Paula Zahn – Une Passion personnelle

Paula Zahn est aux premières lignes du cancer, alimentée par son histoire personnelle et un sens profond de la responsabilité publique.

Par Diana Price

Il ne devrait pas être surprenant pour ceux qui passent du temps à examiner la biographie de Paula Zahn que la présentatrice et journaliste — plus récemment en tant que visage de l’émission d’information du soir de CNN Paula Zahn Now — soit devenue une championne célèbre de la recherche sur le cancer et des survivants et de leurs familles. Son curriculum vitae, de ses années d’athlète au secondaire et au collège, d’universitaire et de musicienne à ses années universitaires et à sa carrière réussie de journaliste de télévision, témoigne de ses talents naturels et de son dynamisme acharné. Associez ces qualités à la tragédie des multiples diagnostics de cancer qui ont frappé la famille de Paula, et le résultat est une recette pour une avocate dévouée et passionnée qui a pris le cancer comme le plus grand défi de sa vie.

Paula avait 28 ans quand, en l’espace de plusieurs mois, elle a d’abord été confrontée au diagnostic de lymphome avancé de son père, puis au diagnostic de cancer du sein de sa mère trois semaines plus tard. ” C’était dévastateur d’apprendre qu’ils avaient tous les deux un cancer « , dit Paula, et toute la famille était sous le choc. Mais les nouvelles difficiles ne se sont pas arrêtées là. Peu de temps après le diagnostic de sa mère est venue l’annonce tragique que la femme de son frère Steve, Sherrie — seulement 34 ans à l’époque — avait un cancer du sein de stade III. Et peu de temps après, la sœur de sa mère, Annie, la tante de Paula, recevrait un diagnostic de myélome multiple. En l’espace de 14 mois, la famille a pris en charge quatre cas actifs de cancer. Des quatre, seule la mère de Paula, Betty, survivra.

Ce fut une période intense et terrible, dit Paula. « Je pense que tous ceux d’entre nous qui ont été exposés au cancer dans nos familles partagent un lien fort. Je me souviens d’avoir traversé toutes les étapes prévisibles lorsque mes parents ont été diagnostiqués. J’étais extrêmement en colère; j’étais probablement dans un état de déni pendant un moment. Puis je me suis finalement ralliée et j’ai commencé à utiliser les ressources extraordinaires que j’avais en tant que journaliste pour être le meilleur défenseur que je pouvais être pour mes parents, ma belle-sœur et ma tante. »

À l’époque, en tant que jeune femme célibataire essayant de construire sa carrière à la télévision, Paula équilibrait également les exigences de sa propre vie avec l’engagement qu’elle ressentait envers sa famille et son désir irrésistible d’être à la maison avec ses parents à Chicago. Son père, Norm, a été diagnostiqué alors qu’elle déménageait de Houston à Boston pour prendre un nouvel emploi, et Paula a commencé un horaire fou de retour à Chicago pendant ses jours de congé. Son père n’était pas assez fort pour voyager, mais elle a amené sa mère à Boston pour sa chirurgie de mastectomie afin qu’elle puisse superviser ses soins. Et quand elle a déménagé à Los Angeles, à nouveau pour prendre un nouvel emploi — tout comme la santé de son père s’est détériorée — elle a de nouveau fait la navette pour Chicago tous les dimanches soir et est retournée à Los Angeles mardi soir à temps pour le travail le mercredi matin.

Faire la transition de l’enfant à la personne qui s’occupe de ses parents pour la première fois, alors qu’elle aidait ses frères et sœurs à prendre soin de ses parents, a été difficile, dit Paula, et elle peut témoigner de la pression incroyable sur les soignants et les membres de la famille alors qu’ils regardent leurs proches faire face à un diagnostic de cancer. En fin de compte, dit-elle, ils ont dû apprendre à mieux soutenir leurs parents tout au long de leur parcours. « Peu importe commentfermez-vous, il y a beaucoup de moments inconfortables. Je pense que l’une des choses les plus difficiles est de savoir quoi dire et quoi ne pas dire à quelqu’un qui a reçu un diagnostic de cancer. Vous ne voulez pas augmenter leur peur. D’un autre côté, vous ne voulez pas être condescendant. Il y a beaucoup de territoire tendre que vous devez naviguer. Le plus important est que l’être cher sache que vous êtes là pour lui parce que c’est très réconfortant. »

Après quatre ans de lutte contre un lymphome, Norm Zahn est décédé. Tout au long de cette période incroyablement difficile, dit Paula, c’était la force de sa famille proche qui était cruciale. Paula; ses deux frères aînés, Steve et Mark; et sa sœur, Leslie, se sont toutes réunies pour prendre soin de leurs parents et de la femme de Steve, Sherrie. Mais malgré le confort qu’ils ont pu s’offrir, ce fut une période sombre. « Ce fut une période extrêmement douloureuse de ma vie. Je n’ai jamais pensé que j’en faisais assez pour aider — c’était en dépit de mon accès aux meilleurs médecins et chercheurs. Je pense que beaucoup de membres de la famille ressentent ce sentiment d’impuissance lorsqu’ils regardent quelqu’un qu’ils aiment souffrir. »

Après avoir choisi de subir une mastectomie, Betty Zahn a survécu à son cancer du sein et, dit Paula, toujours visiblement impressionnée par la force et la grâce de sa mère, n’a jamais donné à sa famille une indication d’apitoiement sur elle—même. Paula a accompagné sa mère au cabinet de son médecin lorsqu’ils ont célébré sa marque de survivant de cinq ans et ont regardé le mot guéri être estampillé sur son dossier médical. Mais en 1991, lors d’une mammographie de routine, les médecins ont trouvé une tumeur dans le sein restant de Betty, et la famille s’est ligotée pour un autre combat. Heureusement, huit ans plus tard, Betty est deux fois survivante. Elle reste extrêmement occupée, dit Paula, maternant et grand-mère, voyageant à travers le pays pour passer du temps avec ses quatre enfants et ses sept petits-enfants. ”Je regarde ma mère avec une telle fierté », dit Paula.  » Elle est deux fois survivante du cancer. Elle est une telle inspiration pour les autres femmes. »

Inspirée par sa famille, Paula s’est donné pour mission d’utiliser sa plateforme publique en tant que journaliste pour sensibiliser le public au cancer. « Au moment où mes parents ont reçu un diagnostic de cancer, il n’y avait pas beaucoup de discussions sur le traitement ou les essais cliniques; ce n’était tout simplement pas quelque chose qui était ouvertement discuté. Une chose dont je suis fier, c’est que les médias ont été très responsables dans leur couverture des questions liées au cancer. Depuis que mes parents ont reçu un diagnostic de cancer, j’ai vraiment poussé pour obtenir des conseils médicaux auprès des familles.” Ce sont les familles et les survivants qu’elle continue de rencontrer qui lui servent, avec sa famille, de plus grande inspiration.  » J’ai un immense respect pour la communauté des survivants. Ils nous ont beaucoup appris sur la force et l’autonomisation, et c’est quelque chose dont nous pouvons tous apprendre. »

Sa passion pour le sujet et sa persévérance ont porté leurs fruits, et elle a été récompensée en étant vraiment capable de faire une différence dans la vie des gens. Mais ses idées d’histoire n’ont pas toujours été accueillies par un enthousiasme débordant. « Il y a eu un moment où je travaillais chez CBS où mon rédacteur en chef de mission roulait des yeux et demandait: « Combien d’autres histoires de mammographie et d’APS allez-vous présenter? »Mais la réponse aux histoires justifierait toujours le temps passé sur un sujet lié au cancer. ”C’était avant le courrier électronique », explique Paula, décrivant ses premiers travaux pour promouvoir le dépistage, « mais chaque fois que je racontais à quelle fréquence vous deviez passer une mammographie ou à quel point un test de dépistage était important, les banques de téléphones étaient inondées. »

L’un des premiers efforts de sensibilisation de Paula se distingue encore dans son esprit comme peut-être le plus significatif. En tant que journaliste à KPRC-TV à Houston au début des années 1980, Paula a aidé la station avec un projet de service public visant à sensibiliser le public au dépistage du cancer colorectal. Sur une période de quatre semaines, la station a diffusé de l’information sur la maladie et les techniques de dépistage et a encouragé les téléspectateurs à se faire dépister. À la fin du projet, dans son auditoire seulement, plus d’une douzaine de personnes qui ont participé au dépistage à la suite du rapport ont reçu un diagnostic de cancer du côlon.  » De tout ce que j’ai fait pour lutter contre le cancer, je pense que c’est l’effort dont je suis le plus fier. Il n’y a rien de plus gratifiant que de savoir que votre reportage a aidé à sauver une vie. »

En fait, dans chaque emploi qu’elle occupe depuis, Paula a emporté avec elle une lettre qu’elle a reçue après ce rapport d’une femme qui faisait partie des personnes diagnostiquées avec un cancer du côlon. C’est une note remerciant Paula et son équipe pour le travail qu’ils ont fait pour aider cette femme en particulier, qui n’avait pas d’assurance maladie, à trouver un chirurgien prêt à donner ses services afin qu’elle puisse subir une chirurgie salvatrice. Le projet et son impact sur tant de vies continuent d’inspirer Paula professionnellement alors qu’elle cherche des histoires qui peuvent faire une différence pour les survivants et leurs familles, et elle est fière de sa capacité à faire une différence. ”Bien que je pense que nous pouvons toujours faire plus en tant que journalistes pour obtenir des informations », dit Paula, « Je pense que nous avons fait un très bon travail d’éducation du public. »

Son attention sur le public, cependant, a toujours été alimentée par le lieu profond et privé de son histoire familiale. Sa famille est clairement au centre de la vie de Paula, et le rôle que le cancer a joué dans sa famille immédiate et élargie n’est jamais loin de son esprit ou de son cœur. Son histoire continue d’affecter la façon dont elle vit sa vie et prend soin de sa propre santé. ”La maladie de mes parents a eu un impact énorme sur moi », dit-elle. Nageuse de compétition, coureuse et golfeuse à l’université, Paula avait toujours été disciplinée quant à sa santé, tout comme ses parents. Le mode de vie sain de la famille a rendu les diagnostics de ses parents d’autant plus choquants, dit-elle, et cela a inculqué à Paula et à ses frères et sœurs la détermination de prendre encore plus au sérieux leurs propres problèmes de dépistage et de santé. Pour la première fois aussi, dit Paula, cela l’a rendue incroyablement vulnérable. « J’ai essayé de comprendre ce que je pouvais faire dans ma propre vie pour me rendre moins vulnérable. C’est une chose humiliante. »

Pour s’assurer qu’elle est en bonne santé maintenant, Paula adhère à toutes les directives de dépistage recommandées — et ses frères et sœurs font de même. « Je suis absolument discipliné à faire tourner une mammographie et une échographie tous les six mois. J’ajoute également une IRM dans le mélange. Mes soucis et ma sœur ont réagi de la même manière, et nous sommes tous prudents; nous essayons de vivre une vie aussi saine que possible. »En même temps, souligne-t-elle, ils font un effort pour ne pas laisser le cancer éclipser leur vie, reconnaissants pour la santé qu’ils ont et pour la vie dont ils sont bénis.

Dans le cas de Paula, sa propre vie très active se concentre autour de ses trois enfants: sa fille Haley, 18 ans, et ses fils Jared, 13 ans, et Austin, 10 ans. Elle est également très active auprès de plusieurs organisations de défense du cancer, dont C-Change, et elle siège au conseil d’administration du Yale Cancer Center. Elle a discuté des antécédents de cancer de sa famille avec ses enfants, dit-elle, et ils sont conscients du rôle que cela a joué dans sa propre vie; mais ils sont également en phase avec le fait que de nombreuses personnes vivent aujourd’hui pleinement après un diagnostic, ce qui, dit-elle, lui donne un grand espoir.

 » La seule chose qui m’encourage toujours lorsque je parle aux médecins et aux scientifiques ”, explique Paula,  » c’est les progrès étonnants qui ont été réalisés. Et parfois, il est facile de perdre de vue cela lorsque vous regardez tant de gens souffrir. Mais le fait est qu’il y a de nombreux cancers qui ont été considérés comme des condamnations à mort il y a tout juste 20 ans, avec lesquels les gens vivent et sont traités comme des maladies chroniques. »Et pourtant, si nous voulons que les progrès incroyables qui ont été réalisés se poursuivent, exhorte Paula, nous devons également exhorter les législateurs à maintenir le financement nécessaire à la recherche: « J’ai eu le privilège de rencontrer certains des médecins et des scientifiques sur les lignes de front de cette guerre, et bien qu’ils soient optimistes quant aux progrès scientifiques en cours, ils sont également très perturbés par le tableau des financements. »Ce n’est pas le moment de faire preuve de complaisance, dit-elle, mais plus que jamais le moment de devenir plus vigilant à l’approche d’une guérison.

Sur le plan personnel, dit Paula, chacun de nous doit être responsable. « Je pense que, quels que soient vos antécédents familiaux, nous devons tous devenir des consommateurs plus intelligents et nous devons être plus conscients du dépistage disponible et être très diligents dans le suivi. »Et elle est heureuse que le nombre de dépistages continue d’augmenter à mesure que de plus en plus d’Américains réalisent la valeur des tests de sauvetage: « La bonne nouvelle est que, parce que tant d’Américains vivent avec le cancer aujourd’hui, les gens ne sont plus aussi terrifiés qu’ils l’étaient lorsqu’ils entendent le mot. Ils ne supposent pas toujours que c’est une condamnation à mort. Et je pense qu’ils sont beaucoup plus susceptibles aujourd’hui de pousser pour obtenir des informations. »Cette affirmation de soi de la part des patients, dit Paula, est cruciale. « Je pense que nous devons être des consommateurs agressifs, et cela signifie que nous ne devrions pas avoir peur d’en savoir plus sur les tests, de demander des tests. Si nous ne comprenons pas quelque chose, nous devons l’expliquer. Et personne ne devrait nous dire que quelque chose que nous ressentons n’a pas de sens. Si nous ressentons un changement dans notre corps, nous devons faire quelque chose à ce sujet. »

Paula fait une pause ici, à nouveau entraînée dans son histoire personnelle avec la maladie, alors qu’elle se souvient de la lutte de sa belle-sœur contre le cancer du sein. « Je ne veux pas qu’aucune femme en Amérique ait à subir ce que ma belle-sœur Sherrie a vécu”, dit-elle, réfléchissant sur la nécessité pour les femmes d’écouter leur corps et de faire entendre leur voix. Sherrie est allée voir son médecin, se plaignant de douleurs mammaires, et on lui a répété à plusieurs reprises que ce n’était sûrement rien, qu’elle était trop jeune pour un cancer du sein et qu’elle n’était pas candidate à une mammographie. Pourtant, elle savait que quelque chose n’allait pas. Au moment où elle a pu faire écouter quelqu’un et a été diagnostiquée, elle avait un cancer du sein de stade III. Ce sont ces moments de mémoire personnels qui reviennent si souvent lors d’une conversation avec Paula au sujet de son engagement envers la défense du cancer et qui témoignent de la profondeur de son expérience avec le voyage et de sa passion pour faire une différence.

Lorsque vous découvrez que la source de sa passion réside dans l’amour de la famille, l’espoir de la recherche et l’inspiration de la communauté des survivants, il n’est pas surprenant que l’engagement de Paula soit profond. Qu’il s’agisse de son approche proactive de sa propre santé, de ses soins dévoués pour sa famille, des nouvelles qu’elle présente continuellement au public sur le sujet ou du travail de plaidoyer qu’elle mène pour d’autres survivantes et leurs proches, Paula s’efforce de faire une différence.