Angus Davison

Sous le couverture de nuit, deux grosses limaces léopard commencent à se courtiser, s’encerclant l’une l’autre, avant de grimper en file indienne sur un arbre ou sur un rocher. Ils s’abaissent sur une corde de mucus, tout en entrelaçant leur corps de manière strictement antihoraire.

Les deux limaces poussent ensuite et enlacent deux pénis de trop grande taille par des ouvertures sur le côté de leur tête, avant d’échanger des spermatozoïdes qui peuvent ensuite féconder chacun de leurs ovules. Ou, peut-être être mangé. Finalement, une limace rampe et l’autre suit, mangeant le trapèze de mucus au fur et à mesure.

Les étonnantes vies sexuelles des limaces léopards, ou Limax maximus, sont depuis longtemps reconnues par les naturalistes et figurent fréquemment dans des documentaires animaliers. Mais alors que leur danse charnelle a hypnotisé des millions de personnes, personne ne sait pourquoi ils s’accouplent de cette manière la plus bizarre.

C’est parce que la science du sexe des limaces a rarement attiré autre chose que l’étude observationnelle. Heureusement pour notre curiosité, il y a quelques individus nobles qui ont pris le temps de comprendre les habitudes d’accouplement des escargots et des limaces, et dont les recherches peuvent nous donner de précieux indices.

Il est bien connu que les limaces léopard, comme la majorité des escargots terrestres et des limaces, sont hermaphrodites – ce qui signifie que les deux organes sexuels sont contenus dans le même individu. Pourtant, l’autofécondation n’est généralement pas l’option privilégiée. Cela est probablement dû au fait que la sélection naturelle favorise l’accouplement avec un autre individu pour éviter la perte de santé, de fertilité et de forme physique associée à la consanguinité.

Même si elles peuvent choisir de s’accoupler en tant que mâle ou femelle, la plupart des limaces et des escargots s’accouplent en tant que mâle et femelle en même temps. Ils peuvent également stocker des spermatozoïdes pendant des mois, voire des années, et n’ont donc pas toujours besoin de recevoir des spermatozoïdes s’ils se sont déjà accouplés avec un meilleur partenaire. Ils peuvent avoir le meilleur des deux mondes en choisissant de manger et de digérer la plupart des spermatozoïdes, tout en conservant juste assez pour féconder leurs ovules.

Nous savons également pourquoi les limaces léopard tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre lors de l’accouplement. Tout comme les cœurs humains sont presque toujours à gauche dans notre corps, le corps d’une limace est également asymétrique. Ceci est le plus évident lors de l’accouplement, lorsque les organes génitaux émergent du côté droit de la tête. Cette asymétrie fait tourner les limaces léopard dans le sens inverse des aiguilles d’une montre en synchronie pendant la cour et l’accouplement – et c’est aussi ce qui a fait du rare escargot enroulé à gauche Jeremy une sensation médiatique dans sa recherche d’amour.

Le reste est mystérieux

Le reste de leur comportement d’accouplement élaboré est moins bien compris. Il se peut que cette communication et cette coopération soient des aspects importants du comportement sexuel dans le monde des mollusques, à commencer par le tête-à-queue. Le long trapèze de mucus pourrait être un exemple d’évolution sexuelle en surmultiplication pour signifier l’engagement envers ce qui est à venir, en s’assurant que tous les efforts d’accouplement ne seront pas gaspillés. L’entwinement en spirale entre les limaces accouplées peut également faciliter le contact physique étroit et l’engagement, minimisant le risque de retrait soudain.

Mais ce comportement est aussi plus sinistre qu’il n’y paraît. Certaines limaces et escargots se livrent à une guerre hormonale ou à un conflit sexuel pour augmenter leurs chances de féconder leur partenaire. Par exemple, comme l’interprète artistiquement Isabella Rossellini, de nombreux escargots (y compris la variété de jardin commune) poignardent chacun avec des fléchettes d’amour, transférant des hormones pour améliorer les chances que les spermatozoïdes soient utilisés pour la fécondation. La limace des champs Deroceras, vue ci-dessous, tape et caresse son partenaire avec ce qui ressemble à une couverture de limace collante pour la même raison.

Le bel entwinement de la limace léopard pourrait être une autre manifestation de cette coercition sexuelle, maximisant la surface pour le transfert d’hormones. Les longs pénis – qui peuvent mesurer de 60 à 90 cm de long dans une version italienne de la limace léopard – peuvent également être un autre résultat extrême d’une course aux armements évolutive visant à améliorer les perspectives de fécondation.

Pourquoi ils s’entrelacent si étroitement est une autre affaire. Il se pourrait que la belle complexité rende plus difficile pour une limace de ”tricher » en donnant du sperme et en n’en recevant pas en retour.

En l’absence d’étude directe, les explications ci-dessus ne peuvent être considérées que comme une spéculation. La vérité est que la science n’a pas encore une poignée ferme sur les rituels sexuels fascinants des limaces léopard.

Plus que le voyeurisme

Les scientifiques ne sont pas seulement voyeuristes quand nous disons que nous aimerions percer les mystères du sexe des limaces. En plus de simplement comprendre l’émerveillement et la beauté du comportement, il y a des avantages potentiels.

Certaines espèces de limaces sont des ravageurs de la ferme et du jardin, mangeant des trous dans les feuilles, les tiges, les fleurs, les tubercules et les bulbes et causant des dommages particuliers à la nouvelle croissance. Avec l’interdiction imminente des principaux pesticides à usage agricole dans certains pays, y compris l’ingrédient actif des granulés de limaces, il y a une pression croissante pour trouver d’autres moyens de contrôler leur propagation. Une façon pourrait être d’identifier des produits chimiques autrement inoffensifs qui interfèrent avec leur vie sexuelle. Une gaine contraceptive pour les limaces, pour ainsi dire.

Une autre approche pourrait consister à se demander pourquoi certaines des limaces qui causent le plus de nuisances agricoles renoncent complètement au sexe, en particulier sous les latitudes septentrionales. Le manque de sexe réduit la variation génétique, ce qui fait que des cultures telles que les pommes de terre et les bananes souffrent d’épidémies. L’étude des habitudes de reproduction autonomes des limaces peut révéler une vulnérabilité similaire qui pourrait être exploitée pour contrôler leur nombre.

Il peut bien sûr y avoir aussi des avantages que nous ne pouvons pas anticiper. Tout comme les gens défendent les arbres, les abeilles et les papillons, nous avons besoin de plus d’amateurs de limaces de toutes sortes pour les aider à percer leurs mystères de la muqueuse, y compris des explorateurs d’arrière-cour qui peuvent contribuer à des études de sciences citoyennes.

Bien sûr, si vous êtes déjà un converti, que diriez-vous d’un ornement sexuel de limace léopard pour le sapin de Noël?

Angus Davison, Professeur agrégé et lecteur en Génétique évolutive, Université de Nottingham

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.

Cet article a été mis à jour depuis sa publication originale.