Vainqueur du Super Bowl, le visage de la franchise, le plus grand joueur de l’histoire de son équipe – pourtant, le quart-arrière pensait que le moment était venu de partir pour une autre opportunité.

Tom Brady aujourd’hui; Joe Namath il y a 43 ans. Une paire de No. 12 séparés par des décennies mais unis par une décision.

En 20 saisons avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Brady a remporté six bagues du Super Bowl et a participé au grand match à neuf reprises – un total record – pour aller avec ses quatre récompenses de MVP du Super Bowl et ses trois récompenses de MVP de la NFL. Mais vendredi, Brady a signé un contrat avec les Buccaneers de Tampa Bay, un contrat de deux ans et 50 millions de dollars.

En 12 saisons avec les Jets de New York, Namath avait mis l’AFL sur la carte du football à deux reprises – d’abord lorsqu’il a signé le contrat le plus lucratif de l’histoire du jeu à cette époque en rejetant la NFL établie en Alabama pour la ligue âgée de 5 ans; ensuite lorsqu’il a remporté une victoire (qu’il a garantie) en tant qu’outsider de 18 points contre les Colts de Baltimore au Super Bowl III pour ajouter de la légitimité à la fusion à venir des ligues. Cette saison – 1968 – Namath a remporté le prix du joueur de l’année de l’AFL, et il a répété en 1969.

JOE NAMATH, LES JETS ONT STUPÉFAIT LE MONDE DU FOOTBALL LORS DU SUPER BOWL III

L’agence gratuite imminente de Brady et la façon dont elle pourrait se terminer ont été l’histoire de l’intersaison actuelle de la NFL. Mardi, le quart-arrière a annoncé que son « voyage de football aura lieu ailleurs » suivi environ 12 heures plus tard par la nouvelle que Tampa Bay était sa destination.

Avant que Brady ne quitte les Patriots pour les Bucs, Namath a déclaré à ESPN: « C’est presque au-delà de ma conviction qu’il irait dans une autre équipe en toutes circonstances. »

Mais Namath avait. C’est peut-être pour cela qu’il pensait que Brady ne devrait pas le faire.

« J’aimerais savoir ce que j’ai appris en effectuant cette transition avant de la faire”, a déclaré Namath, « ce qui signifie que cela s’est avéré être une transition très difficile. »

La période précédant la décision de Brady comportait deux mois de « Will he or won’t he? Et s’il veut, où? »Le départ de Namath des Jets ne faisait aucun mystère.

Trois jours avant qu’un autre ancien quarterback de l’Alabama, Ken Stabler, ne mène les Raiders d’Oakland à une victoire 32-14 sur les Vikings du Minnesota lors du Super Bowl XI, Namath déclare lors d’une apparition dans « The Tonight Show Starring Johnny Carson: ”Je veux jouer pour les Rams. Si ça ne peut pas être réglé, j’abandonne le football professionnel. »

Le titre sur la première page du New York Daily News, avec le ” plus grand tirage de tous les journaux en Amérique », se lisait, en majuscules :  » JOE: FINI LES JETS. »

Namath avait déjà lancé cette idée, mais pas si directement et avec force.

L’année précédente, lors de la visite de Namath au Super Bowl au « Tonight Show”, Carson l’avait interrogé sur la possibilité de rejoindre les Rams à Los Angeles.

« J’ai un contrat avec les Jets de New York, mais après la saison dernière, ils pourraient être prêts à me laisser déménager ailleurs”, a déclaré Namath. « Les Jets, bien sûr, auront un nouvel entraîneur l’année prochaine, et ce sera un système de reconstruction. Je ne sais pas combien de temps je vais jouer, peut-être un, deux, trois, quatre ans. Mais je ne vois pas pourquoi ils voudraient que je me reconstruise. C’est quelque chose dont nous devrons nous asseoir et parler. Mais je vais certainement jouer l’année prochaine dès maintenant. »

Après une performance de 3-11 en 1975, les Jets ont fait venir Lou Holtz de North Carolina State comme entraîneur pour 1976, et ils voulaient le retour de Namath, même s’il a mené la NFL avec 28 interceptions en 1975 et que New York avait utilisé le sixième choix de la draft 1976 de la NFL sur un autre ancien quarterback de l’Alabama, Richard Todd, la fierté de la Davidson High School de Mobile.

Namath est revenu pour la saison 1976 – et c’était terrible. Les Jets se sont à nouveau imposés 3-11. Les seules victoires de New York ont eu lieu contre les Bills de Buffalo, qui ont remporté deux matchs et perdu deux fois contre les Jets en 1976, et Tampa Bay, qui s’est incliné 0-14 lors de sa saison inaugurale.

Namath a lancé quatre passes de touché avec 16 interceptions, et Todd a réussi trois passes de TD avec 12 interceptions.

Cette fois, il n’y a pas eu de retour. Namath avait fait sa déclaration pour les Rams deux jours après que les Jets eurent embauché Walt Michaels comme entraîneur-chef.

« Je crois en la jeunesse”, a déclaré Michaels, face au choix entre un quart de 34 ans et un quart de 23 ans pour la saison 1977.  » J’aime les jeunes joueurs. On va parler à Joe. Pour l’instant, nous ne pouvions pas faire une déclaration ferme à son sujet. C’est un homme adulte. Il déteste perdre. Il déteste être avec une équipe perdante.”

Au même mois de janvier. 8, 1977, New York Daily News story avec les commentaires de Michaels, Namath a doublé son commentaire du « Tonight Show ».

« Le seul endroit où je jouerais est à Los Angeles”, a déclaré Namath. « En 11 ans à New York, les propriétaires ont été très bons avec moi et ce sera difficile de partir, mais les Jets se reconstruisent et je ne peux pas jouer dans ces conditions. Honnêtement, je ne pense pas pouvoir les aider. »

Namath a conclu un contrat de deux ans pour 900 000 $ en 1976, mais les Jets détenaient une option, au coût de 495 000 $, pour une autre saison. Le quart-arrière a fait appel au propriétaire. Faisant partie d’un groupe qui a acheté les Jets en 1963, Leon Hess a racheté ses partenaires en 1968 et a été propriétaire de l’équipe jusqu’à sa mort en 1999.

« Nous avons dîné, et il m’a demandé de rester”, a rappelé Namath pour ESPN en janvier. « Je regrette dans une certaine mesure de ne pas être positif et de dire: « Oui, monsieur. »Il m’a vraiment demandé de rester, et j’ai dû expliquer à M. et Mme. Hess ce soir-là, il était temps de changer.

 » Je n’ai pas reconnu être le point focal de l’équipe. Ça a l’air idiot. Vous entendez: « Oh, vous êtes le visage de la franchise. » Ce n’était pas ma façon de penser. Je voulais jouer, et (l’entraîneur des Rams) Chuck Knox m’a offert l’opportunité de faire partie d’une équipe vraiment compétitive. …

« J’avais vraiment l’impression de pouvoir encore jouer même si j’ai perdu beaucoup de compétences physiques avec lesquelles j’étais capable de jouer plus tôt. »

Knox avait été l’entraîneur de la ligne offensive des Jets pendant les deux premières saisons de Namath, mais les deux natifs de l’ouest de la Pennsylvanie se connaissaient depuis que Namath était au collège. Au cours de ses quatre premières saisons en tant qu’entraîneur–chef de la NFL, Knox avait guidé les Rams à un dossier de 44-11-1, et Los Angeles sortait de sa troisième apparition consécutive dans le match de championnat NFC – toutes défaites.

« Nous avons entretenu une relation au fil des ans, et c’était important”, a déclaré Namath.  » Si Chuck n’avait pas été là I je ne suis pas sûr que je serais parti. La relation que j’avais avec Chuck était énorme. »

La carrière de Namath avait également déjà croisé celle de Carroll Rosenbloom, le propriétaire des Rams. Rosenbloom était propriétaire des Colts lorsque Namath et les Jets ont battu Baltimore 16-7 au Super Bowl III.

Après avoir échoué à échanger Namath aux Rams, le 1er avril 1977, les Jets ont placé Namath sur des dérogations, où il a passé 10 jours sans être réclamé, car le réclamer signifiait réclamer l’année d’option de son contrat, et aucune équipe ne voulait du quart-arrière le mieux payé de la ligue avec des genoux gimpy, un ischio-jambier chronique et un contrat sans coupure. Sans renonciation, Namath était un agent libre.

Le 12 mai 1977, les Rams signent un contrat d’un an d’une valeur de 150 000 $. Broadway Joe était devenu Freeway Joe.

« Chaque joueur rêve de faire partie d’une organisation comme les Rams”, a déclaré Namath lors de sa conférence de presse d’introduction au Beverly Hilton. « Ils ont un très bon calibre de joueurs, un personnel fin. Je suis reconnaissant à M. Rosenbloom et à l’organisation Rams de m’avoir amené ici. Je suis également reconnaissant aux Jets de New York. Ils étaient bons avec moi pendant que j’étais là-bas. »

Malgré les statistiques de Namath de 1976, Knox a déclaré: « Je suis juste très heureux qu’il soit avec nous. C’est un excellent quart-arrière, et je sais qu’il fera un travail exceptionnel avec nous. »

Jim Walsh, l’avocat de Namath, a déclaré que malgré les spéculations, le désir du quarterback de jouer à Los Angeles concernait le football, pas sa carrière naissante de show-biz. Namath avait déjà joué dans le film de moto « C.C.& Company” et ses autres crédits d’acteur comprenaient des apparitions (en tant que lui-même) sur « Here’s Lucy” et « The Brady Bunch. »En fait, a déclaré Walsh, Namath s’éloignait du centre de ses revenus publicitaires à New York.

« Joe n’a pas soudainement développé un amour affectueux pour L.A. », a déclaré Walsh. « Beaucoup de gens pensent qu’il y a tellement d’opportunités pour lui ici, c’est pourquoi il était venu. Mais je vais vous dire, ils n’ont pas déménagé Madison Avenue à L.A. Quand avez-vous vu un quarterback des Rams faire une publicité pour la dernière fois? »

Changer de quart n’était pas nouveau pour les Rams. Après sept saisons avec Roman Gabriel sous le centre, Los Angeles est allé avec l’ancienne star des Chargers de San Diego John Hadl en 1973, la première saison de Knox. Hadl était le QB All-Pro, mais la saison suivante, il a été échangé aux Packers de Green Bay contre cinq choix de draft alors que James Harris a repris les fonctions d’appel pour les Rams en tant que seul quart partant noir de la NFL.

Mais en 1976, Harris, Ron Jaworski et Pat Haden ont commencé au poste de quarterback pour Los Angeles. Après la saison, les Rams échangent Harris aux Chargers et Jaworski aux Eagles de Philadelphie.

Lors de l’ouverture du camp d’entraînement pour la saison 1977, Namath a déclaré à la presse que Haden était titulaire.

 » Pat est le quarterback partant. Je suis le quart-arrière de deuxième ligne ”, a déclaré Namath.  » Pat Pat et moi parlions hier soir, et j’espère qu’il ne me dérange pas de dire cela, il a dit qu’il se sentait un peu étrange dans cette situation. Bien sûr, moi aussi. Mais tant que je joue au football, c’est celui qui fait les meilleurs jeux, et je sais que Pat va essayer de faire de son mieux et commencer parce qu’il ne veut pas s’asseoir dans la deuxième chaîne, et moi non plus. Je suis sûr que nous aurons tous les deux de bonnes opportunités et verrons qui fait le mieux. »

Knox a décidé d’aller avec Namath comme quarterback titulaire alors que les Rams approchaient de leur ouverture de la saison 1977 contre les Falcons d’Atlanta.

« Le plus gros ajustement que j’ai dû faire est de reprendre confiance en moi”, a déclaré Namath avant le match. « L’un de mes points forts a toujours été ma confiance, et maintenant je dois la récupérer. Chuck m’a donné le vote de confiance en me démarrant, sachant que je vais sortir et le faire, mais je dois le faire. »

Contre les Falcons, Namath ne l’a pas fait. Atlanta a remporté une victoire 17-6 avec un autre ancien joueur vedette de l’Alabama, Scott Hunter de la Vigor High School, au poste de quart-arrière. Namath a complété 15 passes sur 30 pour 141 verges avec un touché et aucune interception.

La semaine suivante a donné un meilleur résultat puisque les Rams ont battu les Eagles 20-0 lors du match d’ouverture à domicile de Los Angeles. Jaworski a fait entrer Philadelphie dans la moitié du terrain des Rams une seule fois, le running back de Los Angeles Lawrence McCutcheon s’est précipité pour 106 yards et Namath a complété 12 passes sur 23 pour 136 yards avec deux touchdowns et une interception.

Les Rams ont également remporté leur match suivant – 34-14 sur les 49ers de San Francisco. Namath n’a pas eu à faire grand–chose dans les airs – 7 sur 14 pour 126 verges sans touché ni interception – mais il a appelé les jeux alors que McCutcheon et John Cappelletti ont couru pour deux touchés chacun.

« Je me sens bien, mais je pense qu’il y a beaucoup de place à l’amélioration”, a déclaré Namath alors que les Rams se préparaient à rendre visite aux Bears de Chicago pour le match 4 en octobre. 10, 1977. « Nous avons gagné nos deux derniers matchs, et l’équipe est arrivée, jouant du très bon football.

 » Personnellement, je sais que j’ai une marge d’amélioration. Saisir un nouveau système offensif et comprendre le personnel prend plus de temps que le profane ne le pense. Il y a beaucoup de travail, beaucoup de travail mental, et cela prend juste du temps. Mais ça me fait du bien. J’en ai beaucoup souffert, mais je sais que ça ira mieux dans une semaine et dans deux semaines.

Les Bears battent les Rams 24 à 23 lors du « Monday Night Football” alors que Bob Avellini lance des passes de touchdown de 70 et 72 yards à James Scott au Soldier Field de Rainy. Namath a complété 16 passes sur 40 pour 203 verges sans aucun touché et quatre interceptions.

Et il a pris une raclée de la défense de Chicago. Un coup frappé du secondeur extérieur Waymond Bryant a éliminé Namath du match à la fin du quatrième quart. Le gardien droit des Rams, Dennis Harrah, a frappé Bryant pour un coup. Bryant a obtenu une pénalité de mauvais passeur, et une faute personnelle a été appelée sur Harrah.

Namath n’a jamais joué dans un autre match de la NFL. Haden était vraiment le quart partant maintenant.

« Ce fut une décision très, très difficile pour moi”, a déclaré Knox à propos du banc de Namath. « Mais il fallait le faire. »

Haden n’a jamais donné une chance à Namath de revenir sur le terrain alors que les Rams ont remporté huit de leurs neuf prochains matchs, la seule défaite venant d’un seul point contre les Saints de la Nouvelle-Orléans, en route vers le cinquième championnat consécutif de la NFC West.

En cours de route, Namath s’est rendu compte que c’était ça, mais il a essayé d’être un bon coéquipier tout au long du parcours.

 » Quand j’ai su pour la première fois que je n’allais pas jouer, je me suis vraiment senti déprimé ”, a déclaré Namath en décembre 1977. « Pendant les premiers jours, je ne pouvais de toute façon pas m’entraîner à cause de ma jambe gauche, mais plus tard dans la semaine, je me sentais vraiment déprimée. Mais j’ai pu en sortir, et je peux vous dire exactement quand.

« C’était le matin du prochain match. Je me suis soudain dit: « Hé, ici, je suis désolé pour moi-même, et tous ces autres gars vont là-bas pour essayer de gagner un match. Et si quelque chose arrive et que je dois entrer? Je dois être prêt pour eux aussi bien que pour les miens, et je ferais mieux de m’en sortir et de me préparer.’

 » Depuis, mon moral est revenu. Physiquement, je me sens bien, et si je dois y retourner, je suis confiant. Mais cela a été une nouvelle expérience pour moi, et je pense que j’ai grandi en y faisant face. »

Alors que la saison régulière de 1977 se terminait, Haden a déclaré que Namath avait fait partie du succès des Rams.

« Il m’a été d’une aide formidable, et je sais que je serai un meilleur quarterback parce qu’il a été ici”, a déclaré Haden. « Il fait beaucoup de suggestions spécifiques et partage son expérience, mais plus que cela, il m’a enraciné, et ce n’est pas toujours comme ça avec un remplaçant. Parfois, l’homme de secours espère que vous vous cassez une jambe. Mais c’est juste une personne formidable, et ça a été une chose merveilleuse pour moi d’être avec lui. »

Namath est resté prêt pour sa prochaine chance, mais ses contributions ont dû être faites en dehors du terrain.

« Ce que j’ai à offrir, c’est de l’expérience, de remarquer des choses, de faire des suggestions”, a déclaré Namath, « et j’ai assez de travail dans la pratique pour être prêt à intervenir si j’en ai besoin. Les gens disent que si nous finissons par gagner le Super Bowl, tout en aura valu la peine, mais je dis que cela en a déjà valu la peine, quoi qu’il arrive.

 » Et je me tiens prêt.”

Les Rams n’ont pas fini de gagner le Super Bowl. Au lieu de cela, après trois voyages consécutifs au match pour le titre de la conférence, Los Angeles a perdu 14-7 dans le tour de division contre les Vikings du Minnesota, une équipe qu’elle avait battue 35-3 pendant la saison régulière. Haden a lancé trois interceptions dans un match assez pluvieux pour être surnommé le Mud Bowl. Remplaçant Fran Tarkenton, le QB des Vikings Bob Lee n’a récolté que 57 verges par la passe dans le match, mais Chuck Foreman a couru pour 101 verges sur 31 portées.

Deux semaines plus tard, Knox part entraîner les Bills de Buffalo. Environ un mois après la défaite en playoffs, Namath a déclaré à Dave Anderson du New York Times qu’il prenait sa retraite.

 » Je savais que c’était ma dernière année ”, a déclaré Namath.  » Ce n’était pas amusant d’être quarterback de deuxième ligne. Parfois, c’était un peu mélancolique, en regardant autour de moi et en sachant que je ne jouerais plus au football. Mais à part ça, ce n’était pas grave. Tout ce que je peux dire, c’est: « Merci, fans de football.’

 » Je n’ai aucun regret. Je ne suis amer de rien. J’ai joué 13 saisons. Je me souviens qu’après ma première opération au genou, juste après avoir signé avec les Jets, mon médecin m’a dit que j’aurais de la chance de jouer quatre saisons avec mes jambes, mais j’ai joué 13 saisons. »

Namath ne s’imaginait pas revenir au football – sauf dans un scénario: Si la NFL mettait une équipe d’expansion à Birmingham, il serait intéressé par une opportunité de propriété.

« Ce serait différent”, a déclaré Namath. « Je pourrais aimer ça. Mais c’est un long chemin sur la route. Je n’y pense plus maintenant. »

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Bien que Namath soit allé aux Rams pour une saison, c’est devenu une réflexion après coup, si on y pense du tout, dans son héritage. Il est toujours étroitement associé aux Jets et aimé des fans de l’équipe.

Et c’est donc en Jet qu’il a parlé après la nouvelle que Brady quittait vraiment la Nouvelle-Angleterre. En tant que quarterback des Patriots, Brady a une fiche de 29-7 contre New York, lançant pour 8 649 yards avec 57 touchdowns et 15 interceptions.

« Il ne fait aucun doute que les adversaires sont heureux de voir Tom aller ailleurs”, a déclaré Namath au Los Angeles Times cette semaine. « Il y a beaucoup de fans, bien sûr, en vert et blanc qui sont heureux de le voir jouer ailleurs. Aucun doute à ce sujet. »

Mark Inabinett est journaliste sportif pour Alabama Media Group. Suivez-le sur Twitter @AMarkG1.

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