Les médecins notent également une distinction frappante entre les différentes pneumonies: le streptocoque laisse généralement un survivant avec peu de lésions pulmonaires, tandis que d’autres types laissent souvent des cicatrices pulmonaires considérables. Un danger supplémentaire est le risque que toute infection érode les tissus locaux et se propage dans le sang ailleurs dans le corps, une condition connue sous le nom de septicémie ou d’empoisonnement du sang. Le danger de la septicémie dépend de l’endroit où les microbes se logent. Les bactéries se propageant des poumons, par exemple, peuvent se retrouver dans le foie pour provoquer un abcès. S’ils s’installent dans les reins, ils peuvent provoquer une sauvegarde fatale des déchets toxiques.

Le Dr David Gelmont, qui dirigeait l’équipe de soins intensifs qui a traité M. Henson à l’Hôpital de New York, croit qu’il est mort d’un syndrome de choc toxique produit par la bactérie streptococcique. La maladie est similaire à l’épidémie de choc toxique des infections à staphylocoques qui a frappé les femmes qui utilisaient un certain type de tampon au début des années 1980. Streptocoques Groupe A, le type qui a tué M. Henson, provoque également la scarlatine et le rhumatisme articulaire aigu. Les responsables de la santé soupçonnent que le groupe A devient plus puissant et se produit plus souvent.

Les antibiotiques auraient pu sauver la vie de M. Henson s’il était venu à l’hôpital quelques heures plus tôt, a déclaré le Dr Gelmont, illustrant comment la vitesse peut compter dans de nombreux types d’infections.

Mais le timing n’est pas tout. L’expérience de près d’un demi-siècle a appris aux médecins que les antibiotiques seuls ne peuvent guérir les infections. Leur capacité à tuer les microbes et à arrêter leur multiplication leur permet de gagner un temps précieux pour permettre aux défenses immunitaires naturelles de travailler contre les organismes.