Les esclaves étaient très importants pour les Romains. Sans esclaves, les riches de Rome n’auraient pas pu mener les modes de vie qu’ils voulaient.

Qui étaient des esclaves ? C’étaient des gens qui étaient souvent capturés au combat et renvoyés à Rome pour être vendus. Cependant, les enfants abandonnés pouvaient également être élevés comme esclaves. La loi stipule également que les pères peuvent vendre leurs enfants plus âgés s’ils ont besoin d’argent.

Un riche Romain achetait un esclave sur un marché. Les jeunes hommes ayant un métier pouvaient aller chercher une somme d’argent tout simplement parce qu’ils avaient un métier et que leur âge signifiait qu’ils pouvaient durer un certain nombre d’années et, en tant que tel, représentait un rapport qualité-prix. Quelqu’un qui était cuisinier de métier pouvait coûter très cher.

Une fois acheté, un esclave était un esclave à vie. Un esclave ne pouvait obtenir sa liberté que s’il la recevait de son propriétaire ou s’il achetait sa liberté. Pour acheter votre liberté, vous deviez réunir la même somme d’argent que votre maître avait payée pour vous – une tâche pratiquement impossible.

Si un esclave se mariait et avait des enfants, les enfants deviendraient automatiquement esclaves. Les jeunes enfants étaient parfois tués par leurs parents plutôt que de les laisser devenir esclaves.

Personne ne sait combien d’esclaves existaient dans l’Empire romain. Même après que Rome eut passé ses jours de grandeur, on pense que 25% de tous les habitants de Rome étaient des esclaves. Un homme riche peut posséder jusqu’à 500 esclaves et un empereur en a généralement plus de 20 000 à sa disposition.

Une hypothèse logique est que les esclaves menaient une vie pauvre simplement parce qu’ils étaient esclaves. En fait, un bon maître s’occupait d’un bon esclave comme un tout aussi bon remplaçant pourrait être difficile à acquérir – ou coûteux. Un bon cuisinier était très prisé, car le divertissement était très important pour l’élite de Rome et les familles riches essayaient de se surpasser lors des banquets – d’où l’importance de posséder un bon cuisinier.

Les esclaves qui travaillaient dans les mines ou n’avaient aucun métier / compétence étaient presque certainement moins bien soignés car ils étaient plus faciles et moins chers à remplacer.

La journée d’un esclave a commencé au lever du jour. Si son maître vivait dans un climat froid, le premier travail de la journée serait d’allumer l’hypocauste. Lorsque son maître se réveilla, on s’attendait à ce qu’un esclave l’aide à l’habiller. Lorsque la journée a bien commencé, tout un groupe d’esclaves a commencé à accomplir des tâches, telles que conduire les enfants à l’école, nettoyer une villa, laver les vêtements, ranger un jardin, etc. Un groupe d’esclaves travaillait dans une cuisine pour préparer les repas de la journée. Quand un homme riche et sa famille se baignaient à la maison, les esclaves aidaient en les séchant une fois qu’ils avaient terminé et en les habillant. Quand un maître se déplaçait, les esclaves le portaient dans une portée. Lorsqu’un maître se divertissait, les esclaves assuraient un approvisionnement constant en nourriture et en boissons. Si les invités devaient rentrer chez eux et qu’il faisait nuit, un esclave ou des esclaves marcheraient devant eux avec une torche allumée.

L’écrivain romain Sénèque croyait que les maîtres devaient bien traiter leurs esclaves car un esclave bien traité fonctionnerait mieux pour un bon maître plutôt que de faire assez à contrecœur pour quelqu’un qui traitait mal leurs esclaves. Sénèque ne croyait pas que les maîtres et leurs familles devraient s’attendre à ce que leurs esclaves les regardent manger lors d’un banquet alors que de nombreux esclaves n’avaient accès qu’à une nourriture pauvre.