Lorsque vous superposez une carte des volcans actifs dans le monde sur une carte des tremblements de terre des trente dernières années, vous pouvez voir qu’ils correspondent parfaitement. En effet, la majeure partie du volcanisme et la majeure partie de l’activité sismique sur Terre sont localisés aux frontières entre les plaques tectoniques. Cependant, ces deux phénomènes ne sont pas directement liés.

Le meilleur exemple de corrélation entre volcanisme et zones sismiquement actives est le « Cercle de feu” longeant l’océan Pacifique (lien vers la carte du Cercle de feu, contenu fourni prochainement). Tout autour de l’océan Pacifique, nous trouvons des zones de subduction (Philippines, Japon, îles Aléoutiennes, Alaska, Amérique du Sud). Dans les zones de subduction, la lithosphère océanique dense et hydratée s’enfonce dans le manteau. L’eau contenue dans la croûte océanique abaisse le point de fusion des roches environnantes, ce qui crée du magma. Ce magma plus chaud et moins dense se déplace vers la surface, où il génère le volcanisme intense qui a donné son nom à « l’Anneau de feu”.

Mais dans le cas du « Cercle de feu”, les tremblements de terre et les volcans ne sont pas directement liés. Bien sûr, des tremblements de terre se produisent dans ces zones de subduction, mais ils ne provoquent pas vraiment d’éruptions.

Néanmoins, dans des conditions très spécifiques, tremblements de terre et activité volcanique sont en effet liés. Des éruptions volcaniques sont parfois observées après un gros tremblement de terre. Les scientifiques ont trois explications plausibles à cela:

• Les ondes sismiques pourraient affaiblir le sommet de la chambre magmatique et provoquer une éruption;
• Les ondes sismiques pourraient perturber les gaz à l’intérieur de la chambre magmatique et provoquer une éruption explosive;
• La tension autour de la chambre magmatique pourrait évoluer après un tremblement de terre et provoquer une éruption.