèrent une longueur d’onde », explique Brian Timney, pH.D., chercheur en vision mammalienne et doyen de la faculté des sciences sociales de l’Université de Western Ontario. Dans l’œil humain, les cônes enregistrent des longueurs d’onde courtes en bleu, des longueurs d’onde moyennes en vert et des longueurs d’onde longues en rouge. Les yeux des chevaux n’ont que deux types de cônes, et jusqu’à récemment, l’effet visuel n’était pas connu.

Quelles couleurs les chevaux peuvent voir

Pour évaluer la vision des couleurs des chevaux, Neitz a testé six poneys anesthésiés en exposant leurs yeux à des couleurs individuelles et en mesurant les réponses neurologiques à l’aide d’un électrorétinogramme. L’instrument, qui a également été utilisé pour examiner les pigments des cônes chez les bovins, les chèvres et les moutons, diffuse une bande étroite de lumière dans chaque œil. « C’est comme prendre toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et montrer chacune d’elles, une à la fois », explique Neitz.

Lorsqu’un photorécepteur répond à une longueur d’onde, il envoie un signal nerveux que l’équipement de test détecte et enregistre. « c’est un fil très fin qui repose sur la cornée et capte les signaux électriques comme une petite antenne », explique Neitz. « Ces signaux sont traités par l’ordinateur. Fondamentalement, nous mesurons l’amplitude du signal en réponse à différentes couleurs de lumière. »

Cliquez ici pour en savoir plus sur les tests de vision équine faciles.

Avec seulement deux types de cônes dans la rétine, les chevaux ont une perception des couleurs plus limitée que les humains. Neitz a constaté que les yeux des poneys répondaient au bleu et au vert mais pas au rouge. En utilisant les données informatiques, il a construit une roue chromatique équine montrant que la version du vert du cheval est différente de la nôtre. « Ils ont des cônes comme nos cônes sensibles au bleu », explique Neitz, »et ils ont un cône similaire mais pas identique à nos cônes sensibles au vert. Ces cônes perçoivent plus une couleur jaune. »

En regardant le rouge, les chevaux voient une couleur terreuse avec une légère teinte jaune et bleue. Le magenta et sa couleur complémentaire bleu-vert sont considérés comme gris. « Fondamentalement, il y a certaines couleurs que le cheval ne peut pas distinguer du gris », explique Neitz, « et il y a certaines couleurs qui ne sont pas comme le gris mais qui ne peuvent pas être distinguées les unes des autres. »

Bien que les chevaux puissent voir le bleu et le jaune comme des couleurs distinctes, lorsqu’ils sont présentés avec du bleu-jaune, l’image est perçue comme grise ou blanche. « Lorsque les deux types de cônes sont stimulés de manière égale, vous n’obtenez pas de couleur intermédiaire, vous n’obtenez aucune couleur », explique Neitz, »et ils ne voient pas sa couleur complémentaire. C’est la même chose pour les gens. Si vous stimulez le rouge et le bleu, vous obtenez du violet. Mais mettez aussi du vert, et vous obtenez du blanc. »Les résultats de Neitz indiquent que les chevaux voient probablement le monde de la même manière que les personnes souffrant de daltonisme rouge-vert. Les déficiences de la vision des couleurs varient considérablement chez les personnes, mais même celles qui présentent des anomalies graves voient probablement plus de variations de couleur que les chevaux. « Puisque les chevaux n’ont que deux récepteurs de couleur, il y aura plusieurs combinaisons de longueur d’onde et d’intensité lumineuse qui induiront des rapports de réponse égaux dans les récepteurs », explique Timney. « En conséquence, différentes couleurs apparaîtront similaires les unes aux autres. »

Comment les chevaux utilisent la vision des couleurs

Timney a mené deux études comportementales confirmant que les chevaux sont capables de discriminer les couleurs. Dans sa première étude, Timney a entraîné deux chevaux à appuyer sur une trappe pour accéder à une friandise. Avec deux trappes placées côte à côte, Timney a projeté un carré coloré sur une porte et un carré gris sur l’autre. Les chevaux devaient accéder à la porte colorée pour obtenir la friandise. Pour réduire le risque que les chevaux réagissent à l’ombrage ou à la luminosité plutôt qu’à la couleur, Timney a fait correspondre les teintes de couleur avec le gris.

« Les chevaux se comportaient plus ou moins comme des personnes déficientes en couleur rouge-vert », explique Timney. « Une personne déficiente en rouge-vert n’a pas de problème avec le bleu et le jaune, et certains rouges et verts sont CORRECTS. Les chevaux ont répondu de la même manière. »

Timney a constaté que les chevaux étaient capables de distinguer le rouge du gris, mais la capacité de les différencier ne signifie pas que les chevaux perçoivent la couleur rouge comme nous le faisons. « Nous n’avions pas les chevaux qui jugeaient entre le rouge et le vert », dit-il, « donc nous ne savons pas si le rouge leur semble distinct. »

Dans une deuxième étude, Timney a testé comment différents niveaux de luminosité affectaient la vision du cheval. « Nous avons mesuré la plus faible intensité de lumière qu’un cheval puisse voir », dit-il. Encore une fois, la tâche consistait à localiser la trappe éclairée dissimulant la récompense alimentaire, mais cette fois, la lumière est devenue progressivement plus faible. À mesure que la lumière s’estompait, le taux de réponses correctes est passé de 100% à seulement 50%. « Dans cette étude, les chevaux étaient les plus sensibles au vert et au jaune dans la gamme moyenne de la lumière », dit-il. « Cela ne vous dit pas nécessairement ce qu’ils voient. Cela signifie simplement qu’ils répondent mieux à ces couleurs.

La vision des couleurs n’est pas nécessaire pour réussir la recherche de nourriture ou la reproduction, ce n’est donc pas un outil de survie essentiel pour les chevaux comme c’est le cas pour certaines autres espèces. « Les singes du Vieux monde ont une vision des couleurs similaire à celle des gens, et on pourrait dire que les singes ont besoin de trouver des fruits rouge vif dans les arbres verts », explique Timney. « En tant qu’animaux de pâturage, les chevaux n’ont pas la pression d’être très sélectifs entre les couleurs. Ils voient ce dont ils ont besoin. »

Pourtant, le fait que la vision équine ait évolué avec une certaine capacité de couleur indiquait un avantage de survie à voir au-delà du noir et blanc. Plus que probablement, c’est une fonction de leur niche en tant qu’animal proie.

« brise le monde, séparant les choses sur terre et les choses dans le ciel », dit Neitz. « Le bleu est nettement différent. Même s’ils ne peuvent pas faire la distinction entre le brun et le vert, les chevaux qui surveillent les prédateurs peuvent les voir particulièrement bien dans ce contexte. Si un lion apparaît soudainement sur un fond bleu, c’est une chose très saillante pour un cheval. »

Cet article est initialement paru dans le numéro d’octobre 2003 du magazine EQUUS.

Ne manquez pas! Avec la newsletter hebdomadaire gratuite d’EQUUS, vous recevrez les dernières informations sur la santé des chevaux directement dans votre panier! Si vous ne recevez pas encore la newsletter EQUUS, cliquez ici pour vous inscrire. C’est gratuit !