Qu’y a-t-il de plus évocateur du désert d’Arabie que l’image d’un chameau ? Imaginez de longues caravanes serpentant à travers les dunes de sable. Vous serez peut-être surpris alors de savoir que les chameaux ne sont pas originaires de la péninsule arabique, ni du Moyen-Orient d’ailleurs. Ils sont originaires de… Amérique du Nord.

En juin 2020, le journal San Diego Union-Tribune a rapporté la découverte d’un fossile de chameau vieux de 15 millions d’années qui a été mis au jour lors d’un projet de construction de routes à San Diego, en Californie.

Où les chameaux ont commencé

Les premiers chameaux vivaient en Amérique du Nord il y a 40 à 50 millions d’années. Ce n’est qu’il y a 3 à 5 millions d’années que les chameaux nord-américains se sont répandus en Amérique du Sud via le nouvel Isthme de Panama. Ils se sont ensuite répandus en Asie et au Moyen-Orient via le pont terrestre de Béring qui reliait ce qui est maintenant l’Alaska à la Russie.

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Des fossiles d’un chameau de 2,7 m de haut ont été trouvés sur l’île d’Ellesmere au Canada en 2006. Le dernier chameau nord-américain a disparu, ainsi que les mammouths, les mastodontes, les paresseux terrestres, l’ours à face courte et les chats à dents de sabre, il y a environ 12 000 à 10 000 ans, ce qui correspond à la propagation du premier peuple autochtone en Amérique du Nord.

Une espèce éteinte de chameaux a vécu dans l’ouest de l’Amérique du Nord jusqu’à la fin du Pléistocène, il y a environ 11 000 ans. D’autres animaux qui font partie de la famille des camélidés comprennent ce que l’on appelle les camélidés du « Nouveau Monde », et ils comprennent le lama, l’alpaga, le guanaco et la vigogne.

Les chameaux de l’Ancien Monde et du Nouveau Monde ont divergé l’un de l’autre vers 11 heures – il y a des millions d’années, cependant, un lien subsiste entre eux car ils peuvent se reproduire les uns avec les autres. La combinaison d’un chameau et d’un lama s’appelle un cama. En taille, il est à mi-chemin entre un chameau et un lama, et il lui manque une bosse. Comme une mule, qui est un croisement entre un âne et un cheval, les camas sont stériles.

Les humains ont domestiqué pour la première fois des dromadaires, ou chameaux du désert, dans le sud de l’Arabie et en Somalie vers 3000 avant notre ère. Les chameaux de Bactriane ont été domestiqués en Asie centrale vers 2500 avant notre ère.

Aujourd’hui, seules trois espèces, ou types de chameaux, survivent:

Selon les archives fossiles, le chameau de Bactriane a divergé du dromadaire, ou Chameau arabe, il y a environ 1 million d’années. La plupart des chameaux sont aujourd’hui domestiqués, cependant, des populations sauvages existent en Australie, en Inde et au Kazakhstan. Les seuls chameaux vraiment sauvages sont les chameaux sauvages de Bactriane, qui vivent maintenant dans le désert de Gobi.

Un animal extraordinaire

Contrairement à la croyance populaire, les chameaux ne stockent pas d’eau dans leurs bosses. Au lieu de cela, les bosses sont composées de tissu adipeux, c’est là qu’un chameau stocke sa graisse plutôt que sur tout son corps. Cela aide à le garder au frais par temps chaud.

Lorsque le tissu adipeux des bosses est métabolisé, 1 gramme d’eau est produit pour chaque gramme de graisse métabolisée, et cette eau s’évapore ensuite des poumons du chameau pendant la respiration.

Les chameaux peuvent passer des périodes extraordinairement longues sans eau. Le dromadaire peut passer 10 jours entre deux verres, perdant jusqu’à 30% de sa masse corporelle par déshydratation. Les chameaux ne perdent que 1,3 litre (1/3 gallon) d’eau par jour, tandis que les autres animaux perdent de 5 à 10 gallons (20 à 40 litres) par jour.

Une fois qu’il prend un verre, un chameau peut boire jusqu’à 200 L (53 gallons) à la fois. Les chameaux n’ont pas de sabots, mais leurs pieds sont constitués d’un coussinet coriace avec deux orteils à l’avant. Cela les aide à marcher sur le sable sans s’enfoncer, ce qui rend les déserts des habitats idéaux pour les chameaux.

La température corporelle des chameaux oscille entre 93 degrés F (35 degrés C) à l’aube et 104 degrés F (40 degrésC) au coucher du soleil. Pendant la nuit, leur température corporelle se refroidit.

Les chameaux transpirent et peuvent tolérer la transpiration jusqu’à 25% de leur poids corporel. D’autres mammifères, y compris les êtres humains, souffrent d’insuffisance cardiaque lorsqu’ils transpirent de 12 à 14% de leur poids corporel.

Les reins et les intestins des chameaux sont spécialement adaptés pour conserver l’eau. Leur urine n’est pas liquide, mais un sirop épais, et leurs excréments sont si secs qu’ils peuvent être immédiatement ramassés et brûlés comme combustible dans un feu.

Plutôt que de les chauffer, les épaisses pelouses des chameaux les isolent de la chaleur rayonnée par le sable du désert. Pendant l’été, le pelage d’un chameau devient plus léger pour mieux refléter la lumière du soleil. Les dromadaires ont un coussinet épais au-dessus du sternum, ou de l’os de la poitrine, qui les protège du sol chaud lorsqu’ils se couchent.

La bouche des chameaux est recouverte d’une doublure épaisse et coriace qui leur permet de mâcher des plantes épineuses du désert. Les chameaux utilisent très bien l’humidité de l’herbe verte qu’ils mangent. Pendant les tempêtes de sable, les chameaux peuvent fermer leurs narines, et ils ont de longs cils et des poils d’oreille pour aider à garder le sable à l’extérieur.

Une autre adaptation unique des chameaux est que contrairement aux autres mammifères, leurs globules rouges sont de forme ovale plutôt que circulaire. Cela facilite la circulation des globules rouges lorsque l’animal est déshydraté.

En courtes rafales, les chameaux peuvent rouler à 65 km / h (40 mi /h) et, sur de longues distances, ils peuvent maintenir des vitesses allant jusqu’à 40 km /h (25 mi/h).

Le système immunitaire des chameaux diffère de celui des autres mammifères, et leurs anticorps spéciaux n’ont été découverts qu’en 1993. Récemment, le magazine Smithsonian a rapporté que des scientifiques se sont penchés sur les camélidés pour tenter de trouver un remède contre COVID-19.

Les camélidés sont également inhabituels car ils s’accouplent en position assise.

Dans le classique de science-fiction de Frank Herbert de 1965, Dune, les Fremen de la planète désertique Arrakis portent des « costumes fixes » qui préservent la vapeur d’eau de l’expiration. Herbert aurait pu avoir cette idée des chameaux parce que la vapeur d’eau qu’ils exhalent est piégée dans leurs narines, puis réabsorbée dans leur corps.

Produits Camel

Depuis des millénaires, les poils de chameau sont utilisés dans la fabrication de tentes, de yourtes, de vêtements et de literie. Les poils de protection extérieurs plus grossiers sont feutrés pour créer des manteaux imperméables, et les poils intérieurs sont filés en fil et utilisés en tricot ou au crochet.

L’Occident a découvert le poil de chameau au 17ème siècle, et il était souvent mélangé à de la laine dans les vêtements. Depuis des centaines d’années, les manteaux en poils de chameau sont considérés comme le summum du luxe.

Le lait de chamelle est généralement transformé en yogourt et en crème glacée, et il peut être transformé en beurre s’il est d’abord aigri. Ce n’est que dans les années 1990 qu’une méthode pour transformer le lait de chamelle en fromage a été découverte.

Les dromadaires sont utilisés pour la viande, et la bosse est considérée comme une délicatesse particulière.

Les chameaux en guerre

Pendant des milliers d’années, les chameaux ont été utilisés par diverses armées lors des guerres en Afrique, au Moyen-Orient et en Inde. Les Perses achéménides utilisaient les chameaux avec beaucoup d’effet car les chevaux de leurs adversaires étaient terrifiés par l’odeur des chameaux.

Au milieu des années 1800, l’Armée américaine établit un Corps de chameaux, stationné à l’Arsenal de Benicia à Benicia, en Californie. Le corps a été abandonné pendant la guerre de Sécession et ses chameaux ont erré dans le désert du sud de la Californie.

En 1912, les Français ont créé un Corps de Chameaux pour une utilisation dans le Sahara, et le Corps de Chameaux Français Libres de la France a combattu pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Britanniques ont créé le Corps de Chameaux Impérial en 1916, et ils ont été utilisés dans la péninsule du Sinaï et dans ce qui est maintenant Israël.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces roumaines combattant dans la région du Caucase ont été obligées d’utiliser des chameaux pour le transport des hommes et des marchandises en raison d’une pénurie de camions. Les chameaux ont eu un tel succès que beaucoup d’entre eux se sont retrouvés à Berlin.

Camels down under

Pendant la colonisation de l’Australie au 19e siècle, les chameaux ont été importés pour aider au transport et à la construction. Une fois qu’ils n’étaient plus nécessaires, ils ont été relâchés dans l’outback où ils ont heureusement procréé et procréé, et…

En 2008, les chameaux sauvages d’Australie étaient au nombre d’un millions, et la taille du troupeau devrait doubler tous les 8 à 10 ans. En 2009, le gouvernement australien a institué une opération d’abattage qui a réduit le troupeau à environ 300 000 animaux.

Il est encore remarquable de penser qu’à une époque, les chameaux parcouraient effectivement Hollywood.