La polychromie est l’art de peindre avec des couleurs, qu’il soit bidimensionnel (images, murs) ou tridimensionnel (sculpture, éléments architecturaux).

Statues grecques classiques peintes

Les statues et les bâtiments colorés des temples Assyriens et égyptiens sont bien connus, mais en ce qui concerne les Grecs, un fait surprenant pour beaucoup de gens est la sculpture polychrome de l’époque classique. Certes, la majorité des statues ou des éléments architecturaux comme les chapiteaux, les colonnes et les frises étaient richement peints de couleurs vives, parfois complémentaires. De cette manière, les maîtres peintres du monde grec ont pu améliorer la beauté des formes sculpturales avec des tons contrastés qui permettraient d’apprécier les détails des statues grecques peintes de loin.

Archer troyen du Temple d’Aphée.
Photographie prise au musée de Munich
(Staatliche Antikensammlungen und Glyptothek)

Une vidéo intéressante sur la recherche et la reconstruction d’un relief du Temple d’Aphée en couleurs:

Les pigments trouvés sur les bâtiments et les statues de l’Acropole d’Athènes, en plus des recherches microscopiques des derniers siècles, ont prouvé que les Grecs ne coloraient pas seulement les sols du temple avec du stuc rouge, mais aussi des entablements de haut en bas: chapiteaux et architraves généralement aux pigments carmins, les corniches étaient richement décorées de bleu, d’ocre, de jaune et de vert. Les tympans étaient bleus et les tuiles étaient pigmentées de couleurs vives.

Reconstruction d’entablement grec peint.

Les sculptures du monde grec étaient dans certains cas entièrement, ou partiellement peintes. Les couleurs délimitaient les éléments des statues grecques peintes comme les vêtements, les cheveux, les lèvres ou les mamelons, comme un simple moyen d’améliorer l’art des formes classiques et d’obtenir une statuaire polychrome réaliste.

Portrait de l’empereur romain Caligula.
Photographie par le Musée archéologique d’Istanbul

Différences entre les statues peintes grecques et romaines

Malheureusement, la plupart des sculptures classiques survivantes sont des modèles en marbre, la majorité romaine et leurs copies en marbre de la statuaire grecque originale. Alors que les Grecs avaient tendance à travailler le bois ou le bronze, des matériaux qui ne survivent pas aux sacs, aux incendies ou au temps impitoyable, la statuaire en marbre durerait plus longtemps que tout autre matériau, encore une ressource abondante en Italie et en Grèce.

De toute évidence, les Grecs de l’Antiquité utilisaient le marbre pour construire des merveilles architecturales et, par conséquent, utilisaient également le marbre pour créer une statuaire qui correspondrait parfaitement au bâtiment qui les abritait. Alors que le marbre rendait une statue spéciale et solide, ce matériau n’était pas si coûteux que le bronze, l’ivoire et l’or, ni ordinaire comme le bois.

De nombreuses théories se demandent si la sculpture romaine a tendance à être monochrome ou moins colorée que la polychromie grecque. Peut-être que la majorité des sculptures romaines pourraient n’avoir qu’une, deux ou trois couleurs par la combinaison de peinture et de marbre de couleurs différentes. Vraiment un sujet fascinant encore en cours de recherche qui ne peut être facilement présumé.

Sur la base de recherches, la vidéo suivante montre diverses propositions de couleurs de la célèbre statue romaine peinte d’Auguste de Prima Porta:

Conclusion

Richement décorée de couleurs, même si la sculpture classique est généralement associée au marbre blanc pur, la réalité était bien différente. Nous sommes tellement habitués à la sculpture blanche pure que l’idée de statuaire peinte est choquante.

Cette idée ne semble pas si absurde lorsqu’on considère comme exemple les anciens Romains, célèbres pour d’autres formes d’art polychromes: fresques murales colorées, mosaïques polychromes, emploi de marbres de différentes couleurs et de faux marbres peints.

Sculpture en buste peinte en faux marbre d’Antinous

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