Les tempêtes de feu concernant les systèmes de protection des enfants sont devenues tristement courantes, se produisant récemment dans le Massachusetts, le Colorado et la Floride. Les élus et le grand public ne prêtent souvent pas beaucoup d’attention aux systèmes de protection de l’enfance jusqu’à ce qu’un enfant décède dans une famille connue de l’organisme public chargé de protéger les enfants à risque.

Ayant travaillé – dans les domaines programmatique et politique – pour améliorer le système américain de protection de l’enfance pendant plus de 25 ans, je connais tristement le modèle. Lorsque de telles tragédies se produisent, les dirigeants politiques expriment leur indignation. Les médias mettent en lumière les différents trous systémiques par lesquels un autre enfant vulnérable est tombé.

Certains peuvent exprimer leur indignation que l’enfant n’ait pas été retiré plus tôt du foyer dangereux et placé en famille d’accueil – le filet de sécurité sociale prévu pour les enfants qui ne peuvent pas vivre avec leurs parents biologiques. Cependant, un tel sentiment ignore le fait que le placement familial comporte ses propres menaces pour la sécurité et le bien-être des enfants vulnérables.

Les enfants croupissent pendant des années dans des familles d’accueil

En 2014, 415 000 enfants aux États-Unis ont passé du temps dans le système de placement familial. Ce système fonctionne mieux lorsqu’il est utilisé pour fournir des soins nourriciers de courte durée aux enfants vulnérables jusqu’à ce qu’une crise familiale puisse être résolue et qu’ils puissent rentrer chez eux en toute sécurité, ou jusqu’à ce qu’un enfant puisse être placé dans une famille adoptive permanente.

Pour de nombreux enfants, cependant, le placement en famille d’accueil est tout sauf à court terme. La durée moyenne du placement des enfants en famille d’accueil est d’un peu plus d’un an et demi. Environ 30% restent en soins temporaires pendant plus de deux ans. En 2014, 64 300 enfants étaient coincés dans le système de placement familial depuis plus de 3 ans, dont 28 000 depuis 5 ans ou plus.

Languir en famille d’accueil nuit au bien-être des enfants de plusieurs façons. Plus un enfant reste longtemps pris en charge temporairement, plus il est susceptible de subir de multiples changements de placement et les relations perturbées causées par de tels changements. Malheureusement, plus de 40% des enfants placés en famille d’accueil sont transférés dans un autre foyer d’accueil ou établissement de soins – tel qu’un refuge ou un foyer de groupe – au moins une fois au cours de leurs six premiers mois sous la garde de l’État. Plus d’un tiers des enfants qui restent en famille d’accueil pendant un à deux ans subissent trois changements de placement ou plus, tout comme les deux tiers de ceux qui restent dans le système pendant deux ans ou plus.

Des études suggèrent que jusqu’à 70% des changements de placement n’ont rien à voir avec l’amélioration du bien-être des enfants déplacés. Une enquête menée par Sigrid James dans la Revue des services sociaux a révélé que la majorité des changements sont apportés à la mise en œuvre des mandats des politiques et du système, par exemple lorsque les travailleurs de la protection de l’enfance ne placent pas leurs frères et sœurs dans le même foyer d’accueil dès le début et sont ensuite obligés de déplacer les enfants dans un seul foyer d’accueil pour se conformer aux mandats fédéraux. Les mouvements de placement se produisent aussi souvent lorsque les enfants sont initialement placés dans un foyer d’accueil ou un foyer d’accueil de courte durée et doivent être transférés dans un foyer d’accueil de longue durée.

En plus de ces mesures de conformité aux politiques, les enfants sont également souvent retirés des foyers d’accueil parce que les parents d’accueil n’étaient pas préparés à répondre à leurs besoins.

Un système de foyers d’accueil et d’établissements de soins plus appropriés pour répondre aux besoins divers et complexes des enfants sous leur garde pourrait minimiser ces changements de placement.

Les conséquences de mouvements multiples

Les perturbations rendent difficile pour les enfants de former le type d’attachements stables qui favorisent un développement social et émotionnel sain. C’est une préoccupation particulièrement grave pour les enfants de cinq ans et moins – de loin le plus grand groupe d’enfants placés en famille d’accueil – étant donné le rôle critique que jouent des attachements solides et stables au début de la vie dans un développement humain sain.

Pour les enfants de tous âges, les changements multiples dans les placements conduisent souvent à des comportements graves et à long terme et à des problèmes émotionnels. Les déménagements fréquents contribuent également à d’autres problèmes de santé mentale et à de mauvais résultats scolaires, car les enfants sont transportés d’école en école. De plus, chaque changement de placement en famille d’accueil diminue la probabilité qu’un enfant rentre chez lui ou soit adopté.

Avenir sombre pour ceux qui vieillissent

Cela signifie que trop d’enfants restent coincés dans le système, n’ayant ni leur famille biologique ni une famille adoptive permanente. Rien qu’en 2014, plus de 22 000 jeunes âgés de 18 à 20 ans ont été libérés de leur famille d’accueil et envoyés vivre seuls. Presque autant ont été libérés avec seulement un tuteur légal pour les superviser.

Qu’arrive-t-il aux jeunes élevés dans notre système de placement familial chaotique et dysfonctionnel? Les perspectives pour la plupart sont sombres, compte tenu de leurs histoires de relations brisées et d’expériences éducatives instables. Ils sont beaucoup plus susceptibles de devenir des parents adolescents, d’être au chômage chronique et de passer leur vie dans la pauvreté que les autres jeunes.

De plus, des études récentes ont montré que les jeunes adultes sortant du système de placement familial sont des cibles privilégiées pour les prédateurs qui gèrent des réseaux de trafic sexuel. Dans une étude sur des jeunes détenus pour prostitution en Californie, par exemple, la plupart venaient de familles d’accueil.

Un manque de volonté politique

Le problème est complexe mais pas sans solutions prêtes à l’emploi. Fournir aux organismes de protection de l’enfance un financement suffisant pour recruter, former et soutenir davantage de familles d’accueil de qualité serait un bon point de départ. Les enfants sont beaucoup moins susceptibles d’être déplacés lorsqu’ils sont placés dans des familles d’accueil bien préparées à répondre à leurs besoins souvent difficiles. Un recrutement plus agressif des familles adoptives aiderait également. Il en irait de même pour embaucher davantage de travailleurs sociaux afin de veiller à ce que les enfants soient placés dans les milieux les plus appropriés et de sortir rapidement les enfants de la famille d’accueil et de les rendre en toute sécurité à leurs parents ou de les placer dans des familles adoptives.

Comme d’autres réparations urgentes au système de protection de l’enfance, ces mesures nécessitent plus de financement pour un système qui prend généralement un coup lorsque les budgets des États et du gouvernement fédéral sont serrés. Changer cela nécessite une volonté politique; le genre que nous ne voyons malheureusement que lors d’une tempête de feu.