Il y a six ans aujourd’hui, seize nourrissons de la province chinoise du Gansu ont reçu un diagnostic de calculs rénaux. Tous avaient été nourris avec du lait en poudre qui s’est avéré plus tard avoir été frelaté avec un composé industriel toxique appelé mélamine. Quatre mois plus tard, environ 300 000 bébés en Chine étaient malades du lait contaminé, et les lésions rénales ont fait six morts. Le groupe Sanlu, l’un des plus grands producteurs laitiers de Chine, a été identifié comme le principal coupable. Mais au fur et à mesure que le scandale se déroulait, de plus en plus d’entreprises laitières chinoises étaient impliquées.

L’incident a non seulement nui à la réputation des exportations alimentaires chinoises, mais a également porté un coup dévastateur à l’industrie laitière nationale en plein essor, entraînant une série de fusions et de consolidations. Le marché inélastique des préparations pour nourrissons a stimulé la demande de produits étrangers — en effet, après 2009, plus de 100 marques étrangères ont envahi le marché chinois. Avec le recul, il n’est pas exagéré que l’incident de 2008 soit l’un des plus grands scandales de sécurité alimentaire de l’histoire de la RPC.

Le scandale met à nu l’incapacité de la Chine à construire un État réglementaire efficace dans sa transition vers une économie de marché. Tirant les leçons de la crise, le gouvernement a cherché à renforcer sa capacité réglementaire en matière de contrôle de la sécurité alimentaire. En juin 2009, la Chine a promulgué la Loi sur la sécurité alimentaire, qui interdit toute utilisation d’additifs alimentaires non autorisés. La loi a également conduit à la création d’une commission centrale de haut niveau chargée d’améliorer la coordination entre les États et l’application de la réglementation sur la sécurité alimentaire au niveau national. En mars 2013, la China Food and Drug Administration (CFDA) a été créée en tant qu’agence au niveau du ministère pour consolider les autorités en matière de sécurité des aliments et des médicaments.

Ces mesures, bien qu’importantes et nécessaires, n’ont pas conduit à une amélioration significative de la sécurité alimentaire en Chine. Lors de la réunion de la Commission de sécurité alimentaire du Conseil d’État en janvier 2013, le Premier ministre Li a admis que si la sécurité alimentaire s’est améliorée, « il y a encore beaucoup de problèmes en suspens et de dangers cachés potentiels; la situation reste sombre.”Les efforts de la Chine pour lutter contre la sécurité alimentaire sont compliqués par de nouveaux risques pour la santé environnementale, tels que la pollution de l’eau et du sol. Le riz et les légumes du jardin contaminés par des métaux lourds présentent des risques majeurs pour la santé, mais le nettoyage est très coûteux et peut prendre des décennies. La confiance des consommateurs dans les produits laitiers chinois reste extrêmement faible. Les médias officiels suggèrent que plus de la moitié du marché chinois des préparations pour nourrissons est dominé par des marques étrangères, et dans certaines villes, la part atteint 80%. Dans une démarche désespérée et bizarre pour renforcer l’industrie laitière nationale, la Chine a publié un nouveau règlement interdisant l’importation de produits laitiers de fabricants étrangers non enregistrés.

En reconnaissance des défis, les dirigeants du gouvernement au cours des derniers mois ont mis les bouchées doubles pour la sécurité alimentaire. En mars, le premier ministre Li Keqiang a utilisé le scandale de la mélamine pour plaider en faveur de « la surveillance et de la responsabilité les plus strictes possibles” et de la « punition la plus sévère possible” dans la sauvegarde de la sécurité alimentaire. Sous la bénédiction de Li, la Chine a dévoilé la semaine dernière le projet d’amendement à la Loi sur la sécurité alimentaire de 2009. Surnommée « la loi sur la sécurité alimentaire la plus stricte de l’histoire”, la nouvelle version a élevé la barre de la gestion de la sécurité alimentaire et a fourni des exigences plus explicites aux agences gouvernementales à suivre dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire.

Mais l’efficacité de ces efforts reste à voir. Étant donné que la réglementation de la sécurité alimentaire intègre plusieurs activités se renforçant mutuellement (production, commercialisation et consommation) et implique diverses parties prenantes (p. ex., fabricants, commerçants, consommateurs, acteurs gouvernementaux), il est hautement improbable que des cadres réglementaires et juridiques purement descendants et centrés sur l’État soient suffisants pour désamorcer la crise de la sécurité alimentaire en Chine. Afin de disposer d’une capacité réglementaire solide et durable, le gouvernement devrait investir dans la mise en place d’une société civile vigoureuse et de médias libres et socialement responsables, qui serviraient de sources d’information et de discipline dans l’application des lois et réglementations sur la sécurité alimentaire. Il devrait s’engager à mettre en place un système judiciaire indépendant pour protéger le cadre juridique de la sécurité alimentaire contre le détournement par des bureaucrates égoïstes ou d’autres intérêts acquis. Il devrait également être sérieux d’établir un code d’éthique des affaires au niveau des entreprises et des individus pour contrôler le « capitalisme sans éthique”. Un tel soutien institutionnel, comme l’a démontré mon récent livre, permettra à la Chine de construire son État réglementaire à partir de bases plus solides.

Cet article est initialement paru sur le blog Asia Unbound du Council on Foreign Relations et se trouve ici.