C’est le Mois de l’histoire des femmes aux États-Unis. Quel meilleur moment pour discuter d’une dynamique économique clé qui reflète et contribue à l’évolution du rôle des femmes dans la société américaine que leurs progrès sur le lieu de travail? Plus précisément, comment le taux d’activité des femmes — le pourcentage de femmes engagées sur le marché du travail formel en occupant un emploi ou en cherchant du travail — a-t-il changé au fil du temps? C’est une question importante. Lorsque les femmes rejoignent la population active, les économies ont tendance à croître davantage. En effet, il existe une relation significative entre le produit intérieur brut par habitant d’un pays et le taux d’activité des femmes. (Voir Figure 1.)

Figure 1

Pour les femmes aux États-Unis, les taux d’activité n’ont pas suivi une trajectoire rectiligne. Ce récit a été compliqué, profondément affecté par les rôles familiaux des femmes, par la discrimination, par l’évolution de l’économie, par les changements technologiques et par leurs propres choix. Et c’est une histoire continue, avec des rebondissements surprenants que les économistes continuent d’explorer.

En un sens, cette histoire commence par sa première tournure, aux 18e et 19e siècles. Pour être clair, c’est une torsion pour nous aujourd’hui, pas pour ceux qui l’ont vécue. De notre point de vue moderne, nous pourrions supposer que la participation significative des femmes au marché du travail était pratiquement inexistante jusqu’à ce qu’elle commence à augmenter progressivement au 20e siècle. On aurait tort. Un certain nombre d’économistes, et en particulier Claudia Goldin de l’Université Harvard, ont montré que les femmes des 18e et 19e siècles jouaient un rôle beaucoup plus important dans l’économie qu’on ne le pensait. Ils étaient essentiels au bien-être économique de leurs familles et de leurs économies locales, non pas en élevant des enfants ou en s’occupant des responsabilités du ménage, mais en participant activement à la culture et à la fabrication des produits que les familles échangeaient ou vendaient pour gagner leur vie.

Mais finalement, à mesure que la production de biens se mécanisait et se déplaçait à l’extérieur du foyer, le rôle des femmes dans l’économie de marché a reculé et leur participation à la main-d’œuvre a considérablement chuté à son niveau le plus bas vers la fin du 19e siècle. Peu à peu, à partir de 1890 et jusqu’au 20e siècle, les femmes occupent une place croissante dans la population active. Cette trajectoire — en déclin depuis un point culminant des siècles précédents, avant l’économie manufacturière, puis en hausse à mesure que l’économie et la société changent au fil du temps — se présente sous la forme d’une courbe en U. L’une des contributions les plus importantes de Goldin a été de montrer que la courbe en forme de U appliquée au développement des économies du monde entier, bien que, comme l’a montré l’économiste du Boston College Claudia Olivetti, le plongeon soit moins significatif pour les économies qui ont commencé un développement important après 1950. (Pour une illustration de la nature globale de ce phénomène, voir ce graphique créé par l’Institut IZA d’économie du travail.)

Goldin cite quatre périodes après le nadir de la participation des femmes au marché du travail, les trois premières qu’elle qualifie d’évolutives et la dernière de révolutionnaires. Dans la première de ces phases, de la fin du 19e siècle aux années 1920, ce sont principalement des femmes célibataires pauvres et sans instruction qui sont entrées sur le marché du travail, souvent comme travailleuses à la pièce dans l’industrie manufacturière ou comme employées chez d’autres personnes. Les femmes mariées restaient en grande partie à la maison, et les femmes célibataires qui travaillaient quittaient généralement le marché du travail au moment du mariage. Dans les années 1910, nous voyons plus de femmes travailler dans l’enseignement et dans des postes de bureau, ce qui a commencé une période de croissance majeure.

Des années 1930 aux années 1950, la deuxième phase de Goldin, les femmes mariées sont entrées sur le marché du travail en nombre significatif, leur taux passant de 10% à 25%. Elle note que si 8% des femmes employées en 1890 étaient mariées, ce chiffre est passé à 26% en 1930 et à 47% en 1950. Ces augmentations sont le résultat de l’augmentation des bureaux nécessitant des employés de bureau et des nouvelles technologies de l’information, ainsi que de l’augmentation considérable du nombre de femmes fréquentant l’école secondaire au début du 20e siècle. Il convient de noter que la participation des femmes au marché du travail a été affectée négativement par le revenu de leur mari. Plus son revenu est élevé, moins elle aurait « besoin » de travailler à l’extérieur de la maison. Mais cela a commencé à changer pendant cette période.

Dans la phase suivante, selon Goldin, la participation des femmes au marché du travail, tirée par les femmes mariées, a considérablement augmenté. Et il est devenu de plus en plus courant pour les femmes mariées de continuer à travailler même si le revenu de leur mari augmentait. L’une des raisons pour lesquelles les femmes mariées travaillaient davantage était la disponibilité croissante d’emplois à temps partiel prévus à l’horaire. En outre, les obstacles sociétaux, et dans certains cas juridiques, à la poursuite du travail des femmes mariées diminuaient.

Enfin vint ce que Goldin appelle « la révolution tranquille », la période allant de la fin des années 1970 au tout début du 21e siècle. À cette époque, le taux global d’activité des femmes a augmenté, mais pas de beaucoup. Ce qui s’est passé, cependant, c’est que le pourcentage de femmes en âge de procréer ayant un enfant de moins de 1 an sur le lieu de travail a considérablement augmenté, passant de 20% à 62%. Ce que Goldin appelle la révolution, ce sont ces changements: Les jeunes femmes à la fin de leur adolescence au cours des années 1970 ont modifié leurs « horizons” (leurs attentes de carrière) de sorte qu’elles anticipaient des carrières longues et continues qui ne seraient pas écourtées par le mariage et les enfants. Ce développement, à son tour, les a encouragées à investir davantage dans leur éducation, de plus en plus nombreuses à aller à l’université et au-delà, les préparant ainsi à des carrières qui leur donnaient un statut plus proche des hommes sur le lieu de travail.

Au même moment, les femmes ont commencé à reporter le mariage et la maternité. C’était presque certainement, comme l’ont montré Goldin et Martha Bailey de l’Université du Michigan et ses co-auteurs, en partie en raison de l’introduction et de la popularité croissante de la pilule contraceptive, le contraceptif fiable qui donnait aux femmes plus de contrôle sur le moment de la procréation. La pilule a eu pour effet à la fois d’augmenter la participation des femmes au marché du travail et de réduire les inégalités salariales entre les sexes. Et les femmes ont commencé à voir leur vie et leur identité différemment, leur moi professionnel devenant aussi important que leur famille.

Et puis il s’est passé autre chose. À partir de 2000 environ, les progrès de la participation des femmes au marché du travail ont cessé. Le taux s’est aplati puis a commencé à diminuer. Certes, la baisse est relativement faible, quelques points de pourcentage, mais elle est réelle et unique parmi les pays développés, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques. (Voir Figure 2.)

Figure 2

Nous ne connaissons toujours pas les raisons de ce renversement, mais nous avons quelques indices. Sandra Black de l’Université du Texas à Austin et ses co-auteurs notent que le taux d’activité des hommes diminue depuis plusieurs décennies. Jusqu’en 2000, cela a provoqué une convergence significative, mais pas presque complète, entre les taux d’activité des femmes et des hommes. Depuis 2000, cependant, le déclin relatif des femmes a en fait dépassé celui des hommes. Entre 2000 et 2016, le taux d’activité des femmes du premier âge a diminué de 4,2 %, passant de 78 % à 74 %. Au cours de la même période, la participation des hommes d’âge mûr à la population active a diminué de 3.7 pour cent, de 91 pour cent à 88 pour cent. La baisse de la participation des hommes à la population active est une tendance généralement attribuée à de mauvaises opportunités sur le marché du travail, en particulier pour les hommes peu qualifiés. Une question est donc de savoir si le taux de femmes a commencé à diminuer pour la même raison. Certaines preuves vont dans ce sens, mais l’histoire n’est pas nécessairement une simple histoire côté demande.

Comme indiqué précédemment, cette baisse de la participation des femmes à la population active ne se reproduit pas dans les autres économies de l’OCDE, où le taux continue d’augmenter. Black et ses co-auteurs soulignent que tandis que les États-Unis. le marché du travail est l’un des plus flexibles dans sa capacité à s’adapter aux changements technologiques et à d’autres facteurs qui modifient la nature du travail, il est également l’un des moins favorables à l’offre de prestations de chômage, de recherche d’emploi et de formation qui pourraient aider les hommes et les femmes à s’adapter au changement.

Ces chercheurs soulignent également l’impact positif potentiel de la mise en œuvre d’un congé familial rémunéré et d’un accès élargi aux services de garde d’enfants sur les taux de participation au travail des femmes d’âge mûr. Il ressort clairement des recherches récentes d’Olivetti et Barbara Petrongolo de la London School of Economics que les politiques familiales nationales peuvent avoir un impact positif significatif sur la participation des femmes au marché du travail. Les chercheurs ont examiné la politique familiale dans les pays d’Europe occidentale à revenu élevé, au Canada et aux États-Unis. Ils ont constaté que les investissements dans les services de garde d’enfants et l’apprentissage de la petite enfance avaient des répercussions importantes sur la participation des femmes au marché du travail. Ils ont également constaté un impact positif, bien que moins prononcé, pour les politiques de congé de maternité allant jusqu’à 50 semaines. Il est intéressant de noter que des recherches distinctes révèlent que les politiques familiales qui ne profitent qu’aux femmes peuvent nuire à leur impact potentiel, car elles pourraient affecter les attitudes des employeurs envers les employées.

Malheureusement, ce que l’OCDE a également signalé, c’est qu’en 2012, les États-Unis se classaient au 33e rang sur 36 pays en matière d’investissement dans les soins et l’éducation de la petite enfance, par rapport au revenu global. Ce pays est également le seul pays développé à ne pas avoir de programme national de congés payés.

Un autre domaine prometteur pour la législation visant à soutenir la capacité des femmes à participer au marché du travail est la stabilité des horaires. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont documenté l’instabilité et l’imprévisibilité des horaires des travailleurs du commerce de détail, et ils montrent de plus en plus que fournir une plus grande stabilité et prévisibilité des horaires peut non seulement améliorer les profits des employeurs et renforcer l’économie, mais aussi améliorer la santé de leurs travailleurs.

Il semble clair qu’un changement de direction pour les États-Unis. les politiques liées à la garde d’enfants et à l’éducation précoce, ainsi qu’une politique nationale solide de congés payés pour les congés familiaux pourraient aider à inverser la tendance à la baisse de la participation des femmes américaines à la population active et à la remettre sur la même voie que la plupart des autres pays développés. Nous avons vu que si le 20e siècle a vu une restauration de la forte participation des femmes au marché du travail, le 21e siècle a connu un renversement inquiétant. Les décideurs politiques peuvent faire quelque chose à ce sujet, et cela bénéficierait aux familles et à l’économie du pays.