Le 5 mai 1961, l’astronaute de la NASA Alan Shepard était enfermé dans sa capsule Freedom 7, prêt à devenir le premier Américain et la deuxième personne jamais dans l’espace. Mais avant son vol historique de 15 minutes, Shepard s’asseyait pendant cinq heures de retard — et il devait vraiment aller aux toilettes.

« Mec, je dois faire pipi », a-t-il lancé par radio.

Les responsables de la NASA n’étaient pas préparés à cette situation. Ils pensaient que la mission serait assez courte pour l’éviter, et laisser Alan Shepard uriner dans sa combinaison spatiale argentée brillante n’était pas quelque chose qu’ils étaient prêts à faire; l’astronaute était câblé avec des capteurs médicaux qui pourraient être détruits s’ils étaient mouillés. Mais finalement, le contrôle du lancement n’a eu d’autre choix que de le laisser partir.

« Vous pensez que c’est glamour d’être astronaute? C’est beaucoup de travail et beaucoup d’indignité aussi « , a déclaré Mark Roberts, guide touristique à l’Intrepid Sea, Air &Space Museum à New York, lors du récent festival spatial estival du musée le mois dernier.

Après la débâcle de Shepard, la NASA a mis au point de meilleures façons de prendre soin des fonctions corporelles de base. Mais les déchets spatiaux ont continué la peste de l’agence.

Au moment où l’astronaute Gordon Cooper a lancé le dernier vol du projet Mercury en 1963, la NASA avait créé un dispositif de collecte d’urine que les astronautes pouvaient porter à l’intérieur du vaisseau spatial à une personne. Le vol de Cooper n’a pas été facile. Vers la fin de sa mission de 22 orbites de 34 heures, système après système dans sa capsule a mystérieusement commencé à échouer. Il a dû prendre le contrôle manuel et piloter l’engin par une rentrée risquée dans l’atmosphère.

Qu’est-ce qui a mal tourné ? Une enquête a montré que son sac d’urine avait fui et que des gouttelettes avaient pénétré dans l’électronique, entravant ses systèmes automatiques, a déclaré Roberts.

Tout le monde fait caca

Si l’urine voyou semble problématique, pensez à l’agonie que les excréments flottants pourraient infliger à l’intérieur d’une capsule spatiale exiguë. Lorsque la NASA a commencé à planifier des missions plus longues, elle a dû prendre en compte les intestins des astronautes.

Le prochain projet de l’agence spatiale, Gemini, a mis deux astronautes côte à côte dans un vaisseau spatial, testant les manœuvres cruciales qui amèneraient les vaisseaux spatiaux Apollo sur la lune. Pour montrer que les humains pouvaient survivre dans l’espace pendant deux semaines, Jim Lovell et Frank Borman ont passé 14 jours à voler dans Gemini 7, la plus longue mission habitée de l’époque.

« Ils n’avaient pas de toilettes là-dedans », a déclaré Roberts. « Ce qu’ils avaient, c’était essentiellement un sac en plastique à chaque fois qu’ils devaient faire un numéro 2. »

Les toilettes spatiales ne sont pas devenues beaucoup plus sophistiquées au moment du lancement des premières missions Apollo. Des astronautes comme Buzz Aldrin et Neil Armstrong avaient des sacs de collecte de matières fécales qui collaient à leurs fonds avec de l’adhésif lorsqu’ils devaient partir. Et la microgravité pourrait rendre les choses désordonnées.

« Il y a un problème de séparation », a déclaré Roberts. « Tout ce qui sort de vous ne sait pas qu’il est censé s’éloigner de vous. »Chaque sac de collecte fécale est livré avec un « lit à doigts » pour permettre aux astronautes de déplacer manuellement les choses. Ensuite, ils ont dû pétrir un germicide dans leurs déchets afin que les bactéries expulsant le gaz ne s’épanouissent pas à l’intérieur du sac scellé et ne provoquent son explosion.

L’épreuve entière prenait souvent de 45 minutes à une heure dans le vaisseau spatial Apollo, a déclaré Roberts. Pour minimiser leurs selles, les astronautes avaient un régime riche en protéines et à faible teneur en résidus – pensez au steak, aux œufs et à d’autres aliments qui ne font pas beaucoup de déchets après leur absorption par le corps.

Uriner n’a pas été beaucoup plus facile pour les équipages d’Apollo. Leur dispositif de collecte d’urine était essentiellement une poche semblable à un préservatif attachée à un tuyau qui s’évacuait dans le vide de l’espace au tournant d’une valve. Selon les propres récits des astronautes, il était plus qu’un peu troublant d’utiliser l’appareil, a déclaré Roberts.

Formation à la propreté des astronautes

Aujourd’hui, aller aux toilettes dans l’espace est beaucoup moins fastidieux, mais cela nécessite toujours une attention particulière — et même une formation aux toilettes dans l’espace. Les avions spatiaux réutilisables du programme de navettes à la retraite de la NASA avaient des toilettes utilisant le flux d’air pour éloigner les déchets du corps à la place de la gravité terrestre. La Station spatiale internationale a des commodes de conception similaire.

 » Pour Non. 2, c’est un peu comme un pot de camp, où vous l’utilisez pour contenir les déchets solides et qui sont finalement brûlés dans l’atmosphère sur un vaisseau spatial « , a déclaré l’astronaute de la NASA Nicole Stott aux élèves du primaire aujourd’hui (août 2014). 29) lors d’un chat vidéo du Contrôle de mission de la Station Spatiale Internationale de la NASA à Houston. « Pour le numéro 1, c’est essentiellement un tuyau, nous l’appelons un tuyau d’urine, qui a un aspirateur dessus. »

Les astronautes suivent un « entraînement positionnel » sur Terre pour s’assurer que les déchets solides pénètrent directement dans l’ouverture étroite de ces toilettes spatiales, a expliqué Roberts. La toilette simulée a une caméra en bas. Les astronautes ne vont pas réellement à la salle de bain pendant l’entraînement, mais en regardant un écran vidéo devant eux, ils peuvent vérifier que leur alignement est correct.

« Si vous obtenez des choses autour de ces bouches d’aération qui fournissent l’aspiration là-dedans, les choses peuvent être vraiment obstruées et vous pouvez endommager assez facilement une toilette de plusieurs millions de dollars », a déclaré Roberts.

Casser une toilette est en effet coûteux et peu pratique — sans parler de malsain. Après que la seule toilette de la Station spatiale internationale ait été en proie à une série de problèmes et de pannes, la NASA a acheté une deuxième commode russe de 19 millions de dollars qui a été installée dans le segment américain de l’avant-poste en orbite en 2008.

En ce qui concerne le pipi, chaque astronaute reçoit son propre entonnoir — de formes différentes pour les hommes et les femmes — qui se fixe à un tuyau sur les toilettes. Mais comme la gravité diminue dans l’espace, l’ego ne semble pas le faire.

« Ils avaient trois tailles d’entonnoirs différentes et les gars choisissaient toujours la plus grande taille », a déclaré Roberts à propos des astronautes du programme de navette.

Ne gaspillez pas, ne voulez pas

En 1986, l’Union soviétique a construit la station spatiale Mir, qui avait une salle de bain avec des toilettes qui évacuaient les déchets dans l’espace. Au moment où les responsables de l’espace prenaient leur retraite de Mir en 2001, les panneaux solaires de la station spatiale avaient perdu environ 40% de leur efficacité, a déclaré Roberts.

« Ils ont réalisé qu’une grande partie des dommages causés à ces panneaux solaires était de l’urine gelée flottant dans l’espace à très grande vitesse », a déclaré Roberts à son auditoire.

Aujourd’hui sur la Station spatiale internationale, un avant-poste en orbite de 100 milliards de dollars doté d’équipages rotatifs depuis 2000, l’urine est recyclée en eau potable grâce à un système de filtration.

Les matières fécales, quant à elles, sont souvent emballées et rejetées de la station spatiale avec d’autres déchets dans des capsules qui brûlent dans l’atmosphère, a déclaré Roberts. Mais avec des missions plus longues, comme des vols vers Mars, certains chercheurs réfléchissent également à la façon de recycler les excréments. Par exemple, certains scientifiques proposent que les déchets humains pourraient tapisser les parois des futurs vaisseaux spatiaux pour agir comme un bouclier de rayonnement, protégeant les astronautes des effets nocifs des rayons cosmiques.

Suivez Megan Gannon sur Twitter et Google+. Suivez-nous sur @Spacedotcom/, Facebook ou Google+. Publié à l’origine le SPACE.com .