Dans les steppes reculées du centre du Kazakhstan, un événement vraiment extraordinaire – et tragique – s’est déroulé en mai 2015. Les saigas femelles se sont rassemblées en grand nombre pour accoucher dans la plaine ouverte sur une période de seulement 10 jours – et une équipe de caméras de la BBC et l’équipe de recherche avec laquelle elles se trouvaient les ont vues mourir par centaines de milliers en l’espace de seulement quinze jours. Les animaux sont capturés dans le dernier épisode du documentaire nature de la BBC Planet Earth II.

Mais pourquoi cette mort massive s’est-elle produite? En se rassemblant ainsi, pendant un laps de temps aussi court que possible, les saïgas inondent leur principal prédateur, les loups, de nourriture afin que chaque veau soit moins susceptible d’être mangé. Les veaux naissent grands et bien développés – en fait, les saïgas ont le poids de naissance proportionnel le plus important de tous les ongulés sauvages – de sorte qu’ils peuvent dépasser un prédateur en quelques jours seulement. Ils doivent également accoucher en peu de temps afin de coïncider avec le pic d’herbe luxuriante avant que la chaleur estivale de cette rude plaine continentale n’assèche la végétation.

Un exemple de ce spectacle incroyable a été filmé par une autre équipe de tournage de la BBC pour leur programme pionnier sur la nature dans l’ex-Union soviétique, Realms of the Russian Bear, présenté en 1994. Les énormes troupeaux de l’époque peuvent être vus ici.

Mais beaucoup de choses se sont passées entre-temps. Le saïga a été braconné à la quasi-extinction au début des années 2000 pour ses cornes et sa viande lors de l’effondrement de l’Union soviétique, et a été classé en Danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN en 2001.

Cependant, en 2015, le travail de conservation des gouvernements, des scientifiques et des ONG portait ses fruits; le nombre global était passé de son nadir d’environ 50 000 au début des années 2000 à environ 300 000 au début de 2015. Une population du centre du Kazakhstan, en particulier, était responsable de la grande majorité de cette augmentation – et c’est là que l’équipe de tournage de Planet Earth II s’est dirigée vers leurs clichés du spectacle de vêlage en 2015.

Mortalité de masse

Ils ont accompagné une équipe de recherche organisée par l’Association pour la Conservation de la biodiversité au Kazakhstan, qui comprenait également des chercheurs du Collège Vétérinaire Royal, désireux de surveiller les vêlages pour en savoir plus sur l’écologie des saïgas.

Cependant, la stratégie de la saiga d’un effort intense de naissance, comprimé dans le temps et l’espace, a un coût. C’est une période de stress physiologique énorme pour les femelles, les rendant sujettes aux maladies et à la mortalité liée à la naissance, et le temps n’est pas fiable et les veaux meurent souvent d’exposition. La plupart des années, les choses se passent bien, mais l’histoire écologique des saïgas est jonchée de mortalités massives dues à la maladie pendant la saison de vêlage. En fait, la raison pour laquelle l’étudiant du Collège vétérinaire Royal surveillait les veaux était due à une importante mortalité dans la zone de vêlage d’une autre population quelques années auparavant.

Mais rien ne nous a préparés, ni l’équipe de tournage, à ce qui s’est passé en 2015. Alors qu’elles se rassemblaient pour accoucher, un nombre croissant de femelles sont devenues faibles et non coordonnées, mourant en quelques heures. Bientôt, une vaste zone s’étendant sur des centaines de kilomètres fut jonchée de cadavres. Les veaux ont suivi peu de temps après; au sein d’une agrégation donnée de dizaines de milliers d’animaux, il est apparu que chaque animal mourait sur une période de quelques jours.

Cette mort massive fut une terrible tragédie. Cela a déclenché une recherche mondiale de réponses, certaines plus farfelues que d’autres – des extraterrestres ont été mentionnés à plusieurs reprises sur les réseaux sociaux.

En tant que scientifiques saiga, nous avions des sentiments mitigés; à la fois un sentiment de dévastation personnelle pour l’espèce qui nous tient à cœur et une curiosité pour résoudre un puzzle scientifique fascinant. Quel mécanisme possible pouvait-il tuer apparemment tous les individus d’un troupeau si rapidement? Ce n’est pas ainsi que les maladies infectieuses fonctionnent normalement; les infections se propagent dans les populations au fil du temps, et en dehors de toute autre chose, il n’est pas dans l’intérêt du parasite d’anéantir toute sa population hôte.

Cela indiquait une voie non infectieuse; peut-être une toxine environnementale ou une anomalie météorologique? Mais quel type de facteur environnemental cohérent pourrait affecter autant d’animaux presque simultanément sur une vaste superficie (168 000 km2; plus grande que l’Angleterre et le Pays de Galles réunis), dans un environnement naturellement variable en termes de météo et de végétation à cette période de l’année?

Grâce à une subvention du Fonds d’urgence NERC du gouvernement britannique, ainsi qu’à de généreux dons d’organisations caritatives de conservation et de particuliers du monde entier, nous nous sommes rapidement mis au travail pour former une équipe internationale interdisciplinaire chargée d’étudier la maladie et ses causes.

Dirigé par Richard Kock au Collège Vétérinaire Royal, avec des collègues de l’Institut de Recherche du gouvernement kazakh pour les problèmes de sécurité biologique et de l’Association pour la Conservation de la Biodiversité au Kazakhstan, des universités d’Oxford et de Bristol, de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture et d’autres institutions, nous incluons des écologistes, des scientifiques des parcours, des vétérinaires et des modélisateurs spatiaux. Nous avons envoyé une équipe sur le terrain pour collecter des échantillons de l’environnement et des saïgas morts et mourants dans la semaine suivant le début de la mort des premiers individus.

Trouver la réponse

À un niveau, nous avons maintenant trouvé la réponse; la cause immédiate de la mort était la toxicité due à une infection par des bactéries opportunistes présentes naturellement dans les voies respiratoires des animaux – Pasteurella multocida. Mais la question suivante est: pourquoi ces bactéries généralement inoffensives sont-elles devenues virulentes? Quel a été le déclencheur environnemental ou interne, soit la réduction de l’immunité des animaux à ces bactéries, soit le déclenchement de la virulence chez les bactéries, ou les deux?

En explorant ces questions, notre recherche est une poupée russe; au fur et à mesure que nous enlevons une couche d’explication, nous trouvons plus de questions à l’intérieur. Nous sommes revenus sur d’anciennes notes de terrain de l’Institut de zoologie du Kazakhstan pour 1988, lorsqu’une mortalité de masse similaire s’est produite; nous avons examiné les recherches sur les décès de masse chez d’autres espèces; cherché des différences dans la composition de la végétation entre la mortalité de 2015 et les autres années; et construit des modèles statistiques pour explorer les changements de température et de précipitations sur une gamme d’échelles temporelles et spatiales différentes.

Nous avons également testé des échantillons de tissus et d’environnement pour un large éventail de toxines, ainsi que d’autres agents pathogènes, au cas où une infection sous-jacente était impliquée. Jusqu’à présent, les preuves indiquent une combinaison de variations météorologiques à court terme mais à l’échelle du paysage et de stress physiologique lié au vêlage, provoquant un effet de virulence en cascade. Il n’y a aucune preuve de toxines environnementales, d’autres infections sous-jacentes ou (encore!) influence étrangère.

Cet événement a suscité un grand intérêt du public, tant au Kazakhstan que dans le monde entier. Les gens veulent des réponses rapides et ils veulent que nous trouvions des solutions pour que cela ne se reproduise plus jamais.

Il semble cependant que nous ne pourrons pas donner le confort souhaité; en fait, il est probable qu’avec le changement climatique, ces types d’événements deviendront plus que moins fréquents. Cependant, nous avons un message clair et fort: des populations résilientes et abondantes de saïgas sont nécessaires, avec une forte protection contre le braconnage.

C’est une espèce qui vit sur le bord, vulnérable à la mort massive mais capable de se rétablir très rapidement. Mais cela signifie qu’il doit être en grand nombre dans des parcours ouverts pour survivre. Cette catastrophe massive, très publique, nous a ouvert de nouvelles opportunités en tant que chercheurs et défenseurs de l’environnement de la saiga pour nous assurer que la saiga bénéficie de la protection dont elle a besoin pour prospérer et continuer à fournir le spectacle annuel époustouflant qui a attiré l’équipe de la BBC dans sa maison de steppe isolée en premier lieu.