Le PDG de Google, Sundar Pichai, a abordé le départ controversé du chercheur en éthique de l’IA, Timnit Gebru, dans un e-mail au personnel mercredi. « Nous devons accepter la responsabilité du fait qu’une dirigeante noire de premier plan dotée d’un immense talent a quitté Google avec malheur”, a-t-il écrit. La nouvelle de l’e-mail a été publiée pour la première fois par Axios.

Alors que Pichai n’a pas dit que Gebru avait été licenciée comme elle et beaucoup d’autres l’ont affirmé, il a promis de revoir les étapes qui l’ont amenée à quitter l’entreprise. « Nous devons évaluer les circonstances qui ont mené au départ du Dr Gebru, en examinant où nous aurions pu nous améliorer et mener un processus plus respectueux”, a-t-il écrit.

Il s’est également excusé de la façon dont le départ de Gebru avait « conduit certains membres de notre communauté à remettre en question leur place chez Google” et a promis d’envisager des « stratégies de désescalade” pour l’avenir.

Sur Twitter, Gebru a écrit que la note était loin d’être une excuse.

La semaine dernière, Gebru a tweeté que la société l’avait brusquement licenciée à la suite d’un e-mail qu’elle avait envoyé au serveur de liste Brain Women and Allies. Dans l’e-mail, elle a exprimé sa frustration à l’idée que l’entreprise tente de lui faire retirer un document de recherche sur les risques des grands modèles de traitement du langage.

L’e-mail a conduit à une conversation entre Gebru et des hauts responsables de Google Research. Gebru a demandé que certaines conditions soient remplies pour qu’elle puisse rester dans l’entreprise, notamment savoir qui avait demandé la rétractation de son papier. L’une des responsables, Megan Kacholia, a déclaré que la société ne pouvait pas remplir ces conditions et a accepté de manière préventive la démission de Gebru.

Jeff Dean, responsable de l’IA chez Google, a publié une note expliquant pourquoi le document de Gebru n’avait pas satisfait aux normes de l’entreprise. Il a déclaré qu’il avait été soumis pour examen un jour avant la date limite alors que l’entreprise a généralement besoin de deux semaines.

Mais la propre équipe de Gebru a repoussé cette évaluation, écrivant dans un article de blog que la politique de révision des publications était appliquée « de manière inégale et discriminatoire. »Une analyse interne examinée par The Verge a montré que la plupart des approbations de publications se produisent juste avant la date limite, et 41% se produisent après la date limite. « De nombreux articles sont approuvés pour publication sans répondre à cette « exigence » », a écrit l’équipe.

Le 4 décembre, le compte Google Walkout Medium a publié une pétition pour protester contre le licenciement de Gebru. Il a été signé par plus de 2 300 employés de Google et 3 700 alliés de l’industrie à ce jour.

Lisez l’e-mail complet de Pichai ici:

Bonjour à tous,

L’une des choses dont j’ai été le plus fier cette année est la façon dont les Googlers de toute l’entreprise se sont réunis pour répondre à nos engagements en matière d’équité raciale. C’est un travail difficile et important, et bien que nous soyons déterminés à faire mieux, nous avons beaucoup à apprendre et à nous améliorer. Un élément important de cela est d’apprendre de nos expériences comme le départ du Dr Timnit Gebru.

J’ai entendu la réaction du Dr. Le départ de Gebru est clair et net: il a semé des doutes et a conduit certains membres de notre communauté à s’interroger sur leur place chez Google. Je veux dire à quel point je suis désolé pour cela, et j’accepte la responsabilité de travailler pour restaurer votre confiance.

Premièrement – nous devons évaluer les circonstances qui ont mené au départ du Dr Gebru, en examinant où nous aurions pu nous améliorer et mener un processus plus respectueux. Nous commencerons un examen de ce qui s’est passé pour identifier tous les points où nous pouvons apprendre — en tenant compte de tout, des stratégies de désescalade aux nouveaux processus que nous pouvons mettre en place. Jeff et moi avons parlé et sommes pleinement engagés à le faire. L’un des meilleurs aspects de la culture d’ingénierie de Google est notre désir sincère de comprendre où les choses tournent mal et comment nous pouvons nous améliorer.

Deuxièmement, nous devons accepter la responsabilité du fait qu’une dirigeante noire de premier plan avec un immense talent a quitté Google avec malheur. Cette perte a eu un effet d’entraînement à travers certaines de nos communautés les moins représentées, qui se sont vues et certaines de leurs expériences reflétées dans celles du Dr Gebru. Cela a également été vivement ressenti parce que le Dr. Gebru est un expert dans un domaine important de l’éthique de l’IA sur lequel nous devons continuer à progresser — des progrès qui dépendent de notre capacité à nous poser des questions difficiles.

Il est extrêmement important pour moi que nos Googleurs noirs, femmes et sous-représentés sachent que nous vous apprécions et que vous appartenez à Google. Et le fardeau de nous pousser à faire mieux ne devrait pas tomber sur vos épaules. Nous avons entamé une conversation ensemble plus tôt cette année lorsque nous avons annoncé un vaste ensemble d’engagements en matière d’équité raciale visant à jeter un regard neuf sur tous nos systèmes, de l’embauche au nivellement, en passant par la promotion et le maintien en poste, et à répondre au besoin de responsabilisation du leadership à toutes ces étapes. Les événements de la semaine dernière sont un rappel douloureux mais important des progrès que nous devons encore accomplir.

C’est une priorité absolue pour moi et pour Google leads, et je tiens à m’engager à nouveau à traduire l’énergie que nous avons vue cette année en un véritable changement à l’approche de 2021 et au-delà.

—Sundar