Le nombre de paliers principaux est principalement déterminé par le facteur de charge global et le régime moteur maximal. L’augmentation du nombre de roulements dans un moteur augmentera généralement la taille et le coût du moteur, mais réduira également la contrainte de flexion et la déflexion causées par la distance entre les vilebrequins et les roulements les plus proches.

La plupart des moteurs ont au moins deux paliers principaux — un à chaque extrémité du vilebrequin. Un roulement supplémentaire peut être situé le long du vilebrequin, parfois jusqu’à un roulement par vilebrequin, comme utilisé sur de nombreux moteurs diesel modernes et moteurs à essence conçus pour des régimes élevés.

Certains petits moteurs monocylindres n’ont qu’un seul palier principal, auquel cas il doit résister au moment de flexion créé par la distance décalée entre la bielle et le palier principal.

Lors de la description d’une conception de vilebrequin, le nombre de roulements principaux est généralement cité, car le nombre de vilebrequins est déterminé par la disposition du cylindre. Par exemple, le moteur V6 Toyota VZ est décrit comme ayant un « vilebrequin à quatre paliers » et le moteur à six paliers droits Jaguar XK6 a un « vilebrequin à sept paliers ».