J’ai récemment eu l’occasion de visiter l’un des camps d’éléphants les plus célèbres de Thaïlande, le Parc Naturel de l’Éléphant à Chiang Mai. Ce parc est connu pour être un sanctuaire animalier, une sorte de complexe 5 étoiles pour ses hôtes à fourrure, car ils s’occupent non seulement de leurs 40 éléphants, mais aussi de plus de 400 chiens – pour la plupart sauvés de la rue –, des dizaines de buffles et d’innombrables chats. Le Parc naturel des Éléphants est donc l’endroit idéal pour les grands amoureux des animaux.

Le parc est situé à environ 80 km de Chiang Mai et offre un service de prise en charge à l’hôtel lors de leurs excursions d’une journée (2500 THB par personne). Il a une grande surface à côté d’un ruisseau où les éléphants peuvent errer librement pendant la journée. La nuit, ils sont emmenés dans des pièces couvertes où ils dorment (bien qu’ils n’aient besoin de le faire que 4 heures par jour).

Visite d’une journée au Parc naturel des Éléphants de Chiang Mai

La visite commence officiellement dans la camionnette qui vient vous chercher à l’hôtel de Chiang Mai et, dans une heure et demie, vous emmène au camp des éléphants. Dans la camionnette, le guide se présente (en anglais) et vous donne une vidéo d’une demi-heure dans laquelle il explique, avant tout, ce qu’est le Parc naturel de l’Éléphant et les bases à connaître pour votre visite.

En une journée, environ 100 ou 150 visiteurs peuvent arriver tranquillement au parc, ils sont donc divisés en groupes de 8 à 10 personnes. Nous avons un Thaïlandais de 40 ans nommé Andy qui s’est avéré être plutôt gentil.

Dès notre arrivée, Andy nous a emmenés voir un éléphant de 70 ans nommé Chan Pen (pleine lune), qui attendait son petit déjeuner et que nous avons eu l’occasion de voir, de toucher et de nourrir de près. On nous a donné un seau rempli de bananes pour satisfaire la plume affamée de Chan – qui mange pendant 18 heures 10% de son poids corporel, soit environ 200 à 250 kg de fruits! –. Quand nous lui donnions les bananes, il les prenait avec sa malle, il les sentait pour voir si elles étaient mûres, et si elles le convainquaient, il les prendrait à sa bouche, s’il ne les jetait pas rapidement au sol. Les éléphants plus âgés aiment manger des fruits mûrs.

Après avoir vidé le cube de bananes, et vers 11 heures du matin, nous sommes allés déjeuner. Pour le déjeuner, vous bénéficiez d’un buffet gratuit de plus de 20 plats, tous végétariens. J’étais végétarien quelques années après mon retour d’un voyage de plusieurs mois en Inde, donc je n’ai aucun problème avec cela.

À la fin du déjeuner, nous sommes allés voir une vidéo documentaire d’une heure dans laquelle ils expliquent plus sur le parc et son fondateur. Le parc, a fondé un thaïlandais appelé Lek au début des années 90 dans le but de sauver les éléphants, principalement des propriétaires qui les utilisaient – et les utilisent encore, dans une moindre mesure – pour demander de l’argent dans les villes de Thaïlande (bien qu’à Bangkok personnellement je n’ai jamais vu), profitant de la sympathie suscitée par les éléphants. La vidéo est bien, mais ce serait mieux s’il y avait quelqu’un qui l’explique personnellement et à qui on pourrait poser des questions.

La relation de l’éléphant et de son gardien

Plus tard, nous avons continué la visite jusqu’à la rivière où nous avons pu à nouveau nourrir d’autres éléphants. Cette fois, ils étaient trois et ils étaient tous accompagnés de leur Kuan Chang correspondant (mahout ou gardien d’éléphants). Au parc naturel des éléphants, tous les éléphants reçoivent un gardien qui les connaît depuis des années et passe la journée à leurs côtés. La relation entre le gardien de l’éléphant et son éléphant est très étroite, aimante et est l’un des points les plus importants lorsqu’il s’agit d’apprivoiser ces énormes mammifères. Pour apprivoiser les éléphants, dans le parc naturel des éléphants, des méthodes non agressives sont utilisées, basées sur la confiance du soignant au fil du temps. Ces méthodes sont beaucoup plus lentes mais ont le même effet que les techniques utilisées ancestralement en Thaïlande et dans le reste de l’Asie, qui consistent à séparer le veau de sa mère et, par la violence, à enseigner à l’éléphant « qui commande ». Malheureusement, ces techniques sont encore utilisées aujourd’hui avec des éléphants qui sont encore utilisés pour mendier, travailler ou dans des camps touristiques peu sensibilisés.

Nous avons suivi les activités de la journée dans la rivière, où 8 ou 9 éléphants se sont approchés et nous avons passé un bon moment à les doucher en versant des seaux d’eau. À ce moment-là, il semble que les éléphants s’amusent bien et sourient tout le temps.

Une fois nettoyés et après une pause, nous sommes allés nous promener dans la zone du parc où les éléphants, et d’autres animaux, peuvent se promener librement. Pour moi, c’était la meilleure partie de la journée, pouvoir partager leur espace et les regarder jouir tranquillement de leur relative liberté.

D’autres bons camps d’éléphants à Chiang Mai

Quelques bonnes alternatives au Parc naturel des éléphants sont:

– Le Parc des éléphants de Baan Chang: Dans celui-ci, vous interagissez un peu plus avec les animaux, en particulier pendant votre bain. Après une séance d’entraînement, ils sont autorisés à rouler sans chaise.
– El Patara Elephant Farm: L’un des plus chers de la région. Cela permet également aux visiteurs de faire plus d’activités avec les éléphants.

Et en dehors de Chiang Mai?

À Kanchanaburi, à 3 heures de Bangkok, vous avez le Monde des Éléphants, un autre camp de très bonne renommée dans lequel vous n’êtes pas autorisé à grimper mais vous êtes autorisé à les baigner. Et enfin, à Sukhothai, il y a aussi le Sanctuaire des éléphants de Boon Lott.

Une journée dans le Parc naturel des Éléphants en images

Et pour finir, Ela et votre partenaire lors de votre visite au parc garez-vous avec World Nomad Travel: