Créé en 1934 et couvrant 522 419 acres, le parc national des Great Smoky Mountains est le parc national le plus visité d’Amérique, attirant plus de 10 millions de voyageurs chaque année.

À cheval sur l’est du Tennessee et l’ouest de la Caroline du Nord, au cœur des montagnes Blue Ridge, ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO est un paradis pour les amoureux de la nature.

Les attractions les plus populaires des Great Smoky Mountains incluent des paysages de montagne dynamiques (dont 16 mesurent plus de 6 000 pieds de haut), des cascades de Caroline du Nord, des ruisseaux de montagne pastoraux et le plus grand écosystème forestier intact du sud-est des États-Unis.

Le parc national abrite certains des points de vue les plus spectaculaires des montagnes Smoky, notamment Cade’s Cove, Clingman’s Dome et Newfound Gap Road. Certaines de ses activités les plus populaires incluent le camping, la pêche et la randonnée sur le sentier des Appalaches.

Vous y trouverez une flore abondante (voir: 1300 espèces de plantes vasculaires indigènes) et de la faune, y compris des ours noirs, des cerfs de Virginie et la plus grande diversité d’espèces de Salamandres au monde (31, dont 24 variétés sans poumons).

Mais notre excursion d’une journée dans la vallée de Cataloochee du parc lors de notre visite à Asheville avait un but différent: Nous y sommes allés spécifiquement pour voir le dernier troupeau de wapitis sauvages en Caroline du Nord.

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GUIDE DE LA VALLÉE DE CATALOOCHEE

1. Histoire de la Vallée de Cataloochee, NC
2. Réintroduction du Wapiti Cataloochee
3. Faits sur le Wapiti Cataloochee
4. Meilleur moment pour visiter la vallée de Cataloochee
5. Options du camping Cataloochee

HISTOIRE DE LA VALLÉE DE CATALOOCHEE, NC

Retour à la fin du 19e et au début du 20e siècle, au Nord-ouest La vallée isolée de Cataloochee en Caroline abritait environ 1 200 personnes, pour la plupart des agriculteurs (la culture de la pomme était particulièrement populaire à l’époque).

En visitant le parc national des Great Smoky Mountains aujourd’hui, il est facile de comprendre pourquoi ils ont choisi cet emplacement. Entourée de superbes montagnes de 6 000 pieds qui dégagent une brume bleue distinctive au lever du soleil, la vallée vierge est aussi pastorale et pittoresque qu’isolée.

Le sentier Little Cataloochee vous emmène à un certain nombre de bâtiments historiques à ossature de cette époque. Il s’agit notamment de deux églises, d’une école et de plusieurs maisons résidentielles qui ont été préservées avec amour. Les visiteurs du parc sont autorisés à les explorer pour une promenade dans le temps.

Avec ses vastes champs ouverts, un ruisseau pittoresque qui la traverse et des bâtiments construits dans les années 1800, explorer la vallée de Cataloochee ressemblait un peu à une promenade dans un chapitre de Petite maison dans la Prairie (consultez les journaux utilisés pour tapisser une chambre à l’étage!).

Vous pouvez également parcourir le sentier Boogerman de 7 km, qui vous emmène à travers de magnifiques bosquets de forêts anciennes à feuilles caduques.

La route menant à l’entrée de Cataloochee des Great Smoky Mountains est longue, sinueuse et recouverte de gravier, avec des descentes abruptes et sans garde-corps.

Parce qu’il est étroit, vous voudrez continuer lentement, car vous devrez probablement vous arrêter ou reculer pour laisser passer le trafic venant en sens inverse. Heureusement, nous y sommes arrivés assez tôt – à la fois dans la journée et pendant la saison touristique – donc le trafic était assez minime.

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RÉINTRODUCTION DU WAPITI CATALOOCHEE

Nous n’étions même pas complètement dans le parc national avant de repérer l’attraction principale que nous venions voir: un wapiti Cataloochee mâle broutant juste au bord de la route.

Autrefois, de grands troupeaux de wapitis parcouraient librement les Appalaches et les montagnes Blue Ridge. Mais le wapiti en Caroline du Nord avait été complètement tué à la fin des années 1700.

Le parc national des Great Smoky Mountains a lancé un programme expérimental de réintroduction du wapiti en 2001, libérant un total de 52 animaux en l’espace d’un an.

L’étiquette jaune sur son oreille indiquait que l’animal que nous avons vu était l’une des versions originales, tandis que des étiquettes orange sont utilisées pour marquer les wapitis nés dans le parc au cours des années qui ont suivi.

Certains des wapitis que nous avons vus étaient également munis d’un collier radio, surveillé par des biologistes afin qu’ils puissent en apprendre davantage sur les mouvements et la durée de vie des animaux.

Le Service des parcs nationaux publie chaque année un rapport d’étape sur les wapitis. À la fin de 2014, il y avait environ 200 wapitis en Caroline du Nord, avec au moins 13 veaux nés pendant la saison des amours de l’année précédente.

Si vous visitez cette partie du parc, les bénévoles du parc national peuvent vous donner des conseils d’initiés sur l’endroit où le troupeau de wapitis a été aperçu plus tôt dans la journée.

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FAITS SUR LE Wapiti Cataloochee

Grande attraction pour les visiteurs du parc national des Great Smoky Mountains, ces mégafaune sont massives. Les wapitis adultes pèsent de 500 à 700 livres, mesurent de 7 à 10 pieds du nez à la queue et leurs bois peuvent atteindre une largeur de cinq pieds.

Les bois de wapiti peuvent pousser jusqu’à un pouce par jour. Les mâles perdent les leurs chaque année en automne, et leurs cornes commencent à repousser vers mars.

Les scientifiques étudient les capacités de régénération des bois de wapiti et testent actuellement le tissu en relation avec la recherche sur le cancer.

À l’automne, lorsque les wapitis mâles entrent en ornière, leurs appels d’accouplement ressemblent beaucoup à des baleines.

La plupart des veaux de wapiti de la vallée de Cataloochee naissent de la fin mai à juin. Les mamas les cachent souvent dans les hautes herbes pour éviter d’être vus par les prédateurs.

Le meilleur moment de la journée pour observer les wapitis est autour du coucher et du lever du soleil. Sauf temps terrible, les animaux sortent généralement dans les champs ouverts de la vallée de Cataloochee à ces heures pour paître, puis retournent dans les zones boisées pour se reposer en milieu de journée.

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MEILLEUR MOMENT POUR VISITER la VALLÉE DE Cataloochee

La fin du printemps / le début de l’été est un moment idéal pour visiter le parc national des Great Smoky Mountains si vous voulez avoir la chance de voir des veaux de wapiti nouveau-nés. Mais rappelez-vous que les vaches peuvent être très agressives si elles sentent une menace imminente pour leurs petits.

Les veaux se déplacent généralement avec le troupeau de la vallée de Cataloochee à la fin du mois de juin, lorsqu’ils peuvent souvent être vus en train de brouter dans des champs ouverts. Les jeunes prennent rapidement du poids pendant cette période, tandis que les taureaux mâles développent rapidement de nouveaux bois (alias « en velours”).

L’automne est sans doute le meilleur moment pour visiter les Great Smoky Mountains. Le temps est plus frais, les foules ne sont pas aussi grandes qu’en été et les wapitis mâles sont en ornière (qui dure de la mi-septembre à la fin octobre).

Pendant ce temps, les grands taureaux sont très agressifs, crient et se battent pour la domination, ce qui donne le droit de s’accoupler avec les vaches. Leur comportement peut être imprévisible, il est donc conseillé aux visiteurs du parc de rester sur la route et à proximité de leurs véhicules à cette période de l’année.

L’hiver dans la vallée de Cataloochee est calme et froid. Les champs n’offrent pas beaucoup de nourriture, de sorte que le troupeau de wapitis a tendance à rester dans les bois pendant des semaines. Les routes peuvent également devenir glacées et dangereuses, et elles sont souvent fermées lorsqu’il y a de la neige sur les montagnes.

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OPTIONS DU TERRAIN DE CAMPING CATALOOCHEE

Il existe de nombreuses options pour les visiteurs intéressés par le camping dans le parc national Great Smoky, y compris l’arrière-pays, l’avant-pays (alias camping automobile), les camps de chevaux et les terrains de camping de groupe.

Les options de camping de Cataloochee comprennent un terrain de camping primitif avec 27 emplacements (tentes ou véhicules récréatifs jusqu’à 31 pieds, entourés de montagnes pittoresques et de ruisseaux de montagne immaculés.

Ouvert du 11 juin au 1er novembre, ce camping de Cataloochee offre une expérience de camping traditionnelle, mais avec des commodités modernes telles que des toilettes à chasse d’eau et de l’eau potable. Cependant, il n’y a pas de branchements ou de douches ici.

Le camp de groupe de Cataloochee à proximité peut accueillir de plus grandes fêtes, tandis que le camp de chevaux de Cataloochee offre un camping pratique pour les amateurs d’équitation.

Les sentiers de la région de la vallée de Cataloochee offrent également des emplacements de camping désignés dans l’arrière-pays disponibles uniquement avec permis. Notez que tous les sites de camping du parc national des Great Smoky Mountains doivent être réservés à l’avance.

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–Bret Love; photos de Bret Love &Mary Gabbett sauf indication contraire