JOHNSON CITY, Tennessee. – Alors qu’une équipe d’infirmières déballe le bébé Jayden dans le confort de son langes, il gémit. Ses petits pieds tremblent. Ses mains se serrent et se desserrent.

Sa souffrance est évidente. Né dépendant des opiacés, le garçon d’un mois et des milliers de personnes comme lui sont les plus petites victimes de l’épidémie d’opioïdes.

Des scènes comme celle-ci se déroulent maintenant tous les jours dans les hôpitaux du pays, alors qu’un nombre croissant de femmes en âge de procréer luttent contre la dépendance aux opioïdes. À l’échelle nationale, le taux d’enfants américains nés avec le syndrome d’abstinence néonatale, un ensemble de symptômes ressentis par les bébés exposés à des drogues dans l’utérus, a quadruplé au cours des 15 dernières années. Dans l’est du Tennessee, le nombre de nourrissons nés avec un NAS a explosé, certains comtés affichant des taux huit fois supérieurs à la moyenne nationale.

Le problème est si grave que huit procureurs généraux de district de la région poursuivent les fabricants d’opioïdes au nom des bébés locaux nés avec un NAS dans 24 comtés. Les poursuites sont deux des dernières à être déposées dans un effort de plus en plus national pour entraîner les fabricants de médicaments et les distributeurs dans les salles d’audience.

Le procureur général du comté de Sullivan, Barry Staubus, un demandeur dans l’une des poursuites, a déclaré que le flot d’opioïdes sur ordonnance dans la région a eu un effet « tragique ».

« Quand vous voyez ces bébés crier, vous les voyez griffer, vous les voyez trembler, cela rend le problème réel », a déclaré Staubus. « Ce n’est pas un problème politique abstrait. Ce n’est pas un procès. C’est un bébé qui n’a jamais eu de chance. »

« C’est un problème Beaucoup plus important »

Le Dr Shawn Hollinger, néonatologiste à l’Hôpital pour enfants de Niswonger, a bercé la tête du bébé Jayden dans le but de le réconforter. Après 35 jours dans l’unité de soins intensifs néonatals, Jayden était prêt à rentrer chez lui.

Le nombre d’enfants nécessitant un traitement intensif pour les NAS est devenu si important que l’hôpital a ouvert une nouvelle salle cette année uniquement pour les soigner. Depuis 2009, le personnel hospitalier a traité plus de 1 800 bébés atteints de NAS. Au cours des 12 derniers mois, Hollinger a vu 351 nourrissons atteints de NAS passer par l’USIN.

« Il est difficile d’expliquer l’ampleur du problème en ce moment », a déclaré Hollinger.

Une analyse récente des Centers for Disease Control a estimé que près de six nourrissons sur 1 000 nés aux États-Unis reçoivent maintenant un diagnostic de NAS. Cependant, les experts disent que ce taux est probablement plus élevé, car tous les États ne collectent pas régulièrement de telles données.

La consommation d’opioïdes par les femmes dans les zones rurales est à l’origine de l’augmentation du nombre. Le Tennessee fait partie d’un groupe d’États, dont l’Alabama et le Kentucky, qui connaissent certains des taux les plus élevés de naissances en NAS. Dans l’est du Tennessee, le problème est particulièrement aigu: À lui seul, le comté de Sullivan a enregistré un taux de 50,5 cas de NAS pour 1 000 naissances, le taux le plus élevé de l’État depuis cinq ans.

L’État a été particulièrement touché par l’épidémie d’opioïdes, maintenant considérée comme la pire crise de drogue de l’histoire des États-Unis. Pendant des années, le Tennessee a connu certains des taux de prescription et de surdose d’opioïdes les plus élevés du pays. Les femmes en âge de procréer n’ont pas été exemptées du fléau de la dépendance aux opioïdes, et des recherches récentes ont révélé que le nombre de femmes enceintes dans l’État qui consomment des opioïdes est plus de deux fois supérieur à la moyenne nationale. Jusqu’à récemment, en vertu d’une loi très critiquée et maintenant expirée, les femmes du Tennessee pouvaient être poursuivies pour consommation de drogues pendant leur grossesse.

Après la naissance, les enfants exposés à des médicaments dans l’utérus présentent une multitude de symptômes, notamment des tremblements et des convulsions. Même après leur sortie de l’hôpital, certains enfants peuvent encore devoir être traités avec des médicaments et une thérapie physique. Il peut coûter jusqu’à 60 000 $ pour traiter un bébé.

On ne sait pas assez sur les effets à long terme des NAS, a déclaré Hollinger. Les enfants atteints de NAS peuvent éprouver des retards de développement ou des problèmes d’attention plus tard dans la vie. Certaines recherches ont révélé que les enfants atteints de NAS sont plus susceptibles de se retrouver dans le système de placement familial.

« quelque chose qui va être facilement corrigé », a déclaré Hollinger.

Après la naissance, le bébé Jayden a été gardé dans une pièce calme et sombre et a reçu une thérapie physique pour apaiser ses symptômes. Mais la douleur du sevrage était suffisamment grave pour que Hollinger ait dû lui administrer de petites doses de morphine pendant cinq semaines, le sevrant lentement du médicament.

« Quand je voyais pour la première fois un ou deux bébés à la fois atteints de cette maladie, ma réaction naturelle a été: « Comment cette mère a-t-elle pu laisser cela se produire? », dit-il, alors que Jayden gémissait dans son berceau.  » Comment a-t-elle pu faire vivre ça à son bébé? »

« Quand nous voyons les chiffres que nous voyons en ce moment, il est très clair pour moi que ce n’est pas un problème individuel », a-t-il ajouté. « C’est un problème beaucoup plus important. »

« Je veux Qu’ils soient tenus responsables »

La nouvelle vague de poursuites liées aux opioïdes reflète les efforts juridiques contre les grandes compagnies de tabac dans les années 1990.Des dizaines de comtés, villes et États – dont le Missouri, le Kentucky, l’Ohio, le Mississippi et le Nouveau—Mexique — ont intenté des poursuites contre les fabricants et les distributeurs d’opioïdes sur ordonnance. Fin septembre, une coalition de 41 procureurs généraux d’État a envoyé des assignations à comparaître à des sociétés pharmaceutiques comme Endo International et Purdue Pharma.

Staubus, un procureur chevronné à la lenteur lente, a comparé l’effort de litige à un combat de type David et Goliath mené par des communautés luttant pour faire face à l’épidémie d’opioïdes.

« Le public s’attend à ce que, lorsque nous avons un problème de drogue dans la communauté, je fasse quelque chose à ce sujet », a déclaré Staubus. « Et je ne vais pas m’en remettre à une agence fédérale ailleurs, à quelqu’un que je ne connais pas, et je ne vais pas m’en remettre à quelqu’un qui a gagné beaucoup d’argent, me disant ce que je peux et ce que je ne peux pas faire. Je vais faire tout ce que je peux faire légalement, éthiquement et politiquement. Et c’est ce que je fais. »

Les poursuites engagées contre les fabricants d’opioïdes dans l’Est du Tennessee allèguent que les entreprises se sont engagées dans un « effort concerté » pour « induire les médecins et le public en erreur sur la nécessité et la nature addictive des médicaments opioïdes. »Les poursuites désignent également des trafiquants de drogue et des cliniques de douleur locaux comme accusés.

Dans des déclarations à NBC News, les entreprises ont déclaré être troublées par la crise des opioïdes et continuer à faire des efforts pour empêcher les gens d’abuser de leurs produits.

Mallinckrodt Pharmaceutical a déclaré qu’elle ne faisait pas la promotion des produits opioïdes et avait l’intention de déposer une requête en rejet des affaires du Tennessee. Un porte-parole a déclaré que l’entreprise avait « une profonde sympathie pour les mères touchées par la dépendance aux opioïdes, et nous compatissons avec l’angoisse et l’inquiétude qu’elles ont liées à l’impact de leur maladie sur leurs bébés. »

Dans un communiqué, Teva Pharmaceutical Industries a déclaré à NBC News qu’elle était « engagée à l’utilisation appropriée des médicaments opioïdes » et qu’elle « se conformait étroitement à toutes les réglementations fédérales et étatiques pertinentes. »

Un porte-parole d’Endo a déclaré que la société ne commentait pas les litiges en cours, mais a noté que la sécurité était une priorité pour eux et que la société équilibrait « en soutenant les besoins des patients souffrant de douleur chronique tout en prévenant les abus. »

Purdue essaie également de trouver cet équilibre, selon un porte-parole. Bien qu’il nie les allégations dans les poursuites, a déclaré le porte-parole, Purdue est « déterminé à faire partie de la solution » et fait des efforts pour travailler avec les forces de l’ordre et prévenir l’abus de ses produits. La société a également déclaré que son analgésique OxyContin ne représentait que 1,7% des opioïdes prescrits à l’échelle nationale et 1,6% des ordonnances d’opioïdes au Tennessee.

Les fabricants d’opioïdes, y compris Purdue, ont payé des millions d’amendes et de règlements au fil des ans. Cet été, Mallinckrodt a conclu un règlement de 35 millions de dollars avec le ministère de la Justice, pour résoudre les allégations selon lesquelles il aurait ignoré sa responsabilité de signaler le détournement de ses pilules d’oxycodone au marché noir — dont certaines se sont retrouvées au Tennessee. La société n’a pas admis d’actes répréhensibles dans le règlement.

Cet été encore, la Food and Drug Administration a demandé à Endo de retirer du marché son analgésique opioïde Opana ER, affirmant que les avantages ne l’emportaient plus sur les risques. C’était la première fois que l’agence prenait des mesures pour retirer un médicament opioïde de la vente.

« Je veux qu’ils soient tenus responsables dans mon comté, où je vis, où ce mal est fait », a déclaré Staubus. « Je veux qu’ils paient non seulement financièrement, mais je veux qu’ils paient dans le fait qu’il y aura une comptabilité, légalement, qu’ils ont fait cela et qu’ils ont nui à la communauté, et qu’ils sont en faute. »

‘Qui Va Intervenir et Admettre Qu’Ils Ont Eu Tort ? »

Libby Harris, 45 ans, du comté de Claiborne, dans le Tennessee, a déclaré qu’elle ne pensait pas que son fils ou sa fille avait réalisé à quel point les conséquences seraient importantes lorsqu’ils utilisaient des pilules opioïdes pour la première fois.

Sa fille est devenue accro après les avoir utilisés à des fins récréatives, a déclaré Harris. Pendant des années, elle a lutté contre la dépendance. Puis elle est tombée enceinte. Et les conséquences se sont répercutées sur Bella, sa petite-fille de 17 mois, née dépendante.

« Il est difficile d’expliquer à quel point c’est dévastateur, sachant que voici ce précieux bébé qui arrive dans ce monde », a déclaré Harris. « Et elle va avoir tellement de choses à surmonter, juste d’être née. »

Il y avait tellement de parties dures. Surmonter la colère qu’elle ressentait contre sa fille, accepter les faits de dépendance. »C’est ce que les gens doivent comprendre », a déclaré Harris. « Ils pensent que c’est juste que vous pouvez le poser et vous en aller. Tu ne peux pas faire ça. Ça ne marche pas comme ça. »

Et il y avait les cris incessants de sa petite-fille. « C’était injuste pour elle », a-t-elle déclaré.

Le comté de Claiborne, à la frontière du Kentucky, a l’un des taux de NAS les plus élevés du Tennessee. Harris a déclaré que presque toutes les familles de cette communauté de pâturages verts et de crêtes montagneuses ont fait face à l’épidémie d’opioïdes d’une manière ou d’une autre.

« Vous devez aussi regarder ce qui va arriver à tous ces enfants quand il n’y a personne pour s’occuper d’eux », a-t-elle déclaré.  » Il n’est pas exagéré de dire qu’il y aura une génération d’orphelins. »

 » Qui va intervenir et admettre qu’ils se sont trompés sur un produit qui a causé cela? » a-t-elle ajouté.  » Les gens ont fait un choix. Mais je ne pense pas qu’ils connaissaient la force avec laquelle ils avaient affaire. »