La parcimonie est un principe directeur qui suggère que toutes choses étant égales par ailleurs, vous devriez préférer l’explication la plus simple possible pour un phénomène ou la solution la plus simple possible à un problème. Par exemple, si vous entendez des aboiements de l’intérieur de votre maison et que vous possédez un chien, il est plus raisonnable de supposer que vous entendez votre propre chien en ce moment, que de supposer qu’un autre chien s’est faufilé.

La parcimonie est un concept utile, qui peut aider à guider votre raisonnement et votre prise de décision dans divers scénarios. En tant que tel, dans l’article suivant, vous en apprendrez plus sur la parcimonie, verrez des exemples de son utilisation, comprendrez certaines mises en garde cruciales à ce sujet et apprendrez comment vous pouvez l’implémenter vous-même aussi efficacement que possible.

Comprendre la parcimonie

« En général, nous considérons comme un bon principe d’expliquer les phénomènes par les hypothèses les plus simples possibles, dans la mesure où rien dans les observations ne peut apporter une objection significative à une telle procédure. »

— D’après ‘Almageste’ de l’astronome Ptolémée (vers 150 de notre ère). Cette citation a été identifiée par le chercheur James Franklin dans son livre de 2001 « The Science of Conjecture: Evidence and Probability before Pascal »‘

Le concept de parcimonie est utilisé pour aider les gens à identifier l’explication la plus raisonnable d’un phénomène ou la meilleure solution à un problème, en fonction de la complexité des options disponibles. Plus précisément, selon le principe de parcimonie, lorsque vous recherchez la meilleure explication ou solution, vous devez sélectionner la plus simple, tant qu’aucun autre critère ne peut être utilisé pour choisir entre les options disponibles.

La complexité d’une explication ou d’une solution donnée peut être définie de plusieurs façons, en fonction du contexte et des facteurs impliqués. En général, cependant, la complexité est basée sur le nombre d’hypothèses nécessaires pour qu’une explication donnée ait un sens, l’explication la plus simple (c’est-à-dire la plus parcimonieuse) étant celle qui nécessite le moins d’hypothèses.

De plus, comme les explications parcimonieuses sont plus simples, elles ont tendance à mieux se généraliser dans un large éventail de situations. Cela signifie qu’une explication parcimonieuse sera généralement mieux à même d’expliquer un plus large éventail de phénomènes qu’une explication moins parcimonieuse, car une explication parcimonieuse ne repose pas sur autant d’hypothèses spécifiques à la situation en question.

Cela a conduit les gens à considérer les explications et les solutions parcimonieuses comme étant non seulement préférables, mais aussi plus « élégantes”. Par exemple, en parlant de code, Doug McIlroy et Jon Bentley auraient dit que:

« La clé de la performance est l’élégance, pas des bataillons de cas particuliers. »

Cela démontre la préférence pour une explication ou une solution propre et généralisable, par opposition à une solution qui doit être spécialement adaptée à la situation en question.

Remarque: l’utilisation de la parcimonie de cette manière est parfois appelée principe de parcimonie ou loi de parcimonie. En dehors des usages philosophiques et scientifiques du mot, la parcimonie est définie comme la qualité d’être réticent à dépenser des ressources.

Exemples de parcimonie

Un exemple visuel de parcimonie

Considérons le diagramme suivant, qui contient trois graphiques, qui partagent tous les mêmes données d’origine (les points gris), mais chacun contient un modèle différent (la ligne bleue), qui est utilisé pour expliquer ces données:

Le premier graphique (à gauche), est un exemple d’explication non parcimonieuse. Cette explication est trop adaptée aux points de données particuliers qui ont été recueillis dans cette situation spécifique, ce qui signifie que même si elle explique ces points de données, elle ne saisit pas avec précision le phénomène général sous-jacent qui en est responsable, ce qu’il est censé capturer.

Le deuxième graphique (au milieu), est un exemple d’explication correcte et parcimonieuse. Cette explication capture avec précision le phénomène sous-jacent responsable de ces points de données particuliers, de manière généralisable.

Le troisième graphique (à droite), est un exemple d’explication trop parcimonieuse. Cette explication est sous-adaptée, ce qui signifie qu’elle est si simple qu’elle ne parvient pas à capturer avec précision le phénomène sous-jacent.

Dans l’ensemble, cet exemple illustre l’importance de choisir des explications parcimonieuses, qui capturent avec précision le phénomène en question de manière généralisable. De telles explications sont contrastées avec des explications non parcimonieuses, qui sont trop adaptées à des données particulières et ne parviennent donc pas à saisir avec précision le phénomène sous-jacent, et avec des explications trop parcimonieuses, qui sont tellement simplifiées qu’elles ne parviennent pas non plus à saisir correctement le phénomène sous-jacent.

Exemple de parcimonie dans la vie quotidienne

Considérez le scénario suivant: vous êtes dans votre chambre, vous vous préparez à vous endormir, et vous venez d’appuyer sur l’interrupteur, après quoi les lumières se sont éteintes. Maintenant, il y a plusieurs explications possibles pour expliquer pourquoi les lumières se sont éteintes juste après avoir appuyé sur l’interrupteur:

• Les lumières se sont éteintes parce que vous avez appuyé sur l’interrupteur.
• Les lumières se sont éteintes car à la seconde exacte où vous avez appuyé sur l’interrupteur, il y a eu une panne de courant.
• Les lumières ne se sont pas réellement éteintes puisque l’interrupteur ne fonctionne pas, mais à la seconde exacte où vous avez appuyé sur l’interrupteur, vous avez développé un type spécial de déficience visuelle, ce qui vous a fait penser qu’ils l’ont fait.

Ces explications démontrent l’une des principales raisons pour lesquelles le principe de parcimonie est si important: pour chaque phénomène existant, il est possible de générer un nombre infini d’explications incorrectes, dont la grande majorité sera complexe, alambiquée et hautement spécifique à la situation en question.

Comme ces explications, généralement appelées hypothèses ad hoc, sont souvent difficiles et coûteuses à tester, le principe de parcimonie est un outil puissant que nous pouvons utiliser pour les rejeter au profit d’explications plus raisonnables des phénomènes que nous observons.

De plus, dans certains cas, ces hypothèses peuvent être difficiles voire impossibles à falsifier. Par exemple, il est possible d’émettre l’hypothèse que chaque fois que vous cliquez sur l’interrupteur d’éclairage pour tenter de l’éteindre, un étranger indétectable qui vit dans votre chambre tire un champ d’obscurité autour de l’ampoule, après avoir désactivé l’interrupteur d’éclairage lors de son premier emménagement dans votre chambre.

Bien que cela semble ridicule, gardez à l’esprit que les gens ont été connus pour croire des choses tout aussi ridicules tout au long de l’histoire. C’est pourquoi la parcimonie est si importante: parce que cela vous oblige à vous en tenir à l’explication la plus simple et la plus raisonnable, à moins que vous n’ayez des preuves convaincantes qui suggèrent que cette explication est fausse.

Dans ce cas, cela signifie que si la lumière s’éteint lorsque vous cliquez sur l’interrupteur d’éclairage, l’explication la plus raisonnable à choisir est que cela s’est produit parce que l’interrupteur fonctionne comme il se doit, et non pour une autre raison. Si vous trouvez d’autres preuves qui suggèrent que cette explication pourrait être fausse, alors vous devriez revoir votre hypothèse initiale et la réviser en conséquence. Sinon, cependant, vous devriez vous en tenir à cela, car c’est l’explication la plus raisonnable à accepter.

Exemple de parcimonie en science

Le concept de parcimonie joue souvent un rôle dans la recherche scientifique, où des explications plus parcimonieuses sont généralement préférées.

Par exemple, dans le domaine de la phylogénétique, qui examine les relations évolutives entre des entités biologiques telles que des individus ou des espèces, le principe de la parcimonie maximale est souvent utilisé pour évaluer dans quelle mesure différents arbres phylogénétiques possibles représentent les relations entre les entités en question.

Plus précisément, selon ce critère, l’arbre préféré est celui qui est le plus simple et donc le plus parcimonieux, en vertu de contenir le plus petit nombre de changements évolutifs. Par exemple, étant donné deux arbres possibles, dont l’un contient 5 changements évolutifs et l’autre contient 6 changements évolutifs, le changement ajouté se produisant à la suite d’un certain trait se développant indépendamment dans deux cas distincts, l’arbre plus simple sera généralement préféré, à moins qu’il n’y ait des preuves supplémentaires qui indiquent le contraire.

Parcimonie et rasoir d’Occam

Bien que le principe de parcimonie ait été proposé dans de nombreuses formulations à travers l’histoire, il est le plus souvent opérationnalisé par le rasoir d’Occam, qui a été proposé par le philosophe Guillaume d’Ockham, qui a dit que « la pluralité ne devrait pas être posée sans nécessité”, et dans un cas antérieur a également dit qu ‘ »il est inutile de faire avec plus ce qui peut être fait avec moins”.

En termes simples, le rasoir d’Occam suggère que vous devriez préférer l’explication la plus simple possible pour un phénomène, si cette explication est égale à d’autres explications possibles basées sur les autres critères impliqués.

En tant que tel, le rasoir d’Occam est un rasoir philosophique, ce qui signifie qu’il est destiné à servir de principe directeur qui aide à trouver l’explication la plus probable d’un phénomène. Il représente essentiellement l’utilisation la plus courante du principe de parcimonie, bien que la parcimonie puisse également servir de principe directeur dans d’autres situations que d’essayer de trouver la meilleure explication à un phénomène, par exemple en essayant de trouver la meilleure solution possible à un problème.

Mises en garde importantes sur la parcimonie

La parcimonie ne garantit pas une solution correcte

Le principe de parcimonie représente un type d’heuristique abductive, car il est destiné à aider les observateurs à trouver l’explication la plus raisonnable mais pas nécessairement vraie pour un certain ensemble d’observations, basée sur des inférences logiques.

Le raisonnement abductif contraste avec le raisonnement déductif, qui est une forme de raisonnement qui conduit à une conclusion logiquement certaine. Cette distinction est importante à garder à l’esprit, car l’utilisation de la parcimonie est destinée à vous guider vers l’explication la plus raisonnable d’un phénomène basé sur ce que vous savez, mais pas nécessairement vers celui qui est juste.

Par exemple, en médecine, la parcimonie diagnostique guide généralement les médecins à supposer que si un patient présente plusieurs symptômes, ces symptômes doivent être attribués à une seule condition médicale. Cependant, cette hypothèse peut être fausse dans certaines situations, comme indiqué dans le dicton de Hickam, qui est l’adage selon lequel « les patients peuvent avoir autant de maladies qu’ils le souhaitent”.

Un autre exemple qui illustre ce concept dans le domaine de la médecine diagnostique est le principe du zèbre, qui stipule que « lorsque vous entendez des battements de sabots, pensez aux chevaux, pas aux zèbres”. Ce principe indique que si les symptômes d’un patient peuvent également correspondre à une affection médicale relativement courante (représentée par les chevaux) ou à une affection relativement rare (représentée par les zèbres), le diagnosticien doit supposer que le patient souffre de la maladie la plus courante. Cependant, ce principe ne garantit pas que les patients souffriront nécessairement de la condition la plus courante; il suggère plutôt qu’en l’absence de preuves suggérant le contraire, il est simplement plus probable qu’ils souffrent de cette condition plutôt que de la plus rare.

Dans l’ensemble, bien que les théories simples et élégantes soient généralement préférables, cela ne signifie pas qu’elles ont nécessairement raison. En tant que tel, il est important de garder à l’esprit que même si la parcimonie est un principe directeur utile, qui peut vous aider à trouver l’explication la plus raisonnable d’un phénomène, cela ne peut pas vous aider à déterminer si cette explication est correcte.

La parcimonie n’est qu’un critère

Les gens deviennent parfois trop zélés lorsqu’ils appliquent le principe de parcimonie, lorsqu’ils supposent que l’explication ou la solution la plus simple est nécessairement la meilleure. Cependant, la parcimonie est généralement destinée à ne servir que d’un des critères qui vous aide à choisir laquelle des plusieurs options est la meilleure.

Par exemple, si vous écrivez du code et essayez de décider entre plusieurs approches possibles, la parcimonie est certainement un facteur à prendre en compte, mais ce n’est pas le seul. D’autres facteurs, tels que la lisibilité, l’efficience et l’efficacité, doivent également être pris en compte.

Bien que ces facteurs soient souvent corrélés à la parcimonie, cette corrélation est rarement parfaite, et il est important d’examiner tous ces facteurs et d’évaluer leur importance lorsqu’il s’agit de choisir votre approche préférée. Par exemple, un morceau de code complexe peut être choisi plutôt qu’un morceau plus simple, si l’option plus complexe est mieux en mesure d’atteindre le résultat souhaité.

L’idée que la parcimonie ne devrait pas être surappliquée a été suggérée dans différentes formulations par divers philosophes et scientifiques à travers l’histoire. La plus célèbre de ces formulations a été proposée par Walter de Chatton, un philosophe qui a proposé le principe de Chatton, qui est l’adage selon lequel:

« Si trois choses ne suffisent pas à vérifier une proposition affirmative sur les choses, une quatrième doit être ajoutée, et ainsi de suite.”

Il a ensuite étendu cela à la formulation suivante:

« Chaque fois qu’une proposition affirmative est susceptible d’être vérifiée pour des choses réellement existantes, si deux choses, quelles qu’elles soient présentes selon l’arrangement et la durée, ne peuvent suffire à la vérification de la proposition alors qu’une autre chose fait défaut, alors il faut poser cette autre chose.”

De même, le philosophe Emanuel Kant a déclaré que:

« La variété des êtres ne doit pas être diminuée de manière imprudente. »

Enfin, le physicien de renom Albert Einstein aurait déclaré que:

« … le but suprême de toute théorie est de rendre les éléments de base irréductibles aussi simples et aussi peu que possible sans avoir à renoncer à la représentation adéquate d’une seule donnée d’expérience.”

La citation suivante, qui est également généralement attribuée à Einstein, traduit ce concept, qui est parfois appelé le rasoir d’Einstein, de manière plus concise:

« Les choses doivent être rendues aussi simples que possible, mais pas plus simples. »

Remarque: certains des concepts ci-dessus sont parfois appelés anti-rasoirs ou contre-rasoirs, car ils sont considérés comme en contradiction avec le rasoir bien connu d’Occam, au moins dans une certaine mesure, bien qu’en pratique, beaucoup d’entre eux ne fassent que l’affiner. Cependant, ces concepts sont toujours généralement considérés comme des rasoirs philosophiques, car ce sont des outils logiques destinés à aider l’observateur à trouver l’explication la plus probable des phénomènes qu’il rencontre.

Derniers mots sur l’utilisation de la parcimonie

Le concept de parcimonie peut être un outil utile à mettre en œuvre, dans des situations où vous essayez de trouver une explication à un phénomène ou une solution à un problème.

Les sections ci-dessus vous ont montré ce qu’est la parcimonie, pourquoi c’est important et ce dont vous devez vous méfier lors de sa mise en œuvre. Pour réitérer brièvement, la mise en œuvre du principe de parcimonie signifie que vous devriez préférer des explications et des solutions plus simples à des solutions plus complexes, tant qu’il n’y a pas de raison impérieuse de choisir l’option plus complexe.

Cela signifie que lors de la mise en œuvre de ce principe, vous devez d’abord évaluer toutes les options possibles en fonction des critères pertinents, et essayer de trouver les meilleures. Ensuite, si nécessaire, vous pouvez utiliser la parcimonie afin de vous aider à choisir entre ces options, en choisissant l’explication ou la solution la plus simple et la plus généralisable.

Cependant, lorsque vous utilisez la parcimonie comme critère de choix entre plusieurs options disponibles, n’oubliez pas de toujours vous méfier, et gardez à l’esprit que la parcimonie n’est qu’un des nombreux critères que vous devez utiliser, et que l’explication la plus parcimonieuse n’est pas garantie d’être la bonne.

Résumé et conclusions

• La parcimonie est un principe directeur qui suggère que toutes choses étant égales par ailleurs, vous devriez préférer l’explication la plus simple possible d’un phénomène ou la solution la plus simple possible à un problème.
• Par exemple, si vous entendez des aboiements de l’intérieur de votre maison et que vous possédez un chien, il est plus raisonnable de supposer que vous entendez votre propre chien en ce moment, que de supposer qu’un autre chien s’est faufilé.
• Les explications ou solutions parcimonieuses sont généralement celles qui nécessitent le moins d’hypothèses, et peuvent souvent être généralisées afin de fonctionner dans un large éventail de contextes sans nécessiter de nombreuses mises en garde spécifiques, c’est pourquoi elles sont souvent considérées comme plus « élégantes”.
• Lors de la mise en œuvre du principe de parcimonie, il est important de se rappeler que la simplicité n’est qu’un des nombreux critères possibles que vous pouvez utiliser pour choisir parmi les explications ou solutions disponibles; cela signifie qu’une explication parcimonieuse doit d’abord pouvoir expliquer le phénomène en question, et qu’une solution parcimonieuse doit pouvoir résoudre le problème pertinent.
• De plus, lors de la mise en œuvre du principe de parcimonie, il est important de se rappeler que ce principe peut vous aider à trouver l’explication la plus raisonnable d’un phénomène compte tenu des informations dont vous disposez, mais ne peut pas vous aider à déterminer si cette explication est nécessairement juste.