Chargeurs de bouche en bronze coulé

Les avantages du bronze coulé pour la construction d’objets de grande taille et de forme irrégulière d’une seule pièce ont été bien compris à partir de la sculpture et de la fondation de cloches, mais un certain nombre de problèmes ont dû être surmontés avant que la plasticité du matériau puisse être appliquée aux munitions. Plus important encore, il a fallu développer des alliages suffisamment solides pour résister aux chocs et aux pressions internes de la cuisson sans être trop fragiles. Il ne s’agissait pas simplement de trouver les proportions optimales de cuivre et d’étain; les alliages de bronze utilisés dans la fondation des canons étaient sujets à des cavités internes et à la « négligence”, et des pratiques de fonderie devaient être développées pour surmonter les carences inhérentes au métal. Les problèmes techniques essentiels ont été résolus dans les premières décennies du XVe siècle et, dans les années 1420 et 30, les fondateurs de canons européens coulaient des pièces en bronze qui rivalisaient avec les plus grandes bombardes en fer forgé.

Les développements dans la pratique de la fonderie ont été accompagnés d’améliorations dans la conception des armes. Le plus remarquable était la pratique de couler des cosses de montage cylindriques, appelées tourillons, solidaires du canon. Placés juste en avant du centre de gravité, les tourillons constituaient le point principal de fixation du canon au chariot et un pivot permettant de régler l’angle vertical du canon. Cela permettait de régler le canon en élévation en faisant glisser un coin, ou quoin, sous la culasse. Au début, les tourillons étaient complétés par des pattes de levage moulées au sommet du canon au centre de gravité; au 16ème siècle, la plupart des fondateurs européens jetaient ces cornes en forme de dauphins bondissants, et un appareil de forme similaire était souvent moulé sur la culasse du pistolet.

Vers la fin du XVe siècle, les fondateurs français ont combiné ces caractéristiques avec des chariots à canon efficaces pour l’utilisation des terres. La conception du chariot français consistait à suspendre le canon de ses tourillons entre une paire de lourdes pièces latérales en bois; un essieu et deux grandes roues étaient ensuite montés à l’avant des tourillons, et l’arrière des pièces latérales descendait au sol pour servir de traînée. La traînée a été laissée au sol pendant le tir et a absorbé le recul du canon, en partie par frottement glissant et en partie en creusant dans le sol. Plus important encore, le canon pouvait être transporté sans démonter le canon en soulevant la traînée sur la roue souple, une monture à deux roues qui servait d’essieu avant pivotant et de point d’attache pour l’équipe de chevaux. Ce chariot amélioré, bien que lourd dans ses proportions, aurait été familier à un artilleur de l’époque napoléonienne. Quelque temps avant le milieu du 16ème siècle, les forgerons anglais ont développé un chariot de camion à quatre roues très compact pour le montage de munitions de bord équipées de tourillons, résultant en un canon qui aurait été familier à un artilleur naval de l’époque d’Horatio Nelson.

Au début des années 1500, les fondeurs de canons de toute l’Europe avaient appris à fabriquer de bonnes munitions en bronze coulé. Les canons étaient coulés dans des moules d’argile, suspendus verticalement dans une fosse. Normalement, ils étaient enfoncés par la culasse; cela a mis le métal en fusion à la culasse sous pression, ce qui a donné un alliage plus dense et plus résistant autour de la chambre, le point le plus critique. Les changements ultérieurs dans la pratique de la fonderie ont été progressifs et ont pris effet progressivement. Au fur et à mesure que les fondateurs établissaient la maîtrise du bronze, le canon devenait plus court et plus léger. Vers 1750, les progrès des aléseuses et des outils de coupe ont permis aux fonderies avancées de couler des barils sous forme d’ébauches solides, puis de les percer. Jusque—là, les canons étaient coulés en creux – c’est-à-dire que l’alésage était coulé autour d’un noyau suspendu dans le moule. S’assurer que l’alésage était précisément centré était une partie particulièrement critique du processus de coulée, et de petits appareils en fer forgé appelés chapelets ont été utilisés pour maintenir le noyau précisément en place. Ceux-ci ont été coulés dans le bronze et sont restés une partie du canon. L’alésage produisait des armes plus précises et améliorait la qualité du bronze, car les impuretés du métal en fusion, qui gravitent vers le centre du moule lors de la solidification, étaient éliminées par l’alésage. Mais, alors que ces changements étaient importants sur le plan opérationnel, ils ne représentaient que des améliorations marginales à la même technologie de base. Un canon en bronze de première classe de 1500 ne différait guère du tout par sa technologie essentielle et ses performances balistiques d’un canon de 1850 conçu pour tirer une balle de même poids. Le canon moderne aurait été plus court et plus léger, et il aurait été monté sur un chariot plus efficace, mais il n’aurait tiré sa balle ni plus loin ni plus précisément.