Même si la guerre du Vietnam, qui a fait rage de novembre 1955 à avril 1975, est souvent considérée principalement comme une guerre d’hélicoptères et de bombardiers en raison de la variété et du nombre de ces avions qui y opèrent, il est tout aussi important de se concentrer sur les chasseurs intercepteurs, les chasseurs multi-rôles et les chasseurs-bombardiers pour comprendre le meilleur avion de chasse de la guerre du Vietnam.

Au début, les États-Unis ont servi principalement dans un rôle de consultant dans la guerre, se limitant à des missions logistiques et de recherche et sauvetage, puis le 2 août 1964, les États-Unis. Le destroyer de la marine Maddox a été attaqué par des canonnières nord-vietnamiennes alors qu’il patrouillait dans le golfe du Tonkin.

Peu après, d’autres navires furent également attaqués dans le même golfe, ce qui fit enrager le président Lyndon B. Johnson et incita le Congrès américain à adopter la Résolution du Golfe du Tonkin, permettant aux Américains d’entrer en guerre sans émettre de déclaration de guerre formelle.

Le Vietnam est devenu un terrain d’essai pour de nouveaux avions et de nouvelles tactiques. Du début à la fin de la guerre, le champ de bataille a continué à témoigner de plusieurs changements de situation, forçant les États-Unis à changer de tactique car leurs avions préférés cherchaient à obtenir une supériorité tactique.

Lorsque l' »Opération Rolling Thunder” américaine a été lancée en 1965, l’objectif américain était de stopper la propagation des forces communistes tout en évitant une guerre terrestre directe, sauvant des vies américaines. Au lieu de cela, l’opération est devenue la plus longue campagne de bombardement stratégique de l’histoire, entraînant les États-Unis de plus en plus profondément dans la guerre.

Au cours de cette étape, les F-100 Super Sabres, les premiers chasseurs supersoniques américains, ont été chargés de missions d’attaque au sol sur le Nord-Vietnam avec une fréquence croissante. Mais comme l’US Air Force se concentrait principalement sur le bombardement stratégique, le plus souvent, les Super Sabres volaient sans escorter un vol aérien alors qu’ils étaient chargés au maximum de leur capacité de bombes.

Cela les a rendus faciles à choisir pour les avions MiG ennemis et les missiles sol-air. Le F-100 n’était pas un avion agile, mais c’était certainement un avion polyvalent, et il a effectué plus de missions que tout autre avion pendant la guerre du Vietnam – c’est pourquoi il vaut la peine de le mentionner.

Les pertes du F-100 ont été élevées, ce qui a fait qu’une relique du passé a gagné sa place dans la guerre: le Douglas A-1D Skyraider, un avion à hélice de la Seconde Guerre mondiale qui ne pouvait pas dépasser 321 mph en vol en palier, mais était très robuste et adaptable à toutes les conditions météorologiques et tactiques. Il pouvait également transporter un poids impressionnant de bombes pour l’époque. Les Skyraiders ont fourni un appui aérien rapproché lent, précis et qu’aucun jet ne pouvait fournir, et au lieu d’essayer de dépasser les MiG-17 et MiG-21 nord-vietnamiens, ils sont restés bas, étreignant presque le sol, puis ont essayé de les dépasser.

Comme les avions à réaction ont un rapport de braquage beaucoup plus large, les Skyraiders ont souvent atterri quelques coups dans le dos, les repoussant. Il y a au moins deux événements enregistrés d’un Skyraider détruisant un MiG-17. Le Skyraider a gagné une place dans une ligue à part en tant que l’un des meilleurs chasseurs-bombardiers.

Dans le rôle de bombardier tactique, le Republic F-105 Thunderchief était largement supérieur au Super Sabre – en fait c’était le meilleur chasseur-bombardier. Il pouvait transporter une charge de bombe plus lourde et avait plus de portée et de vitesse. Contrairement au F-100, il a été conçu pour briller à basse altitude et supporter des charges structurelles extrêmes. Le F-105 était tout à fait capable de résister aux MIG lorsqu’il transportait une charge utile minimale.

Quel a été le meilleur chasseur intercepteur de la guerre du Vietnam ? Tout d’abord, faisons une mention honorable: le Vought F-8 Crusader, un chasseur basé sur un porte-avions surnommé « The last gunfighter” grâce à ses quatre Colt Mk. 12 canons. Ses ailes à incidence variable et sa bonne maniabilité lui permettaient de tenir bon dans un combat de chiens.

Il était meilleur que tous les autres intercepteurs purs de la Marine américaine à l’époque, et presque aussi bon que le MiG-21 de fabrication russe que les Nord-Vietnamiens volaient, mais pas tout à fait, car il était plus volumineux et avait un rayon de braquage plus long que le MiG-21 à des altitudes plus élevées.

Le meilleur intercepteur pur de la guerre était le MiG-21. Rien qu’en 1966, les États-Unis ont perdu 47 Phantoms au combat, tandis que les Nord-Vietnamiens n’ont perdu que 12 MIG. À l’époque, le MiG-21 était plus agile et plus mortel que tout ce que les Américains avaient dans le ciel.

Il pouvait accélérer jusqu’à deux fois la vitesse du son – un stupéfiant 1 386 mi / h – et depuis son introduction sur le théâtre, il dominait les avions américains, n’abandonnant cette domination qu’après que les pilotes américains eurent été formés spécifiquement pour contrer leurs tactiques de délit de fuite sans entrer dans un long combat aérien.

En passant aux chasseurs multirôles, le podium du meilleur avion revient au McDonnell Douglas F4 Phantom II, l’avion américain le plus facilement reconnaissable pendant la guerre du Vietnam, et considéré comme l’un des modèles multi-missions les plus réussis de tous les temps.

Le Phantom était un avion supersonique volumineux, avec deux moteurs J79 massifs, et il a été conçu à l’origine pour intercepter des bombardiers soviétiques à haute vitesse et à haute altitude – ainsi, cet avion lourd pouvait se propulser à deux fois la vitesse du son (1 473 mph) avec une grande accélération.

Les premières versions n’avaient pas de canons car ils n’étaient pas conçus pour les combats de chiens, mais au Vietnam, ils se heurtaient fréquemment aux bancs de poissons MiG-21, qui pesaient moitié moins et pouvaient atteindre une vitesse angulaire plus élevée.

Ceci, et le fait que les missiles utilisés par les Phantoms au début de la guerre n’étaient pas très maniables car ils étaient conçus pour abattre des bombardiers, pas des chasseurs, a conduit de nombreux pilotes à ajouter des nacelles à leurs avions juste pour pouvoir combattre leurs homologues.

Les moteurs du Phantom dégageaient également une traînée de fumée noire chaque fois qu’ils étaient poussés vers la postcombustion, de sorte que les pilotes de MiG-21 n’avaient aucun mal à repérer la cellule volumineuse dans le ciel à n’importe quelle distance.

Le Phantom a cependant compensé ces défauts avec sa charge utile massive, qui comprenait jusqu’à deux missiles air-air 8 et un large éventail de bombes. En revanche, le MiG-21 ne transportait que deux missiles. De tous les types de missiles que le Phantom transportait, le Sidewinder AIM-9 guidé par infrarouge était le seul efficace à courte portée, et comme les MiG-21 pouvaient généralement secouer le verrou du missile ou tourner un sidewinder à bout portant, la nécessité de canons était si évidente que les pilotes en faisaient la demande quotidiennement.

Le point culminant du développement de Phantom II pendant la guerre du Vietnam est venu avec le F-4E, qui avait un radar grandement amélioré, de meilleurs moteurs et un canon rotatif Vulcain interne M61 de 20 mm, pouvant tirer jusqu’à 6 000 coups par minute de munitions explosives anti-aériennes.

Il avait de meilleures vitesses de braquage à des vitesses inférieures à celles de tous ses prédécesseurs et qui étaient presque aussi bonnes que celles du MiG-21, même lorsqu’il était chargé. C’était une variante vraiment bienvenue et, de loin, c’était le meilleur combattant polyvalent de la guerre.

À la fin de la guerre, les vols Phantom air utilisaient mieux l’espacement des formations de vol, et comme les pilotes américains avaient maintenant des numéros de leur côté, presque aucun vol n’était sans escorte. Ils ont également utilisé ces chiffres pour chasser les MiG-21 plus efficacement, augmentant leur taux de mortalité encore plus élevé sans prendre autant de risques qu’auparavant.

En 1974, la dernière ligne droite de la guerre du Vietnam, les pilotes MiG expérimentés étaient en pénurie, de sorte que la différence de taux de mortalité augmentait encore plus en faveur des Américains. Cela a rendu les performances du MiG-21 bien pires dans les planches de mise à mort, alors qu’en réalité, c’était un match très serré lorsque le chien se battait en tête-à-tête avec les Phantoms.

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Après la guerre du Vietnam, le MiG-21 et le F-4 Phantom II ont continué à être exportés vers plusieurs autres forces aériennes dans le monde. Ils se sont même rencontrés à nouveau lors de la guerre de Yom Kippour en 1973, qui a opposé une coalition de pays arabes, dirigée par la Syrie et l’Égypte, à Israël.

De nos jours, plusieurs pays en développement ont encore des MiG-21 et des F-4 Phantom II opérationnels dans leurs forces aériennes, de sorte que personne ne sait quand ces deux anciens adversaires prendront véritablement leur retraite.