Tout comme le Memorial Stadium, l’identité de marque de Cal Athletics a récemment été rénovée. Rien de trop radical, attention ; les couleurs sont inchangées et le script Cal reste l’identifiant principal. Le seul grand changement est le nouveau logo de l’ours. Fini le géant d’antan, sa silhouette majestueuse conférant une certaine noblesse intemporelle aux casques de football et aux sweats à capuche. Le nouvel ours ne passe pas. Le nouvel ours charge – dents dénudées, oreilles en arrière, yeux rétrécis.

Le vieil ours était vivant et laissé vivre.

Le nouvel ours se fixe pour mauler votre @$$.

Cal a utilisé de vrais ours comme mascottes jusqu’en 1941. Pas des ours d’or, attention. L’animal d’État (ursus arctos californicus) était déjà éteint, le dernier spécimen confirmé ayant été abattu en 1922 — la même année que la construction du stade d’origine. C’est une note de bas de page triste, certes, mais largement à côté du but de cette discussion. Après tout, les mascottes ont toujours existé plus dans le domaine de la magie que de la réalité — en tant que talismans, en tant que porteurs de chance. Le mot mascotte, en fait, dérive de l’argot du joueur français, la mascotte, lui-même dérivé de mascotto, un mot provençal pour sorcière.

Pas qu’il y ait jamais eu de sorcellerie chez le cher vieil Oski — sans doute le véritable ours Cal — qui est intervenu lorsque les vrais ours ont été retirés. Dès le début, Oski était un pick-me-up pour les fans de down-in-the-dumps Cal. Un perdant affable, c’est ainsi que l’artiste Warrington Colescott ’42, M.A.’47, a pensé à sa création, parue pour la première fois sous forme de dessin animé dans Le Daily Californian en 1940. Le strip se déroulait deux fois par semaine en saison de football. Vendredi, le petit gars serait à la poursuite d’une jeune femme nommée Rosy Bowl. Lundi, il a généralement été battu.

C’est un autre étudiant, William C. Rockwell ’48, qui a transformé le dessin animé de Colescott en costume. Rockwell voulait le nommer Algy, mais Colescott l’a exhorté à aller avec Oski, d’après le vieux cri de guerre de Berkeley, le cri d’Oski. Ce qui est étrange quand on y pense, puisque Oski était muet.

Était, et est. Lorsque le nouveau logo bear, conçu par Nike, a été dévoilé en avril dernier, l’entreprise de chaussures a pris soin de préciser qu’Oski ne s’en allait pas. « Bon nombre des anciennes marques Cal, telles que les dessins d’Oski, sont des images durables pour les fans d’Ours d’Or et resteront disponibles sur une large gamme d’articles, tels que des T-shirts et des sweatshirts. »Ce qui est un soulagement pour beaucoup, sans doute, et aussi un rappel d’une autre caractéristique des mascottes — que de nos jours, ce ne sont pas tant des totems que des marques de commerce.