L’homme qui devait mener la flotte du lac Érié à la victoire pendant la guerre de 1812 est né le 23 août 1785, à South Kingstown, Rhode Island. Aîné de cinq fils et trois filles nés de Christopher Raymond et Sarah Alexander Perry, le premier fils a été nommé d’après le père de sa grand-mère paternelle, Oliver Hazard, et aussi pour son oncle, Oliver Hazard Perry, qui avait récemment été perdu en mer.

Oliver Hazard Perry est nommé aspirant dans la Marine américaine le 7 avril 1799. Au cours des six années suivantes, il participe à la Quasi-guerre avec la France et à la guerre de Tripolitaine contre les pirates barbaresques. Pendant cette période, Perry a servi sur des navires célèbres tels que l’Adams, la Constellation, le Nautilus, l’Essex et la Constitution, mais il n’a participé à aucun des engagements mémorables de ces guerres peu connues. Après un congé prolongé en 1806-1807, Perry supervisa la construction d’une flottille de petites canonnières dans le Rhode Island et le Connecticut, une tâche qu’il jugeait fastidieuse, jusqu’à ce qu’en avril 1809, il reçoive son premier commandement en mer, la goélette de 14 canons Revenge.

Pendant l’été et l’hiver 1809, le Revenge patrouille dans les eaux du Nord au sein d’un escadron sous les ordres du commodore John Rodgers. Puis, au printemps de 1810, le navire de Perry a été commandé au Washington Navy Yard pour des réparations préparatoires à une affectation dans les eaux du sud. Mais en juin 1810, alors qu’il se rendait à Charleston, en Caroline du Sud, Revenge perdit plusieurs longerons et subit des dommages considérables après avoir combattu une violente tempête. Pour aggraver les choses, Perry était en proie à la maladie. Le mandat malheureux de Perry sur Revenge prit brusquement fin le 8 janvier 1811. En train de mener une enquête sur plusieurs ports le long de la côte sud de la Nouvelle-Angleterre, Revenge naviguait à travers les tronçons ouest du détroit de Block Island dans un épais brouillard lorsque la goélette malchanceuse a heurté un récif près de Watch Hill Point et est descendue. La cour martiale a innocenté Perry, qui a imputé la perte du navire au malheureux pilote.

Après la cour martiale, Perry bénéficie d’un congé prolongé. Le 5 mai 1811, il épouse Elizabeth Champlin Mason, âgée de vingt ans, à Newport, Rhode Island. Finalement, l’union produira cinq enfants, dont l’un mourra en bas âge.

Lorsque la guerre avec la Grande-Bretagne est déclarée le 18 juin 1812, Perry est affecté au commandement d’un escadron sur de petites canonnières à Newport. Insatisfait de ce qu’il considérait comme une nomination insignifiante, Perry demanda au département de la Marine une affectation en mer. Au cours des mois qui suivirent, alors que ses amis gagnaient en gloire sur des navires élégants comme la Constitution, les États-Unis et le Hornet, Perry sentit qu’il était injustement laissé pourrir dans un marécage de la guerre, même s’il reçut une promotion au grade de capitaine commandant le 6 octobre 1812. Perry adresse une pétition à son vieil ami, Isaac Chauncey, qui commande alors les opérations navales sur les Grands Lacs. Le moment choisi par Perry était fortuit, car Chauncey avait grand besoin d’un officier expérimenté pour la flottille alors en construction sur le lac Érié.

Ses succès ultérieurs, à la fois la construction de la flotte et la victoire à la bataille du lac Érié, ont immortalisé Oliver Hazard Perry dans l’histoire navale américaine, ainsi que son message au major général William Henry Harrison après avoir vaincu les Britanniques: « Nous avons rencontré l’ennemi et ils sont les nôtres. »Peu de temps après la bataille, le commodore a demandé un transfert à Rhode Island. En novembre 1813, Perry reprend ses fonctions avec la flottille de canonnières à Newport ; cependant, sa promotion au grade de capitaine, en date du 10 septembre 1813, et son statut élevé auprès du département de la Marine et du pays, assurent qu’il s’agira d’une affectation temporaire. En juillet 1814, Perry se voit offrir une affectation à la mesure de son nouveau grade, le commandement de Java, une nouvelle frégate de 44 canons en construction à Baltimore. Tout en s’occupant de l’aménagement de Java, Perry participe à la défense de Washington et de Baltimore lors de l’invasion britannique de la région de la baie de Chesapeake à la fin de l’été. Ironiquement, ces engagements terrestres seraient le chant du cygne de Perry, la paix a été déclarée avant que le nouveau capitaine puisse prendre la mer.

Java navigua vers la Méditerranée en 1815 pour aider à apaiser les problèmes persistants des pirates barbaresques. Alors qu’il était ancré à Naples, un incident inconvenant incita Perry à gifler l’officier de marine de Java, John Heath. Perry et Heath ont tous deux été jugés en cour martiale et reconnus coupables, mais ils n’ont reçu que de légères réprimandes. Après le retour de Java dans ses eaux, Heath défie Perry en duel. Le duel a eu lieu le 19 octobre 1817, sur le même terrain où Aaron Burr a tué Alexander Hamilton. Le Marine a tiré le premier à quatre pas et a manqué; honor était satisfait lorsque Perry a refusé d’appuyer sur la gâchette.

C’est à cette même période que Perry se retrouve à nouveau empêtré avec un vieil ennemi juré du lac Érié ─ Jesse Duncan Elliott. Le retour de Perry de la Méditerranée a provoqué un échange de lettres acrimonieuses, après quoi Elliott a défié Perry en duel. Perry refusa, nonobstant l’honneur, et au lieu de cela, il décida de mettre fin une fois pour toutes à cette entreprise répugnante en déposant des accusations formelles en cour martiale contre Elliott.

Le secrétaire à la Marine a été consterné par les accusations de Perry. Les deux officiers avaient des relations bien placées, et le secrétaire était trop conscient du scandale qui s’ensuivrait, sans parler de la division dans les rangs des officiers engendrée par une longue et sordide cour martiale. Plutôt que de prendre une décision, le secrétaire a abdiqué sa responsabilité et a transmis les accusations et les documents pertinents directement au président James Monroe. Monroe, désirant désamorcer la querelle et ne voulant pas exposer la marine ou le pays à ce qu’il imaginait être une rencontre délétère pour tous les intéressés, choisit de supprimer toute l’affaire. Ainsi se terminait la dernière occasion de découvrir les circonstances entourant la controverse Perry-Elliott.

Pour apaiser et distraire son jeune héros impétueux, Monroe choisit Perry pour présider une importante mission diplomatique en Amérique du Sud. Perry a navigué à bord de la frégate américaine John Adams en juin 1819, arrivant au large de l’embouchure de l’Orénoque le 15 juillet. De là, il a transféré son drapeau à Nonsuch. Nonsuch transporterait Perry dans l’Orénoque jusqu’à Angostura, la capitale du Venezuela, où la fièvre jaune serait un problème.

Nonsuch arrive à Angostura le 27 juillet. Perry maintint ses quartiers à terre au cours des deux semaines et demie suivantes, et tandis que le commodore parvint à se maintenir en bonne santé, vingt hommes d’équipage non tels attirèrent la fièvre jaune – dont cinq moururent. Une fois sa mission accomplie avec succès, Perry rejoignit Nonsuch, confiant qu’il avait échappé à la fièvre et impatient de revenir rapidement aux brises fraîches de Port of Spain, à Trinidad. Dans la soirée du dimanche 15 août, la goélette mit l’ancre et flotta rapidement en aval sur le courant de l’Orénoque. Deux jours plus tard, Perry se réveilla brusquement à 4 heures du matin avec des frissons et de la fièvre. Son état s’est rapidement détérioré. L’équipage de Nonsuch poussa frénétiquement lui-même et son navire dans un effort pour atteindre Port of Spain, mais leurs efforts échouèrent de quelques milles seulement. À 15 heures le lundi 23 août 1819 ─ le jour de son 34e anniversaire ─ Oliver Hazard Perry mourut de la fièvre jaune.