Les humains produisent beaucoup de caca. Un adulte moyen chasse environ 320 lb. (145 kilogrammes) de celui-ci dans les toilettes chaque année. Mais qu’arrive-t-il à tous ces déchets?

Il s’avère que les trucs que nous jetons dans les toilettes sont étonnamment utiles. En fait, une partie importante du caca rincé finit par fertiliser les cultures que nous mangeons éventuellement, a déclaré Daniel Noguera, ingénieur civil à l’Université du Wisconsin-Madison. Une partie de nos crottes est utilisée comme combustible, chauffant les installations mêmes qui traitent nos déchets. Et le reste finit par atteindre les décharges. Mais avant que le sort de votre caca ne soit scellé, une longue série d’étapes garantit qu’il est exempt de maladies et sans danger pour les fermes et les cours d’eau.

Depuis les toilettes, votre caca s’écoule dans le système d’égouts de la ville avec toute l’eau qui s’écoule de nos éviers, douches et rues. De là, il se dirige vers une usine de traitement des eaux usées.

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Il y a trois étapes de traitement des eaux usées, selon le département de la Protection de l’environnement de la ville de New York. Au cours de la première étape, tous les déchets qui s’accumulent dans les tuyaux de la ville restent dans un réservoir pendant des heures. Cette étape permet aux solides de se déposer au fond de la cuve. L’eau au sommet du réservoir est écumée et envoyée pour être traitée. Votre merde reste dans la boue qui reste. (Le nom officiel de ce goop est, en fait, sludge.)

La deuxième étape, appelée processus à boues activées, utilise la biologie pour s’assurer que notre caca est propre et grinçant. Des milliards de micro-organismes qui sont déjà dans la merde respirent de l’oxygène et grignotent des polluants tels que l’azote et le phosphore, nettoyant les boues dans le processus. Ces polluants pourraient autrement provoquer une prolifération massive d’algues dans les cours d’eau ou réagir pour former des composés toxiques, comme l’ammoniac.

Dans le réservoir suivant, appelé digesteur, une faible teneur en oxygène et des températures chaudes (environ 95 degrés Fahrenheit, ou 35 degrés Celsius) créent les conditions parfaites pour les bactéries anaérobies, qui prospèrent sans oxygène. Les anaérobies décomposent davantage les déchets à l’intérieur du réservoir, en convertissant la majeure partie en eau, en méthane et en dioxyde de carbone. (Certaines stations d’épuration réutilisent même ce gaz comme combustible.) Contrairement aux anaérobies, la plupart des agents pathogènes ne se portent pas bien dans ces conditions inhospitalières, et la plupart meurent à ce stade, a déclaré Noguera.

Le procédé à boues activées est incroyablement efficace mais rien de high tech. « Nous utilisons ces technologies depuis très longtemps », a déclaré Noguera à Live Science — 103 ans, pour être précis. Dans les zones humides, les rivières et les ruisseaux, ces mêmes bactéries et processus biochimiques purifient l’eau depuis beaucoup plus longtemps. « Nous reproduisons simplement ce que fait la nature », a déclaré Noguera.

À ce stade final, la boue est principalement liquide, l’étape suivante consiste donc à la sécher autant que possible. Un engin appelé centrifugeuse fonctionne comme un séchoir pendant son cycle d’essorage, faisant tourbillonner cette boue jusqu’à ce que la force centrifuge élimine la majeure partie de l’eau. Les restes de boues séchées sont appelés biosolides — et ils sont incroyablement utiles.

Le caca d’un adulte rapporte finalement 47 lb. (21 kg) de biosolides chaque année, selon un rapport de 2002 du Conseil national de la Recherche des Académies nationales. Alors, qu’arrive-t-il aux biosolides? Environ 55% sont utilisés pour l’agriculture. (Cependant, la chance que la laitue et la tomate de votre BLT aient été cultivées avec du caca humain est négligeable — seulement environ 1% de toutes les terres agricoles aux États-Unis utilisent des biosolides comme engrais. En effet, les agriculteurs utilisent plus d’engrais que la merde ne peut fournir, ce qui signifie que les agriculteurs ont tendance à utiliser d’autres types d’engrais.) Environ 17% des biosolides sont incinérés — une partie, mais pas la totalité, est utilisée pour produire de l’énergie. Le reste finit dans des décharges.

Il y a une poussée croissante pour utiliser plus de biosolides, a déclaré Darren Olson, ingénieur civil chez Christopher B. Burke Engineering à Chicago, à Live Science. La ville de New York, par exemple, vise à cesser d’envoyer des biosolides dans les décharges d’ici 2030, selon le département de la Protection de l’environnement de la ville de New York. Il y a même une poussée pour augmenter notre utilisation des biosolides comme carburant. (Imaginez une maison alimentée par la merde!)

Pour l’instant, vous pouvez toujours vous tapoter dans le dos lorsque vous rincez les toilettes. Il y a de fortes chances que tu aides un fermier.

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Initialement publié sur Live Science.