Le M18 « Hellcat » a servi de plus bel exemple de chasseur de chars de l’Armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Le type était rapide, agile, bien armé et disponible en nombre suffisant pour combattre les forces blindées de la Wehrmacht allemande à travers l’Europe. Le M18 était une amélioration par rapport à la série M10 précédente et s’est avéré aussi capable que la famille M36 « Slugger », gérant sa part pour les succès au sol nécessaires pour renverser les surtensions allemandes de la fin de la guerre. Les Hellcat ont servi jusqu’à la fin de la guerre et ont même été présentés dans les inventaires de plusieurs nations du monde d’après-guerre.
Le M10 d’origine est devenu le chasseur de chars américain définitif de la 2e Guerre mondiale et a été produit en près de 7 000 exemplaires pour une utilisation par l’Armée américaine ainsi que par les armées de ses alliés. Cependant, le type était basé sur le châssis modifié du M4 Sherman et manquait beaucoup de protection de blindage. Son canon principal s’est finalement avéré largement insuffisant à mesure que la guerre progressait. Le M36 « Slugger » a ensuite été développé à partir de la lignée de la famille M10 pour lancer un canon principal de 90 mm plus puissant et cette conception était également basée sur le châssis de char classique M4 Sherman. Il a vu sa production atteindre 1 400 exemplaires et était capable de s’attaquer aux dernières offres de chars allemands, mais est apparu vers la fin de la guerre.
La conception qui devait devenir le M18 Hellcat était déjà en développement dès décembre 1941. L’attaque japonaise sur Pearl Harbor ce mois-là a lancé les États-Unis dans une guerre totale avec l’Empire du Japon auquel l’Allemagne et l’Italie ont déclaré la guerre aux États-Unis. Le Premier ministre britannique Churchill a convaincu le président américain Roosevelt que s’attaquer à Hitler et à Mussolini en Europe et en Afrique était prioritaire, de sorte que les ressources étaient orientées vers une telle incursion.
Une spécification du US Ordnance Department a été publiée pour une conception de « chasseur de chars rapide » centrée sur le montage d’un support de canon principal de 37 mm. Le véhicule devait être propulsé par un moteur radial Wright Continental R-975 C-series à 9 cylindres avec le système de suspension basé sur le célèbre arrangement Christie. Cela a fait de la nouvelle conception du chasseur de chars le premier véhicule américain spécialement développé pour le rôle de destruction de chars, par opposition à une conception consistant en une modification d’une coque existante pour s’adapter à ce rôle.
Au milieu de l’année 1942, le prototype T49 GMC (« Gun Motor Carriage ») est apparu pour examen. À cette époque, les actions en Afrique du Nord avaient déjà montré que l’armement initialement prévu de 37 mm était largement inférieur au rôle de destruction de chars compte tenu de la qualité du blindage des derniers chars allemands. Le prototype a reçu un armement de calibre 57 mm à la place et était désormais équipé d’un système de suspension à barre de torsion plus universel. Les évaluations étaient en cours et bientôt le besoin d’un armement toujours plus puissant devint évident car la portée de l’armée allemande dépassait désormais le point de mise en service des chars moyens Panzer III et Panzer IV – les excellents chars lourds Panther et Tiger I formaient bientôt l’épine dorsale de toutes les actions de l’Armée allemande et se révélaient tout à fait à l’avant. Ces chars allemands arboraient des canons principaux très performants avec des armures épaisses qui surclassaient tous les chars alliés de l’époque. En tant que tel, le canon principal M3 de 75 mm a été sélectionné pour le développement futur du nouveau chasseur de chars américain.
Les changements ont rapidement produit la conception du véhicule pilote « T67 GMC » qui était un véhicule plus léger et plus petit, le canon principal M3 de 75 mm. L’idée d’installer un canon principal de 76,2 mm a créé le modèle prototype « T70 GMC » qui est devenu la conception de préproduction de ce qui devait être désigné le « M18 GMC ». La production en série commença en juillet 1943 et s’étendit jusqu’en octobre 1944, date à laquelle 2 507 exemplaires sortirent des usines américaines et entrèrent en guerre. Le statut opérationnel a été atteint à l’été 1944 et le M18 a reçu le surnom officieux de « Hellcat » en temps voulu.
Sur le terrain, le M18 s’est avéré un excellent véhicule pour le rôle prévu. Son rapport puissance / poids a fourni au véhicule une excellente vitesse de pointe de 55 à 60 milles à l’heure dans des conditions idéales – plus rapide que tout autre véhicule de combat blindé de la guerre. Le groupe motopropulseur Continental permettait une grande accélération tandis que l’accouplement du moteur avec la conception de la coque choisie permettait une monture plutôt agile. C’était la vitesse du véhicule qui était souvent utilisée comme mesure défensive inhérente où sa protection blindée pouvait s’avérer suspecte, permettant aux équipages du M18 de tirer sur un ennemi puis de battre en retraite à grande vitesse avant qu’une réponse ne puisse être mobilisée. Son groupe motopropulseur était considéré comme fiable et un atout majeur compte tenu de la nature impitoyable de la guerre. Le M18 était beaucoup plus petit en profil et en taille tout en pesant la moitié du poids de la série M10 avant lui. Cela a fait d’elle une cible plus difficile à repérer et à engager. Son blindage a été amélioré par rapport à celui du M10 mais n’est toujours pas tout à fait adéquat lorsqu’il affronte carrément des chars de combat ennemis – ce travail est mieux laissé aux Shermans M4 et aux équipages de canons antichars cachés. Les pétroliers allemands bénéficiaient en fait d’un avantage majeur lorsqu’ils étaient capables de cibler les M18 légèrement blindés. L’équipage d’artillerie opérait toujours dans un emplacement de tourelle à sommet ouvert. Bien que cela les exposait à des dangers inutiles sur le champ de bataille et aux éléments, cela leur offrait une vision sans entrave de l’action et une marge de manœuvre suffisante pour gérer les fonctions du canon principal dans le feu de la bataille. Le 360-traverse de la tourelle a également permis au M18 d’engager des cibles dans n’importe quelle direction sans avoir à tourner l’ensemble du véhicule contre un danger. En revanche, d’autres chasseurs de chars contemporains engagés dans la guerre avaient leurs canons placés dans des superstructures fixes, ce qui nécessitait que l’ensemble du véhicule soit pointé vers l’ennemi. Le M18 était tout simplement polyvalent, robuste et efficace tout au long de la guerre, ce qui en faisait à bien des égards le meilleur chasseur de chars américain du conflit et un vainqueur de guerre avéré.
Les actions de combat impliquant le M18 l’ont trouvée combattant à travers la campagne européenne et à travers ses nombreux villages en route vers la frontière allemande. Les nouveaux chars allemands Panther et Tiger I présentaient une protection de blindage enviable et d’excellentes dispositions de canon, mais ce qui leur manquait, c’était l’agilité – elle-même un point fort du M18. Le M18 pouvait manœuvrer et engager les parements de blindage latéraux et arrière les plus faibles (par des manœuvres de « flanquement ») généralement avant que les équipages de pétroliers allemands ne puissent tourner leurs tourelles pour contrer. Cela a aidé les équipages du M18 à prendre une excellente initiative et à limiter leurs propres pertes sur le terrain dans une certaine mesure. Le canon principal de 76 mm sur les M18 n’était pas tout à fait cohérent, mais il a fait le travail. La seule cible de chars allemands que l’équipage du M18 ne pouvait pas égaler livre pour livre était la série Tiger II plus lourde – mais peu de chars alliés pouvaient résister à cette bête et le manque de carburant et de ressources dans toute l’Allemagne en temps de guerre était sa plus grande menace.