En ce jour de 1914, alors que la Première Guerre mondiale éclate à travers l’Europe, le président Woodrow Wilson déclare que les États-Unis resteront  » impartiaux en pensée comme en action. »À l’époque, une grande majorité d’Américains approuvait la politique de neutralité stricte des États-Unis de Wilson.

Les tensions entre Washington et Berlin ne tardent cependant pas à apparaître, les Allemands cherchant à mettre en quarantaine les îles britanniques. Plusieurs navires américains en route vers les ports britanniques ont été endommagés ou coulés par des mines allemandes.

En février 1915, l’Allemagne déclara la guerre sans restriction contre tous les navires, neutres ou non, qui entraient dans la zone de guerre autour de la Grande-Bretagne. En moins d’un mois, un croiseur allemand avait coulé le William Frye, un navire américain transportant du grain vers l’Angleterre. Wilson était outré. Les Allemands se sont excusés, qualifiant l’attaque d’erreur regrettable.

Le 7 mai, un sous-marin allemand, sans avertissement, torpilla le paquebot britannique Lusitania au large des côtes irlandaises. Sur les 1 959 passagers, 1 198 ont été perdus, dont 128 Américains. Comme le Lusitania transportait 173 tonnes de munitions, l’Allemagne a affirmé que le naufrage était justifié. Les vives protestations américaines ont cependant conduit Berlin à présenter des excuses et à s’engager à mettre fin à la guerre sous-marine sans restriction.

Au début de 1917, l’Allemagne, cherchant à faire une percée dans le conflit, a repris la guerre sans restriction en mer. Washington a rompu ses relations avec Berlin tandis que le Congrès s’est approprié 250 millions de dollars en février pour préparer la nation à la guerre.

Fin mars, l’Allemagne a coulé quatre autres navires marchands américains. Le 2 avril, Wilson a demandé au Congrès de déclarer la guerre à l’Allemagne. Au cours des quatre jours suivants, le Sénat, par 82 voix contre 6, et la Chambre, par 373 voix contre 50, ont soutenu Wilson. L’Amérique est entrée dans la Première Guerre mondiale. Le 11 janvier 1918, plus de 2 millions de soldats américains avaient servi sur les champs de bataille de France. Quelque 50 000 d’entre eux ont perdu la vie.