Il n’est pas difficile de dire quand une chimpanzée femelle est en chaleur. À l’approche de l’ovulation — le point de son cycle où elle est la plus fertile – son fond gonfle comme un ballon et devient rose vif.

Les humains sont évidemment différents. Nous ne montrons pas à quel point nous sommes fertiles. Mais cela signifie-t-il que les femmes ont évolué pour dissimuler l’ovulation?

Les femmes sont les plus fertiles pendant la phase folliculaire tardive de leur cycle menstruel, qui commence environ une semaine après le début de leurs règles et se termine une semaine plus tard avec l’ovulation. À cette époque, les femmes subissent des changements subtils dans leur psychologie, leur comportement et leur physiologie qui s’apparentent aux changements que nous observons chez les primates non humains.

Vous avez peut-être entendu parler de la tristement célèbre étude de lap-dancing de Geoffrey Miller de 2007. Miller a demandé aux danseurs exotiques professionnels de garder un registre de leurs gains de pourboires nocturnes pendant deux mois. Les femmes ont également déclaré quand leurs règles ont commencé et se sont terminées, afin que Miller puisse calculer quand elles étaient les plus fertiles.

Il a constaté que les danseurs recevaient environ 67 US US (42 £) de l’heure lorsqu’ils étaient près de l’ovulation, mais seulement 52 US US (33 £) aux moments moins fertiles du mois (et 37 US US (23 £) pendant leurs règles). Cela suggère que les femmes sont suffisamment plus attrayantes au pic de fécondité pour persuader les hommes de se séparer de leur argent durement gagné. Mais pourquoi?

Nous ne savons pas avec certitude mais c’était probablement un mélange de signaux. La recherche a montré qu’à l’approche de l’ovulation, la voix des femmes monte en hauteur, leur odeur corporelle devient plus attrayante sexuellement et elles portent des vêtements plus révélateurs.

Le visage de la fertilité

Il existe également des preuves que les visages des femmes sont plus attrayants pour les hommes et les femmes près de l’ovulation. L’effet d’attractivité est plus faible lorsque les vêtements et les cheveux des femmes sont obscurcis sur la photo. Donc, les vêtements et les cheveux sont clairement importants, mais ils ne sont pas tout.

Mes collaborateurs de recherche et moi-même nous sommes demandé si les visages des femmes pouvaient changer de couleur au cours du mois. Ce n’est pas aussi farfelu que cela puisse paraître. L’attrait des femmes pour les hommes ne varie pas au cours du cycle si les femmes se maquillent, ce qui implique que le maquillage dissimule des changements naturels dans l’apparence de la peau. Et d’autres primates, tels que les rhésus et les macaques et mandrills japonais, développent une face plus rouge lorsqu’ils sont les plus fertiles.

Peut–être que notre propre espèce subit un changement similaire – bien que moins perceptible – de la rougeur du visage. Cela pourrait certainement expliquer l’effet d’attractivité: des études ont montré que les hommes évaluent les femmes aux visages plus rouges plus attrayantes.

Pour le savoir, nous avons photographié 22 jeunes femmes volontaires en moyenne à 13 reprises et surveillé où elles se trouvaient dans leurs cycles, à l’aide d’une caméra qui reproduisait les images vues par l’œil humain. Nous leur avons demandé d’éviter le maquillage et de porter une blouse de coiffeuse noire afin que la couleur de leurs vêtements ne se reflète pas sur leur visage (les femmes sont plus susceptibles de porter des vêtements rouges ou roses lorsqu’elles sont fertiles). Ensuite, nous avons utilisé un programme informatique pour découper des taches de peau sur les joues sur chaque photo.

Nous avons constaté que les visages des femmes changeaient de rougeur au cours du cycle, mais pas à un degré qui pouvait être vu par l’œil humain et ne pouvait donc pas être détecté par les hommes, même inconsciemment. De plus, les femmes sont beaucoup plus fertiles juste avant l’ovulation qu’après, mais la rougeur de leur visage à ces deux moments était presque identique.

Il est donc assez douteux que la couleur de la peau du visage soit responsable de l’effet du cycle menstruel sur l’attrait des femmes pour les hommes. Si jamais notre espèce a annoncé notre fertilité avec des changements notables de la couleur du visage, nous ne le faisons plus.

En cherchant plus

Il est plausible qu’il y ait des fluctuations plus évidentes de la couleur de la peau du visage que celles que nous avons détectées. Après tout, nous n’avons regardé qu’une petite zone de la joue. Peut-être que les lèvres des femmes deviennent particulièrement rouges au pic de fertilité, même sans l’aide de rouge à lèvres (les femmes portent plus de maquillage près de l’ovulation).

Certains indicateurs de la fertilité des femmes sont plus forts lorsque les femmes sont plus stimulées. Les femmes hétérosexuelles sont plus coquettes lorsqu’elles sont fertiles, mais ce n’est qu’en présence d’hommes qu’elles trouvent attrayantes. Les hommes trouvent les pupilles dilatées attrayantes chez une femme, et les pupilles des femmes hétérosexuelles augmentent de diamètre pendant la phase fertile, mais uniquement en réponse aux photographies de leurs petits amis.

Quoi qu’il se passe, les femmes ne devraient pas s’inquiéter qu’elles annoncent leur statut de fertilité aux hommes au moyen d’un visage rouge rougi. Les changements de rougeur sont liés à la phase du cycle, mais pas à la fertilité ou au risque de conception.