Chirurgiens de la guerre civile à Petersburg
(Bibliothèque du Congrès)

Pendant les années 1860, les médecins n’avaient pas encore développé de bactériologie et ignoraient généralement les causes de la maladie. En général, les médecins de la guerre civile ont suivi deux ans d’études de médecine, bien que certains aient poursuivi des études plus poussées. La médecine aux États-Unis était terriblement en retard sur l’Europe. La Harvard Medical School ne possédait même pas un seul stéthoscope ou microscope avant la guerre. La plupart des chirurgiens de la guerre civile n’avaient jamais traité de blessure par balle et beaucoup n’avaient jamais pratiqué d’intervention chirurgicale. Les conseils médicaux ont admis de nombreux « charlatans », avec peu ou pas de qualification. Pourtant, pour la plupart, le médecin de la guerre civile (aussi en sous-effectif, sous-qualifié et sous-fourni qu’il l’était) a fait de son mieux, traversant le soi-disant « moyen âge médical. »Quelque 10 000 chirurgiens ont servi dans l’armée de l’Union et environ 4 000 ont servi dans la Confédération. La médecine a fait des gains importants au cours de la guerre. Cependant, c’est la tragédie de l’époque que les connaissances médicales des années 1860 n’aient pas encore englobé l’utilisation de pansements stériles, la chirurgie antiseptique et la reconnaissance de l’importance de l’assainissement et de l’hygiène. En conséquence, des milliers de personnes sont mortes de maladies telles que la typhoïde ou la dysenterie.

La chose la plus meurtrière à laquelle le soldat de la guerre civile a été confronté était la maladie. Pour chaque soldat mort au combat, deux sont morts de maladie. En particulier, les troubles intestinaux tels que la dysenterie et la diarrhée ont coûté de nombreuses vies. En fait, la diarrhée et la dysenterie à elles seules ont fait plus d’hommes que de blessures au combat. Le soldat de la guerre civile a également fait face à des épidémies de rougeole, de petite variole, de paludisme, de pneumonie ou de démangeaisons dans les camps. Les soldats ont été exposés au paludisme lorsqu’ils campaient dans des zones humides qui étaient propices à la reproduction des moustiques, tandis que les démangeaisons du camp étaient causées par des insectes ou une maladie de la peau. En bref, la forte incidence de la maladie a été causée par a) un examen physique inadéquat des recrues; b) l’ignorance; c) l’origine rurale de mes soldats; d) la négligence de l’hygiène du camp; e) les insectes et la vermine; f) l’exposition; g) le manque de vêtements et de chaussures; h) la mauvaise nourriture et l’eau. De nombreuses recrues non qualifiées sont entrées dans l’armée et les maladies ont cruellement éliminé ceux qui auraient dû être exclus par des examens physiques. Il n’y avait aucune connaissance des causes de la maladie, pas de postulats de Koch. Les troupes des zones rurales étaient entassées pour la première fois avec un grand nombre d’autres individus et ont contracté des maladies auxquelles elles n’étaient pas immunisées. La négligence de l’hygiène du camp était également un problème courant. L’ignorance de l’assainissement des camps et le manque de connaissances sur la façon dont la maladie était véhiculée ont conduit à une sorte de système « d’essais et d’erreurs ». Vous pouvez lire le rapport du chirurgien Charles Tripler sur l’assainissement qui est inclus dans ce site Web pour une vision contemporaine de l’hygiène du camp. Un inspecteur qui a visité les camps d’une armée fédérale a constaté qu’ils étaient « jonchés de déchets, de nourriture et d’autres déchets, parfois dans un état de décomposition offensant; des slops déposés dans des fosses à l’intérieur des limites du camp ou jetés hors de la diffusion; des tas de fumier et d’abats à proximité du camp. »Le gouvernement fédéral a même fondé une Commission sanitaire pour faire face aux problèmes de santé dans les camps de l’armée. Mary Livermore, une infirmière, a écrit cela… « L’objectif de la Commission sanitaire était de faire ce que le gouvernement ne pouvait pas faire. Le gouvernement s’est bien entendu engagé à fournir tout ce qui était nécessaire au soldat. . . mais, de par la nature même des choses, cela n’était pas possible. . . . Les méthodes de la commission étaient si élastiques, et si disposées pour répondre à chaque urgence, qu’elle était en mesure de répondre à tous les besoins, cherchant toujours à compléter, et jamais à supplanter, le gouvernement. »Les deux armées ont été confrontées à des problèmes de moustiques et de poux. L’exposition a transformé beaucoup d’un rhume en un cas de pneumonie et a compliqué d’autres maux. La pneumonie était la troisième principale maladie meurtrière de la guerre, après la typhoïde et la dysenterie. Le manque de chaussures et de vêtements appropriés compliquait encore le problème, en particulier dans la Confédération. Le régime alimentaire du soldat de la guerre de Sécession était quelque part entre à peine acceptable et absolument horrible. Il était étonnant qu’ils ne soient pas tous morts d’une indigestion aiguë! On estime que 995 des 1000 soldats de l’Union finissent par contracter une diarrhée chronique ou une dysenterie ; leurs homologues confédérés en souffrent de la même manière. La maladie sévissait particulièrement dans les camps de prisonniers de guerre, dont les conditions étaient généralement pires que celles des camps de l’armée.

Pour stopper la maladie, les médecins ont utilisé de nombreux remèdes. Pour les troubles intestinaux, les intestins ouverts ont été traités avec un bouchon d’opium. Les intestins fermés ont été traités avec la tristement célèbre « masse bleue »… un mélange de mercure et de craie. Pour le scorbut, les médecins ont prescrit des légumes verts. Les problèmes respiratoires, tels que la pneumonie et la bronchite, ont été traités par l’administration d’opium ou parfois de quinine et de pansements de muster. Parfois, des saignements étaient également utilisés. Le paludisme pouvait être traité avec de la quinine, ou parfois même de la térébenthine si la quinine n’était pas disponible. La démangeaison du camp pourrait être traitée en débarrassant le corps des parasites ou avec une solution de racines. Le whisky et d’autres formes d’alcool étaient également utilisés pour traiter les plaies et les maladies… bien que d’une valeur médicale discutable, le whisky soulageait certaines douleurs. La plupart des médicaments étaient fabriqués dans le nord; les sudistes devaient exécuter le blocus de l’Union pour y avoir accès. À l’occasion, des médicaments vitaux étaient introduits clandestinement dans le Sud, cousus dans les jupons de dames sympathiques à la cause du Sud. Le Sud avait également des capacités de fabrication et travaillait avec des remèdes à base de plantes. Cependant, de nombreuses fournitures médicales du Sud provenaient des magasins de l’Union capturés. Le Dr Hunter McGuire, directeur médical du corps de Jackson, a commenté après la guerre la sécurité de l’anesthésie, disant qu’en partie le bon bilan de la Confédération était dû en partie aux fournitures réquisitionnées du Nord.

La chirurgie sur le champ de bataille (voir la page Web séparée décrivant une amputation) était également au mieux archaïque. Les médecins ont souvent repris les maisons, les églises, les écoles, même les granges pour les hôpitaux. L’hôpital de campagne était situé près des lignes de front – parfois à seulement un kilomètre derrière les lignes – et était marqué (dans l’armée fédérale à partir de 1862) d’un drapeau jaune avec un « H » vert. La première utilisation enregistrée de l’anesthésie remonte à 1846 et était couramment utilisée pendant la guerre civile. En fait, il y a 800 000 cas enregistrés de son utilisation. Le chloroforme était l’anesthésique le plus courant, utilisé dans 75% des opérations. Dans un échantillon de 8 900 utilisations de l’anesthésie, seuls 43 décès ont été attribués à l’anesthésique, soit un taux de mortalité remarquable de 0,4%. L’anesthésie était généralement administrée par la technique de la goutte ouverte. L’anesthésique a été appliqué sur un chiffon maintenu sur la bouche et le nez du patient et a été retiré après que le patient était inconscient. Un chirurgien capable pourrait amputer un membre en 10 minutes. Les chirurgiens ont travaillé toute la nuit, avec des tas de membres atteignant quatre ou cinq pieds. Le manque d’eau et de temps signifiait qu’ils ne se lavaient pas les mains ni les instruments

Des doigts ensanglantés étaient souvent utilisés comme sondes. Des couteaux sanglants ont été utilisés comme scalpels. Les médecins opéraient en couches tachées de pus. Tout sur la chirurgie de la guerre civile était septique. L’ère antiseptique et les travaux pionniers de Lister en médecine étaient dans le futur. L’empoisonnement du sang, la septicémie ou la pyémie (Pyémie signifiant littéralement pus dans le sang) étaient fréquents et souvent très mortels. Les fièvres chirurgicales et la gangrène étaient des menaces constantes. Un témoin a décrit la chirurgie comme telle : « Des tables à hauteur de poitrine avaient été dressées sur lesquelles les victimes hurlantes avaient les jambes et les bras coupés. Les chirurgiens et leurs assistants, dépouillés jusqu’à la taille et maculés de sang, se tenaient autour, certains tenant les pauvres camarades tandis que d’autres, armés de longs couteaux et de scies sanglants, coupaient et sciaient avec une rapidité effroyable, jetant les membres mutilés sur un tas à proximité dès qu’ils étaient enlevés. »Si un soldat a survécu à la table, il a fait face aux terribles fièvres chirurgicales. Cependant, environ 75 % des amputés ont survécu.

Le nombre de tués et de blessés dans la guerre de Sécession était beaucoup plus élevé que n’importe quelle guerre américaine précédente. À mesure que les listes des mutilés augmentaient, le Nord et le Sud construisaient des hôpitaux militaires « généraux ». Ces hôpitaux étaient généralement situés dans les grandes villes. Ils étaient généralement à un étage, de construction en bois, bien ventilés et chauffés. Le plus grand de ces hôpitaux était Chimbarazo à Richmond, en Virginie. À la fin de la guerre, Chimbarazo comptait 150 salles et pouvait accueillir un total de 4 500 patients. Quelque 76 000 soldats ont été soignés dans cet hôpital.

Il y a eu quelques avancées, principalement dans le domaine de la médecine militaire. Jonathan Letterman, a révolutionné le système des ambulanciers. Avec l’utilisation de l’anesthésie, des chirurgies plus compliquées pourraient être effectuées. Des dossiers plus complets et de meilleure qualité ont été conservés pendant cette période qu’auparavant. L’Union a même créé un musée médical où les visiteurs peuvent encore voir la jambe brisée du flamboyant général Daniel Sickles qui a perdu sa jambe à la ferme Trostle à la bataille de Gettysburg lorsqu’un boulet de canon l’a littéralement laissée suspendue par des lambeaux de chair.

Le « sawbones » de la guerre civile faisait de son mieux. Malheureusement, lorsque American décida de tuer American de 1861 à 1865, le domaine médical n’était pas encore capable de faire face à la maladie et aux blessures massives causées par la guerre industrielle.

USCivilWar.Net remercie Jenny Goellnitz d’avoir compilé ces informations.
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