La capacité de comprendre ce que les autres pensent et croient — la définition fondamentale d’une compétence cognitive appelée « théorie de l’esprit » — est l’un des principaux domaines de dysfonctionnement chez les personnes autistes. Avoir les bonnes compétences linguistiques est également nécessaire pour réussir des tâches qui testent la théorie de la capacité mentale. Une étude importante pousse cette ligne de travail beaucoup plus loin, en montrant que les adultes sourds qui ont grandi sans beaucoup d’exposition au langage échouent aux tâches de fausse croyance 1.

Cette étude, publiée en 2009 par Jennie Pyers et Ann Senghas, montre que le langage peut avoir un rôle causal dans le développement de la théorie de l’esprit.

Cependant, il est important de distinguer les tâches de fausse croyance, qui reposent sur le langage, de la théorie à part entière de l’esprit, qui est plus profondément altérée chez les personnes autistes.

Au milieu des années 1980, les chercheurs ont publié une série d’articles démontrant le développement précoce de la théorie de l’esprit chez les enfants d’âge préscolaire typiques. La théorie de l’esprit est généralement testée par une tâche classique de « fausse croyance ». Ce test fournit une preuve sans équivoque que les enfants comprennent qu’une personne peut se tromper sur quelque chose qu’ils comprennent eux-mêmes. Par exemple, les enfants regardent un élément déplacé après qu’un autre visualiseur a quitté la pièce et sont ensuite invités à savoir où ce visualiseur chercherait l’objet. Des réponses correctes à de telles tâches montrent que les enfants sont capables de raisonner sur le contenu de l’esprit d’une autre personne.

À l’âge de 4 ou 5 ans, la plupart des enfants fournissent la bonne réponse à ces tâches. La majorité des enfants beaucoup plus âgés atteints de troubles du spectre autistique (TSA), cependant, échouent à ces tâches, fournissant des preuves solides de déficiences dans leur théorie des capacités mentales.

À la suite des premiers articles fondateurs, les chercheurs ont commencé à explorer ce qui pourrait expliquer une partie de la variation de l’âge auquel les enfants typiques et atypiques passent des tâches de fausse croyance. Des études montrent qu’une variété de facteurs, y compris sociaux, tels que l’ordre de naissance ou le style de communication maternelle; les fonctions exécutives, telles que le fait de ne pas répondre avec la réponse la plus évidente basée sur les propres connaissances de l’enfant; et surtout le langage pourraient expliquer une partie de la variation de la performance des enfants sur les tâches de fausse croyance.

Le rôle de la langue a fait l’objet d’une attention considérable à la suite de la publication de plusieurs articles qui ont montré que les enfants souffrant de troubles du langage et sourds qui ne sont pas exposés aux langues des signes ne réussissent pas les tâches de fausse croyance avant l’âge de 9 ou 10 ans environ. L’étude de Pyers et Senghas pousse cette ligne de travail encore plus loin.

Pyers et Senghas ont suivi un groupe unique de personnes sourdes vivant au Nicaragua qui ont récemment créé une langue des signes, appelée Langue des signes Nicaraguayenne, ou NSL. La NSL est apparue sous une forme primitive dans les années 1970, lorsque la première école pour étudiants sourds a ouvert ses portes au Nicaragua. Avant cette date, les élèves n’avaient aucun moyen linguistique pour communiquer avec les autres. Quand ils ont été placés ensemble dans une communauté, cependant, un système de signes simple a évolué. Lorsque les générations suivantes de jeunes enfants sont arrivées à l’école dans les années 1980 et 1990, elles se sont rapidement appuyées sur ce système simple. En créant des formes — phonologiques, lexicales et grammaticales — pour communiquer des messages beaucoup plus complexes, NSL a évolué pour avoir toutes les caractéristiques d’une langue à part entière.

Pyers et Senghas ont administré deux séries de tâches à la fois à la cohorte initiale d’adultes qui communiquent avec une forme limitée de NSL et à la cohorte ultérieure d’adolescents et de jeunes adultes qui ont un système linguistique plus complet. Dans l’une d’elles, ils ont montré une série de brèves vidéos conçues pour susciter une variété d’états mentaux que les participants ont ensuite été invités à décrire. L’autre est une adaptation de la tâche de fausse croyance dans laquelle les participants se voient montrer une séquence d’histoire en images et sont invités à compléter l’histoire en choisissant l’une des deux images.

Les résultats sont clairs et frappants: Seuls les participants qui utilisaient le vocabulaire de l’état mental — en particulier des formes linguistiques pour des verbes tels que « penser » et « savoir » — ont pu réussir la tâche de fausse croyance. Ces participants faisaient tous partie de la cohorte d’étudiants ayant le système linguistique le plus complet.

Deux ans après le premier cycle de collecte de données, les chercheurs sont retournés au Nicaragua et ont testé à nouveau la plupart des mêmes participants. Fait intéressant, à ce stade, de nombreux adultes de la cohorte d’origine avaient acquis du vocabulaire et d’autres formes de communication sur les états mentaux. Ils étaient, à leur tour, capables de réussir les tâches de fausse croyance. L’importance de cette étude réside dans sa démonstration concluante du rôle causal du langage — en particulier du langage pour parler des états mentaux cognitifs — dans le développement de la compréhension des fausses croyances.

Compréhension implicite:

La recherche suggère que de nombreux aspects différents du langage sont importants pour développer la théorie de l’esprit2. Ceux—ci incluent la communication dans des contextes sociaux, comme entre la mère et l’enfant ou dans les interactions entre pairs, la connaissance des mots et des concepts faisant référence aux états mentaux, et la grammaire complexe – en particulier les structures de phrases utilisées pour exprimer les états mentaux. Pyers et Senghas n’ont pas été en mesure de souligner un aspect particulier du langage qui fait la différence. Il est intéressant de noter, cependant, qu’interagir avec le groupe plus jeune, linguistiquement plus sophistiqué, suffisait à enrichir suffisamment le vocabulaire de la cohorte plus âgée pour lui permettre de parler de ses propres pensées et des pensées des autres et de passer à des tâches de fausse croyance.

Une question clé demeure: Avant d’avoir acquis le langage des états mentaux, le groupe d’adultes n’a-t-il pas vraiment réussi à comprendre et à interpréter les pensées et les croyances des autres? Pour répondre à cette question, d’autres types d’études qui utilisent des méthodes implicites pour tester la compréhension des fausses croyances sont nécessaires.

Un exemple d’une telle tâche utilise le suivi oculaire pour voir si les enfants qui ne réussissent pas les tâches classiques de fausse croyance anticipent avec leurs yeux où la personne devrait chercher l’objet. La première étude à utiliser cette méthode a révélé que les tout-petits regardent le bon emplacement tout en ne donnant pas la bonne réponse verbale3. Plus récemment, des chercheurs ont adapté ces méthodes pour sonder la compréhension implicite de la croyance chez les tout-petits encore plus jeunes4.

On pourrait s’attendre à ce que les adultes nicaraguayens sourds soient également capables de démontrer ce niveau de compréhension implicite, mais personne n’a réalisé ce genre d’étude. Pourtant, l’étude de Pyers et Senghas fournit des preuves solides que le langage est important pour l’émergence d’une théorie de l’esprit plus explicite, bien qu’elle laisse assez ouverts les mécanismes qui conduisent ces changements développementaux aux niveaux linguistique, cognitif et neurobiologique.

Langage de l’autisme:

Quelles sont les implications de cette ligne de travail pour notre compréhension de la théorie de l’esprit chez les personnes autistes?

Certains enfants et adultes atteints de TSA réussissent des tâches de fausse croyance, et il existe des preuves solides que le langage est un prédicteur clé de qui réussira les tests de théorie de l’esprit. Par exemple, les enfants qui maîtrisent la syntaxe complexe pour parler de ce que les gens disent ou pensent — comme « John a dit que Marie était allée faire des courses” ou « Fred pensait que Marie dormait” — sont plus susceptibles de réussir des tâches de fausse croyance que ceux qui n’ont pas acquis ces formes linguistiques 5.

Mais peut-on vraiment dire que ces enfants ont acquis une théorie de l’esprit à part entière?

Contrairement aux Nicaraguayens sourds qui ont acquis les termes lexicaux pour se référer aux états mentaux, même les enfants atteints de TSA capables sur le plan linguistique ne parlent pas d’états mentaux cognitifs en eux-mêmes ou chez les autres, ce qui suggère qu’ils ne s’y réfèrent pas spontanément dans la conversation de tous les jours6. Nous ne savons pas non plus grand-chose de leur compréhension conceptuelle des états mentaux. Même s’ils peuvent imputer correctement des croyances vraies ou fausses dans des tâches explicites, considèrent-ils les états mentaux comme des représentations abstraites dans l’esprit d’une personne, ou raisonnent-ils simplement à travers la séquence logique d’une tâche?

Une étude récente suggère que les mécanismes sous-jacents à la performance des personnes ayant un TSA à haut niveau de fonctionnement sur la théorie des tâches mentales pourraient être très différents de ceux utilisés par les personnes sans TSA. Les personnes atteintes de TSA qui réussissent des tâches standard de fausse croyance ne montrent pas la réponse anticipative attendue dans la tâche implicite de mouvement oculaire, ce qui suggère que leur compréhension conceptuelle de la théorie de l’esprit est soit très différente, soit exceptionnellement fragilisée7.

Les personnes qui grandissent sans être exposées à un système linguistique mature ont des déficits qui vont au-delà de l’absence de langue elle-même: Pyers et Senghas montrent que les Nicaruagans sourds sont appauvris dans leur capacité à raisonner et à déduire des états mentaux chez les autres. Ce déficit a sûrement un impact sur leur vie quotidienne: Ils n’ont pas les moyens de prédire ce que les gens font, de bavarder ou de suivre des récits complexes au cinéma ou à la télévision. Mais une fois qu’on leur a donné les mots pour désigner des pensées, des croyances, des souvenirs et d’autres états mentaux, les mondes sociaux de ces adultes sourds sont assez transformés: ils sont capables de s’engager pleinement dans des échanges sociaux et communicatifs typiques qui constituent la riche tapisserie de la vie quotidienne.

Pas si les personnes atteintes de TSA. Même lorsqu’ils ont acquis le langage pour parler de l’esprit, le monde social reste un défi et un mystère importants pour eux. Le langage compte, mais pour les personnes atteintes de TSA, la théorie de l’esprit est plus qu’un simple problème lorsqu’il s’agit d’avoir les mots et la syntaxe nécessaires pour comprendre leur propre esprit ou celui des autres.

Helen Tager-Flusberg est directrice des neurosciences cognitives du développement à l’Université de Boston.