Giant Panda
Panda at National Zoo in Washington, D.C.
Conservation status
Endangered (IUCN)
Scientific classification
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Order: Carnivora Family: Ursidae Genus: Ailuropoda Species: A. melanoleuca
Binomial name
Ailuropoda melanoleuca (David, 1869)
Giant Panda range
Subspecies
A. melanoleuca melanoleuca A. melanoleuca qinlingensis

Le panda ou panda géant (Ailuropoda melanoleuca) est un mammifère originaire du centre-ouest et du sud-ouest de la Chine et du Tibet, caractérisé par une fourrure laineuse avec de grandes taches noires distinctives (ou brun foncé dans une sous-espèce) autour des yeux, au-dessus de oreilles, et à travers son corps rond. Il est classé comme carnivore (ordre des Carnivores) dans la famille des ours, Ursidae. Bien qu’appartenant à l’ordre des Carnivores, le panda a un régime alimentaire composé à 99% de bambou. Les pandas peuvent manger d’autres aliments tels que le miel, les œufs, le poisson et l’igname.

Le terme panda est également utilisé pour le panda roux, Ailurus fulgens, un autre mammifère principalement herbivore, spécialisé comme mangeoire en bambou, mais seulement éloigné du panda géant. Aussi connu sous le nom de petit panda, le panda roux est légèrement plus grand qu’un chat domestique (55 centimètres de long), avec des griffes semi-rétractables, et comme le panda géant a un « faux pouce », qui est en réalité une extension de l’os du poignet. Il a une fourrure rougeâtre, des marques de visage blanches et une queue touffue avec six anneaux ocres transversaux alternés rouge jaunâtre. Le panda roux est originaire de l’Himalaya au Népal et dans le sud de la Chine.

Panda est un genre de plantes de la famille des Pandacées. Le mot panda est dérivé du mot népalais ponya, qui signifie bambou et animaux mangeurs de plantes au Népal.

Le panda géant est un animal en voie de disparition; on estime qu’entre 2 000 et 3 000 pandas vivent à l’état sauvage (BBC 2006a), dont 50 en captivité à l’extérieur de la Chine et au moins 350 en captivité en Chine continentale (McShea 2015).

Le panda géant a joué un rôle unique ces dernières années, ayant constitué une partie importante de la diplomatie de la République populaire de Chine (RPC) envers l’Occident — échanges culturels appelés « diplomatie du panda ». »Depuis 1984, cependant, la Chine a offert des pandas à d’autres nations non pas en cadeau, mais plutôt pour des paiements substantiels, et avec la disposition que tous les petits nés pendant la période de prêt sont la propriété de la République populaire de Chine.

Le panda géant est un favori du public humain, au moins en partie parce que beaucoup de gens trouvent que l’espèce a une gentillesse attrayante « semblable à un bébé ». En outre, il est généralement représenté allongé mangeant paisiblement du bambou, par opposition à la chasse aux proies, ce qui ajoute à son image d’innocence. Cependant, en réfléchissant à l’adage « ne jugez pas un livre par sa couverture », bien que le panda géant soit souvent supposé docile en raison de sa gentillesse, il est connu pour attaquer les humains. Cela est généralement supposé être par irritation plutôt que par comportement prédateur. La recherche montre que dans les cas où sa progéniture peut être menacée, le panda peut et le plus souvent réagira violemment.

Description

Le panda géant a un pelage noir et blanc. Les adultes mesurent environ 1,5 mètre de long et environ 75 centimètres de haut à l’épaule. Les mâles peuvent peser jusqu’à 115 kilogrammes (253 livres). Les femelles sont généralement plus petites que les mâles et peuvent parfois peser jusqu’à 100 kilogrammes (220 livres). Les pandas géants vivent dans des régions montagneuses, telles que le Sichuan, le Gansu, le Shaanxi et le Tibet. Alors que le dragon chinois a toujours été un emblème national pour la Chine, depuis la seconde moitié du XXe siècle, le panda géant est également devenu un emblème national pour la Chine. Son image apparaît sur un grand nombre de pièces commémoratives chinoises modernes en argent, en or et en platine.

Le panda géant a une patte, avec un « pouce » et cinq doigts; le « pouce » est en fait un os sésamoïde modifié, qui aide le panda à tenir le bambou tout en mangeant. Le sésamoïde radial, sous-jacent à un coussinet sur la patte antérieure du panda, est allongé et considérablement élargi jusqu’à ce qu’il se rapproche de la taille des vrais chiffres, qui forment le cadre d’un autre coussinet (Gould, 1980). Gould (1980) dans son livre, Le Pouce du Panda, utilise le développement de ce « pouce » comme preuve de l’évolution, car il ne s’agit pas d’une conception complètement nouvelle ou idéale, mais plutôt d’un arrangement étrange qui résulte d’un processus naturel contraint par l’histoire. Il offre un soutien à l’opinion, également acceptée dans certaines vues déistes de la création, selon laquelle des formes plus récentes viennent sur la base de formes antérieures.

Le panda géant a également une queue courte, d’environ 15 centimètres de long. Les pandas géants peuvent généralement vivre de 20 à 30 ans en captivité.

Le panda géant est considéré comme un fossile vivant car il a conservé la même forme pendant des millions d’années (Maynard 2007).

Comportement

Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les pandas géants passaient la majeure partie de leur vie seuls, les mâles et les femelles ne se rencontrant que pendant la saison de reproduction. Des études récentes brossent un tableau différent, dans lequel de petits groupes de pandas partagent un vaste territoire et se rencontrent parfois en dehors de la saison de reproduction.

Comme la plupart des mammifères subtropicaux, mais contrairement à la plupart des ours, le panda géant n’hiberne pas.

Régime alimentaire

Malgré sa classification taxonomique en tant que carnivore, le panda a un régime alimentaire principalement herbivore; il se compose presque exclusivement de de bambou. Cependant, les pandas ont toujours le système digestif d’un carnivore et n’ont pas la capacité de digérer efficacement la cellulose, et tirent donc peu d’énergie et peu de protéines de la consommation de bambou. Le panda géant moyen mange jusqu’à 20 à 30 livres de pousses de bambou par jour. Parce que les pandas consomment une alimentation pauvre en nutrition, il est important qu’ils gardent leur tube digestif plein. Les feuilles de bambou contiennent les niveaux de protéines les plus élevés; les tiges en ont moins.

Le profit du bois tiré de la récolte du bambou a détruit une partie importante de l’approvisionnement alimentaire du panda sauvage. Le panda a également poussé son habitat à une altitude plus élevée et limité l’espace disponible. Vingt-cinq espèces de bambous sont consommées par les pandas à l’état sauvage, mais il est difficile de vivre dans les restes d’une forêt et de se nourrir de plantes mourantes dans un paysage accidenté. Seules quelques espèces de bambous sont répandues aux hautes altitudes que les pandas habitent maintenant. En raison de ces éléments, la population de pandas sauvages a diminué de 50% entre 1973 et 1984 dans six régions d’Asie, toutes en Chine.

En raison de la floraison, de la mort et de la régénération synchrones de tous les bambous au sein d’une espèce, les pandas doivent avoir au moins deux espèces différentes disponibles dans leur aire de répartition pour éviter la famine. Le visage rond du panda est une adaptation à son alimentation en bambou. Leurs puissants muscles de la mâchoire s’attachent du haut de la tête à la mâchoire. Les grandes molaires écrasent et broyent le matériel végétal fibreux. Bien qu’il soit principalement herbivore, le panda conserve toujours des dents résolument ursines et mange de la viande, du poisson et des œufs lorsqu’il est disponible. En captivité, les zoos maintiennent généralement le régime alimentaire des pandas en bambou, bien que certains fournissent des biscuits spécialement formulés ou d’autres compléments alimentaires.

Reproduction

Contrairement à la croyance populaire, les pandas géants ne se reproduisent pas lentement. Les études n’ont montré aucune preuve que les pandas géants ont des problèmes de reproduction dans leur habitat naturel (McShea 2015). Une femelle panda peut avoir 2 ou 3 petits dans sa vie, en moyenne. La croissance est lente et les pandas peuvent ne pas atteindre la maturité sexuelle avant l’âge de cinq à sept ans. La saison des amours a généralement lieu de la mi-mars à la mi-mai. Pendant ce temps, deux à cinq mâles peuvent concourir pour une femelle; le mâle avec le rang le plus élevé obtient la femelle. Lors de l’accouplement, la femelle est accroupie, tête baissée, tandis que le mâle monte par derrière. Le temps de copulation est court, allant de trente secondes à cinq minutes, mais le mâle peut monter à plusieurs reprises pour assurer une fécondation réussie.

Toute la période de gestation varie de 83 à 163 jours, avec 135 jours en moyenne. Les bébés pandas ne pèsent que 90 à 130 grammes (3,2 à 4,6 onces), soit environ 1 / 900e du poids de la mère. Habituellement, la femelle panda donne naissance à un ou deux petits panda. Puisque les bébés pandas naissent très petits et sans défense, ils ont besoin de l’attention de la mère, de sorte qu’elle ne peut s’occuper que d’un seul de ses petits. Elle abandonne généralement l’un de ses petits et celui-ci meurt peu de temps après la naissance. À l’heure actuelle, les scientifiques ne savent pas comment la femelle choisit le petit à élever, et c’est un sujet de recherche en cours. Le père n’a aucun rôle à jouer pour aider à élever l’ourson.

Lorsque le petit est né pour la première fois, il est rose, sans fourrure et aveugle. Il allaite le sein de sa mère 6 à 14 fois par jour pendant 30 minutes à chaque fois. Pendant trois à quatre heures, la mère peut quitter la tanière pour se nourrir, ce qui laisse le petit panda sans défense. Une à deux semaines après la naissance, la peau du petit devient grise où ses poils finiront par devenir noirs. Une légère couleur rose peut apparaître sur la fourrure du panda, à la suite d’une réaction chimique entre la fourrure et la salive de sa mère. Un mois après la naissance, le motif de couleur de la fourrure du petit est complètement développé. La fourrure d’un petit est très douce et grossit avec l’âge.

Le petit commence à ramper entre 75 et 90 jours et les mères jouent avec leurs petits en roulant et en luttant avec eux. Les petits sont capables de manger de petites quantités de bambou après six mois, bien que le lait maternel reste la principale source de nourriture pendant la majeure partie de la première année. Les petits pandas géants pèsent 45 kg (99,2 livres) à un an et vivent avec leur mère jusqu’à l’âge de 18 mois à deux ans. L’intervalle entre les naissances dans la nature est généralement de deux ans.

Classification

Pendant de nombreuses décennies, la classification taxonomique précise du panda a fait l’objet de débats car le panda géant et le panda roux, apparentés de loin, partagent des caractéristiques des ours et des ratons laveurs. Cependant, les tests génétiques suggèrent que les pandas géants sont de véritables ours et font partie de la famille des Ursidés, bien qu’ils se soient différenciés au début de l’histoire du stock principal d’ursines. Le parent ursin le plus proche du panda géant est considéré comme l’ours à lunettes d’Amérique du Sud. (Le désaccord demeure quant à savoir si le panda roux appartient ou non aux Ursidae, à la famille des Procyonidae, ou à sa propre famille, les Ailuridae.)

Le panda roux et le panda géant, bien que complètement différents en apparence, partagent plusieurs caractéristiques. Ils vivent tous les deux dans le même habitat, ils vivent tous les deux avec un régime alimentaire similaire en bambou et partagent tous les deux un os unique et agrandi appelé pseudo-pouce, qui leur permet de saisir les pousses de bambou qu’ils mangent.

Sous-espèce

Deux sous-espèces de panda géant ont été reconnues sur la base de mesures crâniennes distinctes, de modèles de couleurs et de génétique des populations (Wan et al. 2005).

• Ailuropoda melanoleuca melanoleuca se compose de la plupart des populations existantes (vivantes) de pandas. Ces animaux se trouvent principalement dans le Sichuan et affichent les couleurs contrastées typiques du noir et du blanc.

• Le panda de Qinling, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis est limité aux montagnes de Qinling dans le Shaanxi à des altitudes de 1300-3000 mètres. Le motif noir et blanc typique des pandas du Sichuan est remplacé par un motif brun foncé par rapport à un motif brun clair. Le crâne d’A. m. qinlingensis est plus petit que ses parents et il a des molaires plus grandes.

Nom

Le nom « panda » provient d’une langue himalayenne, peut-être le Népalais. Et tel qu’utilisé en Occident, il était à l’origine appliqué au panda rouge, auquel le panda géant était censé être apparenté. Jusqu’à ce que sa relation avec le panda roux soit découverte en 1901, le panda géant était connu sous le nom d’ours marbré (Ailuropus melanoleucus) ou ours particoloré.

Le nom chinois du panda géant, 大熊貓, se traduit littéralement par « grand chat ours » ou simplement « chat ours » ( 大).

La plupart des yeux des ours ont des pupilles rondes. L’exception est le panda géant, dont les pupilles sont des fentes verticales comme les yeux des chats. Ces yeux inhabituels, combinés à sa capacité à escalader sans effort les arbres, sont ce qui a inspiré les Chinois à appeler le panda le « grand chat ours. »

Utilisations et interactions humaines

Contrairement à de nombreux autres animaux de la Chine ancienne, on pensait rarement que les pandas avaient des utilisations médicales. Dans le passé, les pandas étaient considérés comme des créatures rares et nobles; la mère de l’empereur Wen de Han était enterrée avec un crâne de panda dans sa tombe. L’empereur Taizong des Tang aurait donné au Japon deux pandas et une feuille de peau de panda en signe de bonne volonté.

Le panda géant a été connu pour la première fois en Occident en 1869 par le missionnaire français Armand David, qui a reçu une peau d’un chasseur le 11 mars 1869. Le premier Occidental connu pour avoir vu un panda géant vivant est le zoologiste allemand Hugo Weigold, qui a acheté un ourson en 1916. Kermit et Theodore Roosevelt, Jr., sont devenus les premiers étrangers à tirer sur un panda, lors d’une expédition financée par le Field Museum of Natural History dans les années 1920. En 1936, Ruth Harkness est devenue la première Occidentale à ramener un panda géant vivant, un petit nommé Su-Lin (Wadson 2003), qui est allé vivre au zoo de Brookfield à Chicago. Ces activités ont été interrompues en 1937 à cause des guerres; et pendant la moitié du siècle suivant, l’Occident connaissait peu les pandas.

Diplomatie du panda

Les prêts de pandas géants aux zoos américains et japonais ont constitué une partie importante de la diplomatie de la République populaire de Chine (RPC) dans les années 1970 car il a marqué certains des premiers échanges culturels entre la RPC et l’Occident. Cette pratique a été appelée « Diplomatie du Panda. »

En 1984, cependant, les pandas n’étaient plus utilisés comme agents de diplomatie. Au lieu de cela, la Chine a commencé à offrir des pandas à d’autres nations uniquement sur des prêts de 10 ans. Les conditions de prêt standard incluent des frais pouvant atteindre 1 000 000 de dollars par an et une disposition selon laquelle tous les petits nés pendant le prêt sont la propriété de la République populaire de Chine. Depuis 1998, en raison d’un procès intenté par le Fonds mondial pour la Nature (WWF, maintenant connu sous le nom de Fonds mondial pour la Nature), le US Fish and Wildlife Service n’autorise un zoo américain à importer un panda que si le zoo peut s’assurer que la Chine canalisera plus de la moitié de ses frais de prêt dans les efforts de conservation des pandas sauvages et de leur habitat.

En mai 2005, la République populaire de Chine a offert deux pandas en cadeau à Taiwan (République de Chine) (BBC 2005). Ce cadeau proposé a été accueilli par des opinions polarisées de Taiwan en raison de complications découlant des relations entre les deux détroit. Jusqu’à présent, Taiwan n’a pas accepté l’offre.

Conservation

Les pandas géants sont une espèce en voie de disparition, menacée par la perte continue de leur habitat et par un taux de natalité très faible, tant à l’état sauvage qu’en captivité.

Selon divers rapports, le nombre de pandas actuellement est inférieur à 2 000 pandas dans la nature ou peut-être jusqu’à 3 000 individus (BBC 2006a; Zhu 2006). En 2006, les scientifiques ont rapporté que le nombre de pandas vivant à l’état sauvage avait peut-être été sous-estimé à environ 1 000. Les enquêtes précédentes sur la population avaient utilisé des méthodes conventionnelles pour estimer la taille de la population de pandas sauvages, mais en utilisant une nouvelle méthode de haute technologie qui analyse l’ADN des déjections de panda, les scientifiques croyaient que la population de pandas sauvages pourrait atteindre 3 000 (Zhu 2006).

Il y en a également environ 200 qui vivent en captivité en Chine continentale (Zhu 2006), ainsi que certains qui vivent dans des zoos à l’extérieur du pays.

Les pandas sont une cible de braconnage par les habitants depuis l’Antiquité et par les étrangers depuis leur introduction en Occident. À partir des années 1930, les étrangers n’ont pas pu braconner les pandas en Chine à cause de la Deuxième Guerre sino-japonaise et de la Guerre civile chinoise, mais les pandas sont restés une source de fourrures douces pour les habitants. Le boom démographique de la population en Chine après 1949 a créé un stress sur l’habitat des pandas, et les famines qui ont suivi ont entraîné une chasse accrue de la faune, y compris des pandas. Pendant la Révolution culturelle, toutes les études et activités de conservation sur les pandas ont été arrêtées. Après la réforme économique chinoise, les demandes de peau de panda de Hong Kong et du Japon ont conduit au braconnage illégal pour le marché noir, des actes généralement ignorés par les autorités locales à l’époque.

Bien que la Réserve naturelle nationale de Wolong ait été créée par le gouvernement de la RPC en 1958 pour sauver les pandas en déclin, peu de progrès ont été réalisés dans la conservation des pandas, en raison de l’inexpérience et de l’insuffisance des connaissances en écologie. Beaucoup croyaient que la meilleure façon de sauver les pandas était de les mettre en cage, et par conséquent, les pandas étaient mis en cage pour tout signe de déclin, et ils souffraient de conditions terribles. En raison de la pollution et de la destruction de leur habitat naturel, ainsi que de la ségrégation due à la mise en cage, la reproduction des pandas sauvages a été sévèrement limitée.

Dans les années 1990, cependant, plusieurs lois (y compris le contrôle des armes à feu et le déplacement des résidents hors des réserves) ont aidé les chances de survie des pandas. Avec les efforts qui ont suivi et l’amélioration des méthodes de conservation, les pandas sauvages ont commencé à augmenter en nombre dans certaines régions, même s’ils sont toujours classés comme une espèce rare.

Récemment, le nombre de pandas a augmenté. Bien que l’espèce soit toujours en voie de disparition, on pense que les efforts de conservation fonctionnent. En 2006, il y avait 40 réserves de pandas en Chine, comparativement à seulement 13 réserves il y a deux décennies (BBC 2006a).

Les pandas géants sont parmi les animaux rares les plus adorés et protégés au monde, et sont l’un des rares au monde dont le statut d’habitant naturel a pu être classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Les Sanctuaires de Pandas géants du Sichuan, situés dans la province du Sichuan du sud-ouest et couvrant 7 réserves naturelles, ont été inscrits sur la Liste du Patrimoine mondial en 2006 (BBC 2006b)

Pandas dans les zoos

Garder des pandas dans des zoos coûte très cher, plus de cinq fois le coût du prochain animal le plus cher, un éléphant (Goodman 2006). Comme indiqué ci-dessus (diplomatie du panda), les zoos américains doivent payer au gouvernement chinois 1 million de dollars par an en frais, une partie de ce qui est généralement un contrat de dix ans. Les oursons nés pendant le prêt restent la propriété de la Chine.

Parmi les zoos qui ont ou ont eu des pandas géants sont les suivants.

Amérique du Nord

• Zoo de San Diego, San Diego, Californie: maison de Bai Yun (F), Gao Gao (M), Mei Sheng (M), et un petit femelle nommé Su Lin
• Zoo national des États-Unis, Washington, DC: maison de Mei Xiang (F), Tian Tian (M), et un petit mâle nommé Tai Shan
• Zoo Atlanta, Atlanta, Géorgie: maison de Lun Lun (F), Yang Yang (M), et un petit femelle nommé Mei Lan (F)
• Memphis Zoo, Memphis, Tennessee: maison de Ya Ya (F) et Le Le (M)
• Zoo de Chapultepec, Mexico: maison de Shuan Shuan, Xin Xin et Xi Hua, toutes des femelles

Pandas notables nés en Amérique du Nord

• Hua Mei, né en 1999 au zoo de San Diego.
• Mei Sheng, née en 2003 au zoo de San Diego.
• Tai Shan, né le 9 juillet 2005 au Zoo national de Washington.
• Su Lin, né le 2 août 2005 au zoo de San Diego.
• Mei Lan, née le 6 septembre 2006 au Zoo d’Atlanta.

Europe

• Zoologischer Garten Berlin, Berlin, Allemagne: maison de Bao Bao, âge 27 ans, le plus vieux panda mâle vivant en captivité; il est à Berlin depuis 25 ans et ne s’est jamais reproduit.
• Tiergarten Schönbrunn, Vienne, Autriche: foyer de trois pandas (un mâle et une femelle) nés à Wolong, en Chine, en 2000, et leur petit né le 23 août 2007 (Oleksyn 2007). Le petit était le premier à naître en Europe depuis 25 ans.

Asie

• Base de recherche de Chengdu sur l’élevage de pandas géants, Chengdu, Sichuan, Chine: abrite un certain nombre de pandas géants en captivité.
• Centre de Recherche et de Protection du Panda Géant de Wolong, Sichuan, Chine: 17 oursons sont nés ici en 2006.
• Zoo de Chiang Mai, Chiang Mai, Thaïlande: maison de Chuang Chuang (M) et Lin Hui (F).
• Ocean Park, Hong Kong : abrite Jia Jia (F) et An An (M) depuis 1999. Deux autres pandas nommés Le Le et Ying Ying ont été ajoutés à Ocean Park le 26 avril 2007 (Yeung 2018).

Les pandas au Japon ont des noms doubles : un nom japonais et un nom chinois. Trois zoos au Japon montrent ou ont montré des pandas géants:

• Zoo d’Ueno, Tokyo: maison de Ling Ling (M), il est le seul panda avec « la citoyenneté japonaise. »
• Zoo d’Oji, Kobe, Hyōgo: maison de Kou Kou (M) et Tan Tan (F)
• Monde de l’aventure, Shirahama, Wakayama: elle est la mère d’Ei Mei (M), Mei Mei (F), Rau Hin (F), Ryu Hin et Syu Hin (jumeaux mâles), et Kou Hin (M). Yu Hin (M) est allé en Chine en 2004. En décembre 2006, des petits jumeaux sont nés de Ei Mei et Mei Mei.

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Tous les liens récupérés le 11 janvier 2019.

• Informations sur le Panda géant provenant de la diversité animale.