Yolanda Cornelia « Nikki » Giovanni est née à Knoxville, Tennessee, le 7 juin 1943, et a grandi à Cincinnati, Ohio. En 1960, elle entre à l’Université Fisk de Nashville, dans le Tennessee, où elle travaille avec l’Atelier d’écriture de l’école et édite le magazine littéraire. Après avoir obtenu son baccalauréat arts arts en 1967, elle a organisé le Black Arts Festival à Cincinnati avant d’entrer dans des études supérieures à l’Université de Pennsylvanie et à l’Université Columbia.

Giovanni est l’auteur de nombreux livres pour enfants et recueils de poésie, dont Chasing Utopia: A Hybrid (William Morrow, 2013), Bicycles: Love Poems (William Morrow, 2009); Acolytes (HarperCollins, 2007); La Poésie recueillie de Nikki Giovanni: 1968-1998 (Harper Perennial Modern Classics, 2003); Quilting the Black-Eyed Pea: Poems and Not-Quite Poems (William Morrow, 2002); Blues For All the Changes: New Poems (William Morrow, 1999); Poèmes d’amour (William Morrow, 1997); et Certains poèmes de Nikki Giovanni (University Press of Mississippi, 1996). Dans ses deux premiers recueils, Black Feeling, Black Talk (Harper Perennial, 1968) et Black Judgement (Broadside Press, 1969), Giovanni réfléchit sur l’identité afro-américaine.

Un survivant du cancer du poumon, Giovanni a également contribué à l’anthologie Breaking the Silence: Inspirational Stories of Black Cancer Survivors (Hilton Publishing, 2005).

Elle a reçu une bourse du National Endowment for the Arts en 1970, le révérend Martin Luther King Jr. Prix pour le dévouement et l’engagement au service en 2009, trois Prix Image de la NAACP pour la Littérature en 1998, le prix Langston Hughes pour ses contributions distinguées aux Arts et aux Lettres en 1996, ainsi que plus de vingt diplômes honorifiques de collèges et universités nationaux. Elle a reçu les clés de plus d’une douzaine de villes, dont New York, Los Angeles, Dallas, Miami et La Nouvelle-Orléans.

Plusieurs magazines ont nommé Giovanni Femme de l’année, dont Essence, Mademoiselle, Ebony et Ladies Home Journal. Elle a été la première récipiendaire du Prix Rosa Parks de la Femme de courage. Elle a été juge de poésie pour les National Book Awards et a été finaliste pour un Grammy Award dans la catégorie des créations orales.

Elle est actuellement professeure émérite à Virginia Tech, où elle enseigne depuis 1987.