On dit que Jack Phillips et Harold Bride, les officiers supérieurs et subalternes du sans-fil à bord du RMS Titanic, n’ont pas quitté la salle Marconi du paquebot la nuit du naufrage. Ils sont restés, envoyant des signaux de détresse aux autres navires jusqu’à la toute fin. Malheureusement, leur vie faisait partie des centaines d’autres victimes des eaux froides de l’océan.

Si nous savons que le RMS Carpathia, situé à environ 50 milles au sud-est du Titanic en perdition, est venu à son secours, nous connaissons également un autre navire qui n’a pas répondu à l’appel. Ou peut-être que quelque chose s’est mal passé dans l’échange de messages. Des doutes subsistent encore.

Cet autre navire était un navire à vapeur britannique, le SS Californian, un navire qui a terminé son voyage inaugural une décennie plus tôt en 1902. Le SS Californian, cependant, restera à jamais dans les mémoires et sera jugé par l’histoire après avoir échoué à répondre rapidement aux signaux de détresse du Titanic, bien qu’il ne soit qu’à 20 miles de distance.

Harold Bride

Pendant cette période, le SS Californian était sous le commandement du capitaine Stanley Lord. Il a pris le commandement un an plus tôt, et il s’est retrouvé avec son équipage dans l’Atlantique Nord après avoir quitté Londres le 5 avril 1912 pour se rendre à Boston. Les archives suggèrent que le navire de Stanley Lord était presque vide, n’ayant aucun passager à bord.

Dans la soirée du 14 avril 1912, l’équipage du SS Californian remarqua un certain nombre de gros icebergs et, suivant les ordres du capitaine, s’arrêta pour la nuit vers 22h20. Le commandant de bord a préféré rester à cet endroit pour la nuit, puis reprendre la route tôt le matin.

Jack George Phillips

Avant de se retirer dans sa cabine, Stanley Lord a donné l’ordre à Cyril Evans, son seul opérateur sans fil à bord, d’envoyer des messages d’avertissement concernant les glaces à tout navire qui pourrait se trouver dans la zone. C’est ce qu’Evans a fait.

Au fil de l’histoire, le SS californien n’a peut-être pas totalement tort. Une fois le message d’Evans parvenu aux membres d’équipage du Titanic, l’avertissement aurait été rejeté par un Jack Phillips en colère et fatigué, qui avait lancé: « Tais-toi! Taisez-vous! Je suis occupé. Je travaille à Cape Race.”

Le Carpathia a été repéré par le Californien alors qu’il recueillait les survivants du naufrage du Titanic.

Les deux officiers du Titanic wireless auraient en effet été entièrement occupés toute la journée, car une partie du matériel de la salle Marconi nécessitait un entretien urgent. À la fin de la journée, le couple a été submergé par d’autres messages administratifs qui se sont accumulés. Comme ils étaient assez épuisés, ont-ils rejeté la gravité de l’avertissement du SS Californian?

Alors que le temps devenait de plus en plus froid chaque trimestre après minuit, sans vent ni lune à l’horizon, de nombreux membres d’équipage du SS Californian virent des fusées blanches tirer dans le ciel. Ils ont explosé au-dessus de la silhouette d’un navire dans l’obscurité. Huit fusées éclairantes se sont élevées au total.

Le capitaine du SS Californien, Stanley Lord (vers 1912).

Les membres d’équipage informèrent le capitaine Lord, déjà endormi dans sa cabine. Il a été réveillé au moins deux fois au cours de la nuit, mais a renvoyé quiconque pénétrant dans ses rêves, murmurant que de telles roquettes étaient probablement des « roquettes de compagnie” que les navires employés par la même compagnie utilisaient pour se reconnaître.

De retour sur le RMS Titanic, l’horloge tournait vite et apparemment il n’y avait pas d’autre navire à proximité. Les récits indiquent que certains membres de l’équipage ont remarqué des lumières provenant d’un navire quelque part dans leur portée. Le journal du SS Californian montre que des messages de lampe en code morse ont été envoyés, mais qu’aucune réponse n’a suivi; cependant, le commandant de bord n’a donné aucun ordre de contacter par radio.

SS Californian

Lord ne s’est réveillé que vers 5h00 du matin. Mais comme vous pouvez le deviner, il était trop tard. Le navire ”insubmersible » s’était déjà fissuré en deux morceaux et avait effectué son ultime voyage jusqu’au fond de l’océan trois heures plus tôt. Le Californien est arrivé sur les lieux de la tragédie vers 5 heures:45 heures du matin, rejoignant la quête de la recherche de corps qui flottaient encore dans les eaux. Entre-temps, le RMS Carpathia avait lentement mis le cap sur New York.

Cet incident impliquant le SS Californian a certainement été l’une des plus grandes controverses qui ont suivi pour déterminer ce qui s’est passé avec le Titanic. Et il n’y avait pas un enquêteur qui ne blâmerait pas Lord pour ses manquements ce soir-là. Lord ne fut pas condamné, mais son employeur, Leyland Line, le licencia quelques mois après la tragédie maritime.

Arthur Rostron

En revanche, le capitaine du Carpathia, Arthur Rostron, a été félicité à la fois en Angleterre et aux États-Unis. Après avoir capté les signaux SOS, il a ordonné à son équipage de se diriger rapidement vers le RMS Titanic, repoussant les limites du navire. Grâce à ses efforts, ils ont pu sauver la vie de plus de 700 personnes.

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Il y a eu un débat considérable sur la question de savoir si Stanley Lord a effectivement été négligent concernant le Titanic. Comme de nombreux récits le concluent, si ses actions avaient été différentes, s’il avait seulement décidé d’inspecter la cause des fusées éclairantes à seulement 20 milles de son navire, le capitaine aurait probablement supervisé le sauvetage de centaines de personnes supplémentaires.