Beaucoup de ces sommets dominent ce qu’Alexander von Humboldt a nommé l’Avenue des Volcans, le couloir de 125 km de long reliant Quito au sud à Riobamba, entre deux des trois chaînes andines de l’Équateur. Les plus célèbres de ces montagnes sont Chimborazo, le volcan inactif de 20 500 pieds conquis pour la première fois (en 1880) par Edward Whymper, l’aventurier britannique qui 15 ans plus tôt est devenu la première personne à gravir le Cervin; et Cotopaxi, probablement le plus haut volcan actif du monde (plus de 19 000 pieds).

Frederic Church, l’artiste américain du XIXe siècle, a peint les deux montagnes, mais il a immortalisé Cotopaxi en capturant son cône couvant parfaitement éclairé par la lumière du soleil levant.

La promenade pavée menant au monument, dont les côtés sont bordés de bustes de chacun des 13 membres de l’expédition, y compris les deux Équatoriens qui se sont joints plus tard, est impressionnante d’une manière différente. À la fin de l’expédition en 1743, après huit ans, l’un des Équatoriens, Pedro Vicente Maldonado (Palomino), accompagna La Condamine pour un voyage de quatre mois à travers les Andes, puis sur l’Amazone en radeau.

Mais leurs nombreuses épreuves ont pâli en comparaison avec l’épreuve d’Isabel Godin, l’épouse d’un membre français de l’expédition. Après avoir attendu dans son Équateur natal près de 20 ans des nouvelles de son mari, qui lui avait promis de revenir après avoir tracé la route de l’Amazonie vers l’Atlantique, Madame Godin a finalement appris qu’il était vivant en Guyane française, sur l’épaule nord-est de l’Amérique du Sud. Elle partit à travers les Andes pour le rejoindre, accompagnée de ses deux frères, de plusieurs Français et d’un certain nombre d’Indiens.

Mais les Indiens désertèrent et les autres moururent de faim, de maladie et de folie. Seule Madame Godin a survécu, et à peine. Errant seule dans la jungle pendant neuf jours, elle a été retrouvée par des Indiens amis qui l’ont emmenée en mission. Finalement, elle a été réunie avec son mari, et en 1773, les Godins sont revenus à Paris 3 38 ans après que son mari se soit lancé dans son aventure équatoriale.

Alors que l’Équateur est souvent décrit comme la terre du printemps éternel, le climat à Quito (9 350 pieds) et au monument (7 700 pieds) ressemble plus à l’automne – souvent une journée d’automne rapide. Lorsque Ernie Pyle – le célèbre journaliste américain des années 1930 et 40, tué pendant la Seconde Guerre mondiale – a visité le monument en 1938, son impression la plus durable a été le froid et le vent. Pourtant, le soleil est souvent si intense que les visiteurs sont bien avisés d’apporter de la crème solaire.

Depuis la plate-forme d’observation, les visiteurs descendent les neuf niveaux du monument, chacun présentant des expositions et des informations sur les tribus indiennes. Les expositions sont modestes mais bien soignées, bien que le jour de notre visite, le snack au rez-de-chaussée n’avait pas de livres, de livrets ou même de cartes postales sur l’Équateur.