J’ai cette anecdote (apocryphe) tirée du nouveau livre de Norman Lebrecht, « Genius&Anxiety,”une étude érudite et délicieuse des réalisations intellectuelles et de la vie éprouvante de penseurs, d’artistes et d’entrepreneurs juifs entre 1847 et 1947. Sarah Bernhardt et Franz Kafka; Albert Einstein et Rosalind Franklin; Benjamin Disraeli et (soupir) Karl Marx – comment se fait-il qu’un peuple qui ne représentait jamais un tiers de 1 pour cent de la population mondiale ait contribué de manière si séminale à tant de ses idées et innovations les plus révolutionnaires?

La réponse commune est que les Juifs sont, ou ont tendance à être, intelligents. Mais l’explication « Les Juifs sont intelligents » obscurcit plus qu’elle n’éclaire. Mis à part les questions pérennes sur la nature ou l’alimentation, il y a la question plus difficile de savoir pourquoi cette intelligence était si souvent assortie d’une originalité et d’un but si ambitieux. On peut appliquer une intelligence prodigieuse au service de choses prosaïques — formuler un plan de guerre, par exemple, ou construire un navire. On peut aussi mettre de l’éclat au service d’une erreur ou d’un crime, comme la gestion d’une économie planifiée ou le braquage d’une banque.

Mais comme le suggère l’histoire du rabbin lituanien, le génie juif opère différemment. Il est enclin à remettre en question la prémisse et à repenser le concept; à se demander pourquoi (ou pourquoi pas?) aussi souvent que comment; voir l’absurde dans le banal et le sublime dans l’absurde. Là où l’avantage des Juifs réside le plus souvent, c’est dans la pensée différente.

D’où viennent ces habitudes d’esprit ?

Il existe une tradition religieuse qui, contrairement à d’autres, demande au croyant non seulement d’observer et d’obéir, mais aussi de discuter et de ne pas être d’accord. Il y a le statut jamais tout à fait confortable des Juifs dans des endroits où ils sont la minorité – connaissant intimement les coutumes du pays tout en maintenant une distance critique avec eux. Il existe une croyance morale, « incarnée dans le peuple juif” selon Einstein, selon laquelle « la vie de l’individu n’a de valeur que dans la mesure où elle contribue à rendre la vie de tout être vivant plus noble et plus belle. »

Et il y a la compréhension, née d’exils répétés, que tout ce qui semble solide et précieux est finalement périssable, tandis que tout ce qui est intangible — la connaissance surtout — est potentiellement éternel.