Les procès des sorcières de Salem ont confondu les historiens pendant des siècles. Les experts ont débattu des causes de ce chapitre sombre de l’histoire du XVIIe siècle qui a vu 20 personnes exécutées après avoir été accusées d’avoir ensorcelé des filles à Salem, dans le Massachusetts.

Certains pensent qu’une bataille à proximité des guerres amérindiennes a peut-être contribué à l’hystérie qui a consumé la ville. D’autres croient que les filles ensorcelées agissaient simplement par un sentiment de rébellion adolescente. Mais une autre théorie est que ces événements pourraient avoir été déclenchés par une cause liée à l’agriculture: le pain qui contenait un champignon hallucinogène appelé ergot.

Les procès commencèrent au printemps 1692 après que deux filles de Salem eurent été rapportées hallucinant, lançant des crises, faisant des sons étranges et se contorsionnant. Des expériences similaires ont été enregistrées chez six autres filles et un total de 150 personnes ont été accusées de sorcellerie lors des procès suivants. Dans les années 1970, Linnda Caporael, une étudiante diplômée de l’Université de Californie à Santa Barbara, a émis la théorie selon laquelle ces filles agissaient de cette façon parce qu’elles ingéraient l’ergot de champignon. Ce champignon peut se développer dans le seigle, le blé et d’autres céréales, et s’il est consommé peut causer une affliction appelée ergotisme. Certains des symptômes de l’ergotisme comprennent des spasmes musculaires, une psychose, des visions doubles, des nausées et des sueurs — un peu comme ce que ces jeunes filles étaient censées vivre.

L’ergot prospère dans les climats chauds et humides. Caporeal, qui est maintenant professeur à l’Institut polytechnique Rensselaer, a plaidé sa cause dans un article qui soutenait qu’il y avait des conditions météorologiques marécageuses dans la région ouest du village au cours de l’année précédant le début des procès des sorcières, ce qui aurait permis au champignon de prospérer. Elle a également noté que les deux premières filles étaient probablement nourries de céréales provenant de cette région et que les autres vivaient dans l’ouest.

Certains universitaires sont d’accord avec Caporeal, mais un certain nombre ont également contesté sa théorie. Nicholas Spanos et Jack Gottlieb, deux psychologues au Canada, ont notamment rédigé un rapport qui cherchait à démonter certains aspects de l’argument de l’ergotisme. Ils ont affirmé que ce type d’ergotisme se produit généralement dans les populations qui manquent de vitamine A dans leur alimentation, mais parce que le village était situé sur la côte orientale, ils disent que les gens auraient accès au poisson et à d’autres importations qui auraient empêché la carence.

Ils ont également déclaré que si l’ergot se trouvait dans l’approvisionnement alimentaire, les symptômes auraient été ressentis maison par maison et non chez certaines personnes. Et les symptômes courants comme les vomissements, la diarrhée et la peau décolorée ne se présentaient pas chez les personnes atteintes. Spanos et Gottlieb soulignent les témoignages selon lesquels les filles étaient normalement invitées à entrer dans une pièce par un accusé. S’ils avaient eu de l’ergotisme, ils disent que ce comportement n’aurait pas été exprimé de cette façon.

La théorie de Caporael n’est pas la seule liée à l’agriculture à avoir été prise en compte par les universitaires. Suzy Witten, l’auteur de The Afflicted Girls, soutient que les victimes auraient pu être empoisonnées avec de l’herbe jimson. La plante, qui fait partie de la famille des morelles, peut provoquer des hallucinations.

Bien qu’il existe de nombreuses théories, le mystère persiste autour de ce qui a pu causer les procès des sorcières de Salem. Nous ne saurons peut—être jamais pourquoi ils se sont produits, mais nous pouvons nous consoler en sachant que ces événements — qui ont inspiré des films assez effrayants – n’ont pas été causés par de vraies sorcières. (Du moins je l’espère.)