Je me souviens encore de la première fois que j’ai entendu la chanson de Peter Gabriel, « Solsbury Hill. »Quelque chose à propos de cette chanson — les paroles, la mélodie, la signature de temps inhabituelle 7/4 — m’a donné des frissons. Même maintenant, des années plus tard, cela peut encore me faire pleurer.

Qui d’entre nous n’a pas une histoire similaire à propos d’une chanson qui nous a touchés ? Que ce soit pour assister à un concert, écouter la radio ou chanter sous la douche, il y a quelque chose dans la musique qui peut nous remplir d’émotion, de la joie à la tristesse.

La musique nous affecte d’une manière que les autres sons n’ont pas, et depuis des années, les scientifiques se demandent pourquoi. Maintenant, ils commencent enfin à trouver des réponses. En utilisant la technologie IRMf, ils découvrent pourquoi la musique peut inspirer des sentiments aussi forts et nous lier si étroitement aux autres.

 » La musique affecte les centres émotionnels profonds du cerveau », explique Valorie Salimpoor, neuroscientifique à l’Université McGill qui étudie le cerveau sur la musique. « Un seul son n’est pas vraiment agréable en soi; mais si ces sons sont organisés au fil du temps dans une sorte d’arrangement, c’est incroyablement puissant.”

Comment la musique rend le cerveau heureux

Quelle puissance? Dans l’une de ses études, elle et ses collègues ont branché les participants à une machine IRMf et ont enregistré leur activité cérébrale pendant qu’ils écoutaient un morceau de musique préféré. Pendant les moments émotionnels de pointe dans les chansons identifiées par les auditeurs, de la dopamine a été libérée dans le noyau accumbens, une structure profondément située dans la partie la plus ancienne de notre cerveau humain.

« C’est un gros problème, car la dopamine est libérée avec des récompenses biologiques, comme manger et avoir des relations sexuelles, par exemple”, explique Salimpoor. « Il est également libéré avec des drogues très puissantes et addictives, comme la cocaïne ou les amphétamines. »

Il y a une autre partie du cerveau qui s’infiltre dans la dopamine, en particulier juste avant ces moments émotionnels de pointe dans une chanson: le noyau caudé, qui est impliqué dans l’anticipation du plaisir. Vraisemblablement, le plaisir d’anticipation vient de la familiarité avec la chanson — vous avez un souvenir de la chanson que vous avez appréciée dans le passé intégré dans votre cerveau, et vous anticipez les moments forts qui arrivent. Cette combinaison d’anticipation et de plaisir est une combinaison puissante, qui suggère que nous sommes biologiquement motivés à écouter de la musique que nous aimons.

Mais que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous aimons quelque chose que nous n’avons jamais entendu auparavant? Pour le savoir, Salimpoor a de nouveau connecté des personnes à des machines IRMf. Mais cette fois, elle a demandé aux participants d’écouter des chansons inconnues, et elle leur a donné de l’argent, leur demandant de le dépenser pour n’importe quelle musique qu’ils aimaient.

En analysant les scanners cérébraux des participants, elle a constaté que lorsqu’ils appréciaient suffisamment une nouvelle chanson pour l’acheter, de la dopamine était à nouveau libérée dans le noyau accumbens. Mais elle a également constaté une interaction accrue entre le noyau accumbens et les structures corticales supérieures du cerveau impliquées dans la reconnaissance des formes, la mémoire musicale et le traitement émotionnel.

Cette découverte lui a suggéré que lorsque les gens écoutent de la musique inconnue, leur cerveau traite les sons à travers des circuits de mémoire, à la recherche de motifs reconnaissables pour les aider à faire des prédictions sur l’orientation de la chanson. Si la musique est trop étrangère, il sera difficile d’anticiper la structure de la chanson, et les gens ne l’aimeront pas — c’est-à-dire, pas de coup de dopamine. Mais, si la musique a des caractéristiques reconnaissables — peut—être un rythme familier ou une structure mélodique – les gens seront plus susceptibles d’anticiper les pics émotionnels de la chanson et d’en profiter davantage. Le coup de dopamine vient du fait que leurs prédictions sont confirmées — ou légèrement violées, de manière intrigante.
« C’est un peu comme un tour de montagnes russes”, dit-elle, « où vous savez ce qui va se passer, mais vous pouvez toujours être agréablement surpris et en profiter. »

Salimpoor croit que cette combinaison d’anticipation et de libération émotionnelle intense peut expliquer pourquoi les gens aiment tant la musique, tout en ayant des goûts musicaux si divers — le goût de la musique dépend de la variété des sons et des motifs musicaux entendus et stockés dans le cerveau au cours d’une vie. C’est pourquoi les chansons pop sont, eh bien, populaires — leurs structures mélodiques et leurs rythmes sont assez prévisibles, même lorsque la chanson n’est pas familière — et pourquoi le jazz, avec ses mélodies et ses rythmes compliqués, est plus un goût acquis. D’un autre côté, les gens ont tendance à se lasser plus facilement de la musique pop que du jazz, pour la même raison — cela peut devenir trop prévisible.

Ses découvertes expliquent également pourquoi les gens peuvent entendre la même chanson encore et encore et toujours en profiter. Le succès émotionnel d’un morceau de musique familier peut être si intense, en fait, qu’il est facilement stimulé même des années plus tard.

 » Si je vous demandais de me raconter un souvenir du lycée, vous seriez capable de me raconter un souvenir ”, dit Salimpoor. « Mais, si vous écoutiez un morceau de musique du lycée, vous ressentiriez réellement les émotions. »

Comment la musique synchronise le cerveau

Ed Large, psychologue de la musique à l’Université du Connecticut, convient que la musique libère des émotions puissantes. Ses études examinent comment les variations de la dynamique de la musique — ralentissement ou accélération du rythme, ou sons plus doux et plus forts au sein d’une pièce, par exemple — résonnent dans le cerveau, affectant le plaisir et la réponse émotionnelle.

Dans une étude, Large et ses collègues ont fait écouter aux participants l’une des deux variations d’une pièce de Chopin : Dans la première version, la pièce était jouée telle qu’elle est normalement, avec des variations dynamiques, tandis que dans la deuxième version, la pièce était jouée mécaniquement, sans ces variations. Lorsque les participants ont écouté les deux versions tout en étant connectés à une machine IRMf, leurs centres de plaisir se sont allumés pendant des moments dynamiques dans la version une chanson, mais ne se sont pas allumés dans la version deux. C’était comme si la chanson avait perdu sa résonance émotionnelle quand elle perdait sa dynamique, même si la « mélodie” était la même.

« En fait, lorsque nous avons débriefé les auditeurs après la fin de l’expérience, ils n’ont même pas reconnu que nous jouions le même morceau de musique”, explique Large.

Lors de la lecture de la version plus dynamique, une activité importante a également été observée dans les neurones miroirs de l’auditeur — les neurones impliqués dans notre capacité à expérimenter en interne ce que nous observons en externe. Les neurones se déclenchent plus lentement avec des tempos plus lents, et plus rapidement avec des tempos plus rapides, ce qui suggère que les neurones miroirs peuvent jouer un rôle important dans le traitement de la dynamique musicale et affecter la façon dont nous vivons la musique.

« Les rythmes musicaux peuvent affecter directement les rythmes cérébraux, et les rythmes cérébraux sont responsables de ce que vous ressentez à un moment donné”, explique Large.

C’est pourquoi lorsque les gens se réunissent et entendent la même musique — comme dans une salle de concert —, leur cerveau a tendance à se synchroniser de manière rythmique, induisant une expérience émotionnelle partagée, dit-il. La musique fonctionne à peu près de la même manière que le langage — en utilisant une combinaison de variations sonores et dynamiques pour transmettre une certaine compréhension à l’auditeur.

« Si je suis un interprète et que vous êtes un auditeur, et que ce que je joue vous émeut vraiment, j’ai essentiellement synchronisé votre rythme cérébral avec le mien”, explique Large.  » C’est comme ça que je communique avec vous. »

Différentes notes pour différentes personnes

D’autres recherches sur la musique soutiennent les théories de Large. Dans une étude, les neuroscientifiques ont présenté différents styles de chansons aux gens et ont surveillé l’activité cérébrale. Ils ont constaté que la musique a un impact simultané sur de nombreux centres du cerveau; mais, de manière quelque peu surprenante, chaque style de musique a créé son propre modèle, avec des chansons uptempo créant un type de modèle, des chansons plus lentes en créant un autre, des chansons lyriques en créant un autre, etc. Même si les gens n’aimaient pas les chansons ou n’avaient pas beaucoup d’expertise musicale, leur cerveau ressemblait toujours étonnamment à celui des gens qui le faisaient.

Mais si nos cerveaux se synchronisent tous lorsque nous entendons les mêmes différences dynamiques de base dans la musique, pourquoi ne répondrons-nous pas tous avec le même plaisir?

Large, comme Salimpoor, dit que cette différence de préférence est due à la façon dont nos neurones sont reliés entre eux, ce qui est basé sur notre propre histoire personnelle d’écoute ou d’exécution de musique. Le rythme est une question de prévisibilité, dit-il, et nos prédictions sur la musique commencent à se former dès le plus jeune âge. Il souligne le travail d’Erin Hannon à l’Université du Nevada qui a constaté que des bébés aussi jeunes que 8 mois s’accordaient déjà aux rythmes de la musique de leur propre environnement culturel.

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Ainsi, alors que l’activité dans le noyau accumbens peut signaler un plaisir émotionnel, cela ne l’explique pas, dit Large. L’apprentissage fait. C’est pourquoi les musiciens — qui ont généralement été exposés à des schémas musicaux plus compliqués au fil du temps — ont tendance à avoir des goûts musicaux plus variés et à apprécier des traditions musicales plus avant-gardistes que les non-musiciens. Les contextes sociaux sont également importants, ajoute-t-il, et peuvent affecter vos réponses émotionnelles.

 » Aimer est tellement subjectif », dit-il. « La musique peut ne pas sembler différente pour vous que pour quelqu’un d’autre, mais vous apprenez à l’associer à quelque chose que vous aimez et vous ressentirez une réponse de plaisir. »

Cela explique peut-être pourquoi j’aime tant « Solsbury Hill”. Non seulement son rythme inhabituel m’intrigue — en tant que musicien, j’ai toujours envie de le compter de temps en temps — mais il me rappelle où j’étais quand j’ai entendu la chanson pour la première fois: assis à côté d’un mec mignon pour lequel j’ai eu le béguin au collège. Sans doute mes centres de plaisir anticipatifs se sont-ils enflammés pour une multitude de raisons.

Et, heureusement, maintenant que les voies du plaisir sont maintenant profondément ancrées dans mon cerveau, la chanson peut continuer à donner cette douce libération émotionnelle.