Par Dani Anthony

Le 20 septembre 1519, cinq navires transportant environ 270 hommes quittèrent le port espagnol de Sanlúcar de Barrameda en naviguant vers l’ouest — et continuèrent leur route. Dirigée par l’explorateur Ferdinand Magellan, l’armada avait pour objectif d’atteindre les îles aux épices de Moluques (dans l’archipel indonésien) et d’ouvrir une nouvelle route commerciale pour l’Espagne.

A ainsi commencé le premier voyage enregistré autour du globe. Un voyage presque inimaginablement difficile et périlleux pour l’équipage, le voyage de Magellan a été le premier chapitre de l’essor du commerce mondial et de la mondialisation qui définit notre monde d’aujourd’hui. Il a également généré d’importantes connaissances scientifiques, y compris plus d’informations sur la circonférence de la terre et de nouvelles compréhensions du temps global.

Établir cette nouvelle route de navigation occidentale était vital pour l’avenir de l’Espagne en tant que puissance internationale. En 1494, après le retour de Christophe Colomb des Antilles, les gouvernements espagnol et portugais signent un accord connu sous le nom de Traité de Tordesillas dans lequel le monde est divisé en deux moitiés: le Portugal peut coloniser et développer le commerce avec l’Afrique, l’Asie et les Indes orientales, tandis que l’Espagne contrôle les Amériques. En 1515, alors, le seul moyen pour l’Espagne d’accéder aux produits de luxe disponibles dans les îles aux épices et ailleurs en Asie était par une route vers l’ouest.

Une carte montrant la ligne de démarcation entre les revendications espagnoles (vertes) et portugaises (bleues), telle que résolue dans le traité de Tordesillas.

C’est à ce moment crucial que Ferdinand Magellan (Fernão Magalhães) est arrivé en Espagne. Noble portugais mineur, Magellan possédait une connaissance approfondie de la cartographie et de la voile, et avait déjà des années d’expérience dans la navigation dans l’océan Indien.

En 1513, l’explorateur espagnol Vasco Nuñez de Balboa avait traversé l’Isthme de Panama et confirmé que l’Asie et les Amériques étaient séparées par un océan. Magellan était convaincu qu’il pouvait naviguer autour de ces continents et atteindre facilement cet océan, accédant aux îles aux épices au-delà.

Un portrait posthume de Ferdinand Magellan, peint vers le XVIe ou le XVIIe siècle (à gauche); une carte de 1516 du monde connu au moment du voyage de Magellan (à droite).

Incapable de convaincre les Portugais de l’importance de trouver une route vers l’ouest, Magellan se tourna alors vers le nouveau roi d’Espagne, Charles Ier. Si l’expédition de Magellan était couronnée de succès, l’Espagne aurait à nouveau accès aux marchandises de l’Est.

Comme la plupart des entreprises financées par l’Espagne, les personnes qui ont navigué sur ce voyage étaient un groupe diversifié, comprenant des membres d’équipage allemands, grecs, Français et Afro-descendants. Outre les amis et la famille proches portugais de Magellan, des Espagnols et d’autres Européens ayant une expérience de la voile ont été amenés, certains d’entre eux pour rembourser leurs dettes. Le commandant en second de Magellan était le surveillant et comptable espagnol, Juan de Cartagena, et le chroniqueur était le vénitien Antonio Pigafetta.

Magellan et João Serrão étaient les seuls capitaines portugais, Magellan étant à la tête du plus grand navire, le Trinidad, et Serrão à la barre du Santiago. Les Espagnols étaient le capitaine des trois autres navires (San Antonio, Concepción et Victoria), et les intrigues espagnoles constantes contre les Portugais auraient de graves conséquences sur le voyage.

Une illustration du XIXe siècle de l’armada de Magellan se préparant à prendre la mer en 1519.

Magellan n’a rien fait pour promouvoir la confiance espagnole, gardant la route secrète jusqu’à ce que les navires soient en mer. Son plan reposait sur des itinéraires de navigation portugais, bien connus de lui mais inconnus de beaucoup de son équipage.

Alors que l’armada traversait l’Atlantique, le moral déclinait précipitamment. Au moment où les navires arrivèrent sur la côte de ce qui est maintenant le Brésil pour attendre l’hiver de l’hémisphère Sud, beaucoup à bord souffraient de scorbut et les capitaines espagnols étaient en rébellion ouverte contre Magellan. La mutinerie était dans l’air, Juan de Cartagena, qui en voulait au secret de Magellan, dirigeait l’effort.

Brésil, tel que représenté dans un atlas de 1519.

Dans le froid de leurs aires d’hivernage et avec des rations réduites, les mutins ont fait leur déplacement. Bien qu’ils aient réussi à prendre en charge jusqu’à trois des cinq navires, ils ont finalement été capturés et Magellan a exilé Carthagène sur une île inhabitée au large de la côte.

L’hiver 1520 vit également la destruction du Santiago, qui s’échoua alors qu’il était en mission de scoutisme dans le sud. Bien que l’équipage du navire ait survécu, la perte du Santiago a mis plus de pression sur un équipage déjà pincé.

Un dessin de 1885 du détroit de Magellan.

À la fin du printemps, après avoir survécu grâce à de la viande de phoque et de manchot, l’armada entra dans ce qui est maintenant connu sous le nom de détroit de Magellan, l’étroite étendue d’eau séparant l’Amérique du Sud continentale de la Terre de Feu. L’armada a perdu un autre navire lors du passage dans le détroit: le San Antonio, qui s’est séparé du reste de l’armada, et a fait demi-tour et est retourné en Espagne.

Une gravure (c. 1580-1618) de Magellan traversant le détroit qui porterait son nom.

Une fois que les trois navires restants ont atteint l’autre côté du détroit de Magellan, la mer qu’ils ont trouvée était calme et placide. Magellan l’a baptisé l’océan Pacifique. Traversant le Pacifique, l’équipage des navires restants a terriblement souffert. Vingt-neuf marins sont morts au cours de ce voyage de quatre mois.

En avril 1521, le groupe s’installe sur une île du Pacifique : Cebu, dans ce qui est maintenant les Philippines. En tant que premiers Européens à voir ces îles, l’équipage de Magellan jettera les bases de la longue colonisation espagnole de l’archipel, qui durera jusqu’en 1898. Magellan s’est lié d’amitié avec le dirigeant local, Raja Humabon, et s’est impliqué dans la politique locale, ce qui allait être sa chute.

Le 27 avril 1521, Magellan entre en guerre contre le souverain Lapu Lapu sur l’île de Mactan, qui refuse d’apporter un tribut pour Raja Humabon et le roi d’Espagne. Combattant dans les eaux peu profondes du rivage, Magellan et 49 de ses hommes affrontèrent plus de 1 000 guerriers mactanais. Face à ces mauvaises chances, Magellan fut tué, ainsi que sept de ses hommes, et ses navires retournèrent à Cebu.

Une illustration du 19ème siècle de la mort de Magellan (à gauche); une plaque à Cebu commémorant le site de la mort de Magellan, aux Philippines (à droite).

Raja Humabon, mécontent de la perte du nouveau venu, organisa un festin où il empoisonna un groupe de membres parmi les plus hauts gradés de l’expédition, laissant moins de la moitié de l’équipage initial. Le reste des membres a mis les voiles, fuyant vers la sécurité de la mer. Le 2 mai 1521, les marins restés sabordent le Concepción et répartissent l’équipage entre les deux navires restants, le Trinidad et le Victoria.

Pendant les six mois suivants, les navires se sont livrés à la piraterie alors qu’ils se dirigeaient vers les îles aux épices. Enfin, en novembre, ils arrivèrent sur l’île de Tidore, qui fait partie des Malukus, et remplirent leurs cales de clous de girofle. Le Trinidad, qui prenait l’eau, ne put être réparé et fut abandonné avec son équipage.

Détail d’une carte de 1590 montrant le Victoria, le seul navire de l’armada à avoir réussi le tour de la terre.

L’Espagnol Juan Sebastián de Elcano a été élu capitaine du navire restant Victoria, qui a mis le cap à l’ouest jusqu’au cap de Bonne-Espérance, à la pointe sud de l’Afrique. Ce voyage a duré plus de six mois, au cours desquels l’équipage a subsisté uniquement avec du riz.

Le 6 septembre 1522, le Victoria atteint enfin le port en Espagne, près de trois ans après son premier départ. Sur l’équipage original de 270 hommes, seuls dix-huit avaient survécu.

Carte montrant l’itinéraire et la chronologie du voyage de circumnavigation de 1519 à 1522.

Bien qu’on se souvienne aujourd’hui de Magellan pour avoir fait le tour du monde, sa réputation dans les suites immédiates de l’expédition a été malmenée par ceux qui avaient survécu à l’expédition. Les marins du Victoria, ainsi que l’équipage du San Antonio qui avait fait demi-tour du détroit de Magellan en 1520, l’ont dénigré.

Juan de Elacano, quant à lui, a reçu l’accueil d’un héros, même s’il n’avait rejoint le voyage que pour recevoir un pardon royal. Il a été élevé à la pairie et a ajouté un globe terrestre et les mots « premier à me faire le tour” à ses armoiries. En Espagne, la circumnavigation est connue sous le nom d’expédition Magellan-Elcano.

Gravure de Juan de Elcano, 1791 (à gauche); Les armoiries de Juan de Elcano, portant la phrase « Primus circumdedisti me » (« Premier à faire le tour du monde moi « ) (à droite).

La première circumnavigation enregistrée a eu d’importantes conséquences politiques, économiques et scientifiques.

L’Espagne a calculé pour la première fois la circonférence totale du globe et a déterminé que le Pacifique était beaucoup plus large qu’on ne le pensait auparavant, ce qui signifie qu’elle possédait certaines des îles du Pacifique délimitées par le traité de Tordesillas. L’Espagne a pris le contrôle des Philippines et a commencé l’exploration du Pacifique Est.

Croix érigée par l’équipage de Magellan sur l’île de Cebu.

Le voyage de Magellan ouvrit également la porte au commerce. Dans les années 1600, les territoires espagnols produisaient la majeure partie de l’argent du monde, et environ un tiers de celui-ci se retrouvait en Chine grâce au commerce. Cela aurait des effets durables sur la stratégie et les économies mondiales et propulserait l’Espagne au sommet de la puissance européenne.

L’établissement de la Ligne de dates internationale est peut-être tout aussi important pour nous aujourd’hui. À leur retour en Espagne, les marins du Victoria ont appris qu’ils avaient un jour de retard dans leurs comptes. En naviguant contre la rotation de la Terre, ils ont perdu des heures. De nombreux mystères du globe ont été révélés.